Chương 3

12

Cuối cùng, Tạ Chinh mang theo người rời khỏi hoàng cung, bình an vô sự.

Cùng lúc đó, chuyện Ngũ công chúa năm xưa vốn không hề cướp đoạt hôn sự của muội mình cũng nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành.

Thì ra, mọi người đã trách lầm Ngũ công chúa rồi!

“Không ngờ Cửu công chúa lại là người như vậy!”

“Người đúng là không thể nhìn mặt mà bắt hình dong, ai ngờ Cửu công chúa ngoài mặt xinh đẹp mà tâm địa lại độc ác đến thế.”

“Vẫn là Ngũ công chúa tốt, hôm trước còn thấy nàng cùng tướng quân đi khu tị nạn giúp người ta xây dựng lại nhà cửa.”

“Ta cũng thấy! Ngũ công chúa thật xinh đẹp, kiểu đẹp rất khác lạ ấy.”

“Nàng và tướng quân đúng là xứng đôi. Không như Cửu phò mã, bỏ mặc cả Cửu công chúa mà chạy một mình!”

“Hắn chạy thì cũng thôi đi, thế mà còn không lập tức bẩm báo hoàng thượng rằng Cửu công chúa bị Tạ tướng quân bắt đi. Đợi thi xong mới nhớ ra, chậc chậc, Cửu công chúa gả cho thứ gì thế không biết.”

“Hồi trước còn ngưỡng mộ nàng ta, giờ chẳng chút ghen tị, gả chồng thì vẫn nên gả cho người như Tạ tướng quân vậy – dù không đẹp mấy nhưng đáng tin cậy.”

“Nói gì mà không đẹp, chỉ là trông hung dữ thôi, chứ rõ ràng là tuấn lắm đấy chứ!”

“Thôi đừng nói nữa, càng nói càng thấy hâm mộ Ngũ công chúa!”

Cửu công chúa vừa tỉnh lại đã cho Cửu phò mã một cái bạt tai, rồi lại đòi hòa ly.

Hình tượng mà hai người tốn công gây dựng bấy lâu tan tành chỉ sau một đêm, trở thành trò cười khắp nơi.

Phải đến khi tin Cửu phò mã đoạt được trạng nguyên lan ra, thanh danh hai người mới dần vãn hồi.

Dưới ánh hào quang “Trạng nguyên phu nhân”, Cửu công chúa tạm thời tha thứ cho hắn.

Cả hai lại bắt đầu tay trong tay ngọt ngào, và tiếp tục… tìm cách gây sự với ta và Tạ Chinh.

“Phò mã của ta chẳng qua vì đại cục mới đành bỏ lại ta, khác hẳn với ai đó thi không đỗ liền chơi trò hạ lưu. May mà phò mã của ta vượt qua được tất cả!”

Thế nhưng niềm vui chẳng kéo dài bao lâu, vì Tạ Chinh đã liên kết với các thí sinh bị hại, dâng tấu vạch tội Thừa tướng và Cửu phò mã.

 

13

Thì ra, họ không chỉ gài bẫy một mình Tạ Chinh, mà còn giở trò với tất cả những thí sinh có thực lực, tiêu diệt họ ngay từ trong trứng nước.

Không dừng ở đó, bài thi của nhiều thí sinh tài năng nhưng không có chỗ dựa bị đánh tráo, khiến họ rơi khỏi bảng vàng trong uất ức.

Chuyện kiểu này không phải mới xảy ra.

Năm xưa, Cửu phò mã vốn không đỗ tú tài, mà là lấy bài người khác đổi tên.

Thí sinh năm đó, vì tưởng mình thi trượt mà quay về quê chăn trâu trồng lúa, giờ biết rõ chân tướng, khóc đến đứt ruột đứt gan.

Những người như vậy còn không ít – cả đời bị hủy hoại chỉ vì một màn gian trá.

Sự việc vừa lộ ra, triều đình chấn động, long nhan nổi giận.

Cửu phò mã sợ đến run như cầy sấy, chưa cần tra hỏi, hắn đã rối trí như kẻ sắp chết.

Ai nhìn vào cũng thấy hắn có tật giật mình.

“Bệ hạ! Tướng quân xưa nay có hiềm khích với nhi thần, hắn đang vu cáo đó ạ!”

Thừa tướng vội vàng quỳ xuống, cầu xin.

“Phải đấy! Hắn đang vu oan! Xin bệ hạ làm chủ cho vi thần!” – Cửu phò mã cũng vội phụ họa.

Sự việc dây mơ rễ má, liên lụy nhiều người. Một số kẻ để bảo toàn thân mình, bắt đầu bôi nhọ Tạ Chinh, ném bùn lên tướng phủ.

Trong khi đó, các thí sinh bị hại và những vị quan liêm chính thì gào thét đòi công lý.

Triều đình rối như nồi canh, hai phe cãi nhau đến trời long đất lở.

Phía Thừa tướng rõ ràng yếu thế, đang trên bờ vực sụp đổ thì một nội thị hấp tấp chạy đến, thì thầm gì đó bên tai hoàng đế.

Sắc mặt hoàng đế đột nhiên thay đổi, liền lật mặt quay ngoắt:

“Lời Thừa tướng nói cũng có lý! Người đâu, đem đám dân đen và đám quan dám làm loạn ấy đánh hết vào thiên lao cho trẫm!”

Tướng phủ lập tức bị bao vây, nội bất xuất, ngoại bất nhập, ngược lại Thừa tướng phủ – chẳng chút tổn hao.

 

14

Hoàng đế bắt đầu ra tay ép Tạ Chinh nhận tội.

“Ngươi là thần tử của trẫm, hẳn phải biết san sẻ ưu lo cùng trẫm. Ngươi chỉ cần chịu chút oan uổng, trẫm sẽ đền bù ở chỗ khác.”

Triều đình con cháu không ít, nhưng hoàng tử thì chỉ có hai.

Một là Lục hoàng tử – mới được đón về cung, nhưng thể trạng yếu ớt.

Một là Thái tử – con trai Quý phi, hiện là người được chọn kế vị.

Thái tử có dính líu đến vụ gian lận trường thi, mà Thừa tướng đang nắm giữ bằng chứng. Nếu Thừa tướng sụp đổ, Thái tử cũng mất hết lòng dân.

Vậy nên Thừa tướng không thể ngã, mà người thích hợp nhất để chịu tội thay – chính là Tạ Chinh.

“Chẳng lẽ bệ hạ không thấy rõ đám sĩ tử đó sao? Họ dùi mài mười năm, khổ công thi cử, nay bị hại đến thân bại danh liệt. Nếu thần nhận tội, họ biết phải làm sao?”

“Trẫm mặc kệ bọn chúng! Trẫm chỉ biết Thái tử không thể có sơ suất!”

“Thần nhớ rõ, bệ hạ chẳng chỉ có một hoàng tử.”

“Tạ Chinh!” – Hoàng đế gầm lên, sát khí tỏa ra rợn người.

“Ngươi chẳng phải đã câu kết với cái tên tiện chủng kia rồi sao? Định làm lung lay căn cơ quốc gia à?”

“Thần tuyệt đối không có tâm đó.”

“Nói dối! Nó ở trong phủ nhà ngươi lớn lên, còn thân thiết mờ ám với muội ngươi, ngươi coi trẫm là kẻ ngu sao?!”

Giây phút ấy, hoàng đế thực sự động sát tâm. Cả điện người người sợ đến run rẩy.

Vậy mà Tạ Chinh vẫn đứng thẳng không cúi đầu, thản nhiên đáp:

“Nếu bệ hạ đã không còn tin thần, vậy xin cứ giết đi! Thần làm quan mà không thể vì dân nói lời công đạo, giữ cái mạng này cũng chẳng có nghĩa lý gì!”

“Ngươi cho là trẫm không dám giết ngươi sao?”

“Không cần bệ hạ động thủ, thần tự kết liễu là được.”

Dứt lời liền lao đầu vào tường, sắc mặt mọi người biến sắc.

Thái y lập tức được gọi vào thiên lao.

Một ngày sau, hoàng đế hạ hỏa phần nào, nhìn thấy Tạ Chinh đầu quấn vải trắng, bắt đầu lấy người thân ra uy hiếp.

Nhưng Tạ Chinh trở mặt như trở bàn tay, vừa thấy có ý đụng đến người nhà là dọa tự tử.

“Thần biết thân phận mình chỉ là võ phu đánh vài trận thắng, chẳng sánh được với bọn người quyền quý. Nếu vì thần mà người thân gặp nạn, vậy thì thần chết còn hơn!”

Hoàng đế tức đến suýt phun máu.

Không trấn được Tạ Chinh, hoàng đế chuyển mục tiêu sang ta.

 

15

Hắn triệu ta vào cung, ra vẻ ôn hòa bảo ta đi thuyết phục Tạ Chinh nhận tội.

Sau khi ta thẳng thừng cự tuyệt, hắn liền nở nụ cười lạnh lùng:

“Chỉ vì mấy ngày làm Tướng quân phu nhân, mà ngươi đã quên mất bản thân mình là thứ gì rồi sao?”

“Ngươi chẳng qua chỉ là một nghiệt chủng, chỉ cần trẫm phán một câu, ngươi sẽ lặng lẽ biến mất khỏi nhân gian, hoặc… trẫm có cả ngàn vạn cách khiến ngươi sống không bằng chết.”

Ta cũng bật cười, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt vị phụ hoàng “tốt đẹp” kia:

“Phụ hoàng nghĩ ta sẽ sợ sao?”

Hắn không dám động thủ, bởi vì Tạ Chinh sẽ liều chết vì ta.

Hắn đã cố gắng đến vậy, ta sao có thể trở thành kẻ kéo chân hắn?

Huống hồ — ta chưa bao giờ là kẻ hiền lành dễ bắt nạt.

Trước khi vào cung, ta đã âm thầm sai người kích động dân chúng, chuẩn bị biểu tình phản đối. Hắn muốn đè ép chúng ta, cũng chẳng thể đè được bao lâu.

Thấy ta không hề giống tin đồn – yếu đuối, dễ bắt nạt – đôi mắt hoàng đế tràn đầy hàn ý.

“Mấy năm qua, đúng là trẫm đã xem thường ngươi rồi.”

“Phụ hoàng quá khen.”

“Năm đó, trẫm nên giết ngươi ngay khi vừa chào đời!”

“Đáng tiếc…”

“Đáng tiếc năm ấy có tiện nhân đỡ lấy một cái, nếu không thì ngươi đã chết nát óc dưới đất rồi!”

Ta siết chặt nắm tay. Tim như bị bóp nghẹt.

“Ngươi còn chưa biết, đúng không? Khi ngươi sinh ra, chân vốn lành lặn. Là trẫm đập ngươi xuống đất, mẫu phi ngươi liều chết chắn dưới thân, nên ngươi mới chỉ què một chân!”

“Thực ra… chân ngươi hoàn toàn có thể chữa được. Mẫu phi ngươi đi khắp nơi gom góp bạc, lại một lần nữa bán thân!”

“Bạc của nàng… thật bẩn thỉu. Trẫm đoạt lấy hết, còn cố ý bố thí cho ăn mày, quyết không trả lại một xu.”

“Nàng quỳ dưới chân trẫm mà van xin, nhưng trẫm không động lòng! Ha ha… Nhưng nàng vẫn tiếp tục đi bán! Một lần bán, trẫm lại cướp!”

“Sau đó ngươi vì chân đau mà sốt cao suýt chết, nàng không cho trẫm đụng vào ngươi, lấy máu nuôi ngươi. Mạng của ngươi thật dai, sốt đến thế mà vẫn sống!”

Ta nghiến chặt răng, máu trong người như đang sôi lên.

“Trẫm vốn định cho qua chuyện mẫu phi ngươi làm loạn huyết mạch hoàng thất, nhưng ngươi đã muốn ăn đòn thì trẫm cũng chẳng cần nể mặt nữa! Người đâu! Truyền thái y — trẫm muốn nghiệm máu để chứng thực thân phận!”

 

16

Chẳng biết ai rỉ tai, mà Cửu công chúa lại chạy đến chế nhạo ta.

“Giang Đồng! Cuối cùng phụ hoàng cũng quyết định nghiệm máu rồi! Báo ứng của ngươi đến rồi đấy!”

Đôi mắt nàng ta sưng đỏ, xem ra mấy ngày nay chẳng được yên. Nhưng thấy ta gặp chuyện, trong mắt liền ánh lên sự hả hê khoái trá.

“Tiện chủng như ngươi, nếu không nhờ phụ hoàng nhân từ, thì sớm đã chẳng đủ tư cách đứng ngang hàng với ta rồi!”

Hừ — nhân từ?

Chỉ là hắn không muốn mang tiếng vong ân phụ nghĩa mà thôi.

Phải biết năm xưa, hắn sống được là nhờ vào mẫu phi ta.

Ấy thế mà khi nắm được quyền lực, việc đầu tiên hắn làm chính là bí mật xử tử mẫu phi ta.

Ra ngoài thì diễn vai si tình, đến nghiệt chủng cũng dung tha. Nhưng thực chất thì sao?

Thật là giả dối đến buồn nôn!

Giang Khả bóp cằm ta:

“Giờ phủ tướng quân sắp đổ rồi, thân phận tiện chủng của ngươi cũng giấu không nổi nữa. Ta ra tay trước một chút cũng không có gì sai chứ?”

“Nào, người đâu, ném ả xuống hồ cho ta!”

“Lần trước tên mãng phu kia dám ném ta xuống hồ, khiến ta ngâm ba tuần trà mà cảm phong hàn. Vậy ngươi cứ ngâm ở đó ba ngày ba đêm cho ta!”

“Các ngươi nhìn chặt vào! Không được để ả bò lên, cũng không được để ả chết đuối! Cứ thế cho ta!”

Đám thị vệ toan động thủ, ta liền bóp cổ Giang Khả, ấn nàng ta úp mặt xuống bàn.

“Đứng yên! Kẻ nào dám lại gần, ta bẻ cổ nàng ta ngay tại chỗ!”

Tức giận tích tụ từ buổi gặp hoàng đế chưa tan, giờ lại bị nàng khiêu khích, đúng lúc cần xả hết.

Nàng ta tưởng ta vẫn là Ngũ công chúa năm xưa bị người bắt nạt, để mặc nàng ta khinh khi sao?

Ta vỗ mặt nàng ta mấy cái, cười lạnh:

“Ai nói phủ tướng quân sụp rồi?”

“Nói ngươi ngu còn là khen đấy, nhìn tình thế hiện giờ mà không hiểu gì sao?”

“Ngươi… có ý gì?” – Giang Khả mặt khi đỏ khi xanh.

“Ý là phủ tướng quân sẽ không sụp – mà chính là phủ Thừa tướng các ngươi mới phải lo sợ đấy.”

“Đặc biệt là tên phò mã kia của ngươi, không chừng chẳng bao lâu nữa sẽ bị trảm đầu.”

“Giang Đồng, ngươi ăn nói hàm hồ cái gì thế! Dù Tạ Chinh nhà ngươi có bị trảm, thì phò mã ta cũng bình yên vô sự!”

“Tạ Chinh tuyệt đối sẽ không bị trảm!”

Câu ấy khiến nàng ta nhất thời sững lại.

Ta lạnh lùng nhìn nàng từ trên cao:

“Tạ Chinh vì nước khôi phục toàn bộ lãnh thổ, còn Mạnh Văn Tài thì sao? Đổi bài thi của người khác?”

“Chính vì có những con mọt như hắn, cùng lũ quý tộc các ngươi không biết cơm nhạt rau dưa là gì, đất nước mới lụi bại!”

“Các ngươi nói mẫu phi ta thấp hèn, nhưng nếu hoàng đế ngươi có bản lĩnh thật sự, mẫu phi ta cần gì phải tự hạ mình?”

“Không có bà ấy, phụ hoàng ngươi liệu có sống được? Ngươi liệu có mặt mũi nào đứng đây mà gào lên với ta?”

“Những kẻ ăn máu thịt của bà mà sống, không có tư cách nhắc đến bà!”

“Còn đám võ tướng như Tạ Chinh, càng không đến lượt ngươi coi thường. Không có bọn họ, chỉ sợ kết cục của ngươi còn không bằng mẫu phi ta năm xưa!”

Ta nói xong, ánh mắt lướt qua nàng lạnh như băng, khẽ nhếch môi cười.

Giang Khả mặt mũi đầy phẫn uất.

“Hiểu chưa?” – ta nghiêng người ghé sát:

“Hoàng đế mà còn giữ chút lý trí, tuyệt không để Tạ Chinh gặp chuyện.”

“Ngươi có nhận ra không? Dù hoàng đế bắt giam người nhà ta và hắn, nhưng chưa hề động thủ thực sự.”

“Còn phủ các ngươi thì sao?” – Ta dừng lại.

“Ngươi không thấy mẫu phi ngươi và lão Thừa tướng kia đã cuống cuồng đến mức nào rồi sao?”

Không biết nàng ta nghĩ tới điều gì, nét mặt lộ rõ vẻ hoảng loạn.

Ta khẽ cười đầy khoái trá:

“Không lâu nữa, sẽ có kẻ phải đứng ra chịu tội thay. Ngươi đoán thử xem — người đó sẽ là ai?”

 

17

Giang Khả thất hồn lạc phách mà rời đi.

Không bao lâu sau, nội thị đến truyền ta đi làm lễ nghiệm máu.

Máu của ta và hoàng đế nhỏ vào chung một chén nước – trớ trêu thay, lại tan vào nhau không chút vết tích.

Hoàng đế sững người, ánh mắt tràn đầy khó tin:

“Sao có thể chứ?!”

“Nước này có vấn đề, mang nước khác đến!”

Nhưng đổi một chén, rồi lại một chén khác – máu vẫn hòa làm một.

Cuối cùng, chính hắn tự tay đổ nước – máu ta và hắn, lại hòa làm một lần nữa.

Hóa ra ta thật sự là cốt nhục của hắn, là con gái ruột của kẻ từng suýt giết ta ngay sau khi chào đời – khiến ta tật nguyền suốt đời.

Ta thản nhiên nhìn cảnh tượng trước mắt.

Trong đại điện chẳng có mấy người, Giang Khả sao có thể vừa khéo biết chuyện ta và hoàng đế sắp nghiệm máu?

Là hắn cố ý để lộ tin, chỉ để tạo áp lực tinh thần cho ta.

Hắn vẫn chưa từ bỏ, muốn ta xem hắn là chỗ dựa duy nhất, rồi ép ta vào ngục khuyên Tạ Chinh nhận tội.

Ngay cả lần nghiệm máu vừa rồi, nước dùng đầu tiên đúng là đã bị hắn giở trò, cố tình khiến ta hoảng hốt.

Chỉ tiếc, hắn vẫn đánh giá ta quá thấp.

Hắn không biết, ta cũng đã động tay động chân vào nước từ trước, nên tưởng cung nhân đưa sai nước.

Hắn liền ra lệnh đổi lần hai.

Lần thứ hai máu hòa hợp, hắn lại tưởng cung nhân chuẩn bị sai, lần này bèn tự tay đổ nước.

Ai ngờ… cả lần thứ hai và ly nước chính tay hắn chuẩn bị, đều đã bị ta động qua tay.

Thông minh quá hóa hồ đồ, hắn muốn mượn Giang Khả và nghiệm máu để khiến ta loạn ý, nào ngờ bị ta lợi dụng ngược lại.

Giờ ta đã là con gái ruột hắn, hắn lại càng không thể tùy tiện động vào ta.

Còn những lời ta nói với Giang Khả – cũng đến lúc phát huy tác dụng rồi.

So với việc để họ tự chọn ra một con tốt thế thân, ta càng thích nhìn cảnh bọn họ chó cắn chó.

 

18

Chẳng bao lâu sau, quốc nội bùng nổ biểu tình.

Bách tính đòi triều đình phải điều tra vụ gian lận trường thi, không ít trung thần dâng biểu tử tuyệt thực, khẩn cầu hoàng thượng xử lý công minh.

Phủ Thừa tướng bị ném đầy trứng thối, rau úa, Quý phi, Cửu công chúa và Cửu phò mã bị mắng đến thảm không nỡ nhìn.

Bất cứ kẻ nào dính dáng đến bọn họ đều bị chửi thẳng mặt, chẳng còn chút thể diện nào.

“Tại sao Tướng quân lại bị giam? Mau thả người ra!”

“Thả Tướng quân và cả nhà ngài ấy ra ngay!”

Hoàng đế tức đến phát bệnh, ngã quỵ ngay trong tẩm điện.

Dưới áp lực bốn phía, hắn đành tuyên bố mở lại điều tra vụ trường thi.

Nhưng trước khi vụ án được xử lý, Cửu phò mã và Thừa tướng phu nhân lại “tự sát nhận tội”.

Hai người để lại di thư, nói rằng việc tráo bài là do bọn họ tự ý làm, Thừa tướng hoàn toàn không biết gì.

Song chẳng mấy chốc, lời đồn nổi lên — rằng cả hai bị Thừa tướng diệt khẩu, hơn nữa Thái tử cũng liên quan đến vụ án.

Những quan viên bị đẩy ra gánh tội bắt đầu phản cung, bách tính thì vẫn gào khóc đòi công lý.

Trong tình cảnh đó, đám người phạm tội càng lúc càng hoảng loạn, Thái tử và Thừa tướng cũng bắt đầu lo sợ.

Thái tử không chịu nổi áp lực, bí mật đầu độc Thừa tướng, muốn để hắn gánh tội một mình.

Chỉ tiếc, hành động ngu xuẩn này tự tay phá vỡ mối liên minh thép đá, cũng chính là bằng chứng xác thực tội trạng của hắn.

Hoàng đế suýt bị hắn tức chết.

Nhưng hắn không thể để Thái tử sụp đổ, bèn đích thân ra tay.

Hắn hy sinh Quý phi, Quý phi cũng buộc phải vứt bỏ huynh trưởng, tội danh cuối cùng rơi hết lên đầu Thừa tướng.

Rất nhiều đại lão trong triều cũng bị kéo xuống ngựa.

Tưởng đâu mọi chuyện kết thúc rồi, nào ngờ Hoàng đế cử ra vị khâm sai kia lại là kẻ đầu óc cứng nhắc, không chịu che giấu, còn tìm ra bằng chứng rõ ràng liên quan đến Thái tử, kiên quyết dâng tấu xin xử công minh.

Bách tính cũng dậy sóng, khăng khăng yêu cầu trị tội Thái tử.

Cuối cùng, hoàng đế đành xử phạt Thái tử.

Chân tướng được vạch trần, triều đình trải qua một trận đại thanh trừng.

Bách tính hô to hoàng đế anh minh. Để bổ sung hàng ngũ triều thần, hoàng đế hạ lệnh mở lại khoa cử.

Ngày ấy, kinh thành sôi sục.

Khắp ngõ lớn hẻm nhỏ, mọi người mặt mày rạng rỡ.

Ta và Tạ Chinh cùng nhau dạo phố, người người đến vây quanh, tay ôm quà cáp muốn tặng.

“Nếu không có ngài và tướng quân, chúng tôi đâu còn cơ hội nữa!”

“Ngài và tướng quân đúng là phúc tinh của dân đen chúng tôi!”

Tạ Chinh nắm tay ta, cười hờ hững:

“Khách sáo gì chứ, đây là việc nên làm.”

“Đừng tặng quà nữa, chúng ta không thiếu gì cả. Rau quả nhà ta trồng còn ăn không hết, ai cần thì cứ đến nhà ta hái!”

Người ta không lấy, hắn liền sai hạ nhân mang rau củ gửi tận nhà người khác.

Thấy hắn bận rộn chỉ huy, lại bị giẫm trúng chân, trừng mắt dọa người — ta bật cười.

Người kia nói gì đó, Tạ Chinh quay lại nhìn về phía ta.

Ánh mắt lóe lên, tức giận cũng tan thành mây khói.

Ta: “?”

Một lát sau, khi ta đang ngồi trong phòng gảy bàn tính, hắn bỗng đâu mang đến một bó hoa dại, đặt trước mặt ta:

“Nương tử, lúc nàng cười thật đẹp. Sau này phải cười nhiều một chút.”

Mặt hắn hơi nóng lên. Ta nhịn không được, kéo hắn lại hôn một cái.

Ai ngờ bị râu hắn đâm đau!

Hắn sững người, rồi hai mắt sáng rực:

“Nương tử! Nãy ta chưa kịp phản ứng! Hôn lại lần nữa được không?”

Ta không chịu, hắn liền ôm ta, cưỡng hôn thêm mấy cái.

“Lại chê bản tướng à?”

“Không cho chê!”

 

19

Tạ Chinh lại bắt đầu đứng trước gương đấu tranh nội tâm.

Ngày ta đưa hắn đi thi lại khoa cử, hắn vẫn còn đang lăn tăn chuyện… tuấn tú.

Sau khi ta vô tình liếc Mỹ nam đệ nhất kinh thành – Từ Cảnh Liên vài lần, Tạ Chinh… cạo sạch râu.

Hắn mặc một thân bạch y, phong độ như tiên, xuất hiện trước mặt ta khiến ta suýt không nhận ra.

Hắn liếc mắt nhìn ta:

“Thế nào? Phu quân nàng cũng không thua ai đúng không?”

Gương mặt lập tức đỏ ửng như quả cà chua.

Trước kia bị râu che mất, ta không phát hiện. Giờ cạo sạch rồi, mặt đỏ, tai hồng — quả là dễ thấy vô cùng!

“…Này, sao nàng không nói gì?”

“Không lẽ… xấu quá rồi sao?”

Hắn bắt đầu mất tự tin.

“Dù có xấu cũng không sao… ai bảo nàng đã là vợ của bản tướng rồi!”

Nói đoạn còn cố tình cười dữ tợn — nhưng chẳng hề đáng sợ chút nào, ngược lại còn… cực kỳ đáng yêu.

Ta bỗng hiểu ra — thì ra năm xưa hắn nhất quyết không chịu cạo râu, chỉ là vì muốn ra vẻ dữ dằn trước mặt ta mà thôi.

 

20

Ta không nhịn được hôn hắn một cái, mặt hắn lập tức đỏ bừng, miệng lại cao ngạo buông lời:

“Dù bản tướng quân có đẹp, nàng cũng phải biết giữ chút dè dặt chứ.”

“Đúng là nàng nông cạn, nhưng ai bảo nàng là nương tử của bản tướng, nên mới được hưởng đặc quyền đó.”

“Muốn hôn cứ hôn, bản tướng không chê đâu.”

“Người khác thì đừng hòng có đãi ngộ này.”

“Nói đi nói lại, cái tên họ Từ kia còn chẳng bằng bản tướng, đến cả cơ bụng cũng không có!”

 

21

Sau khi Tạ Chinh cạo râu, ngay cả người thân quen cũng không nhận ra.

Những vị quan thường hay tranh cãi gay gắt với chàng cũng nhìn chằm chằm khuôn mặt ấy, ngập ngừng:

“Ngươi thế này… ta thực chẳng nỡ cãi nhau với nữa…”

Tạ Chinh suýt thì tức đến hộc máu.

“Không ngờ tướng quân nhà ta lại là một tiểu bạch kiểm!”

“Quả thật tuấn tú, còn hơn cả đệ nhất mỹ nam kinh thành!”

“Ngưỡng mộ công chúa Điện hạ quá, có một phu quân vừa tuấn tú lại vừa biết thương người!”

Ngày Tạ Chinh được xướng tên làm trạng nguyên, nữ tử khắp kinh thành đều đỏ mắt vì ghen tỵ.

“Tướng quân quả là văn võ song toàn!”

“Ngũ công chúa đúng là có phúc phần lớn lao!”

“May mà có Cửu công chúa ‘tác thành’, không thì làm sao có kết cục này!”

Giang Khả tức giận đến đập phá đồ đạc trong điện.

Sau khi Thái tử và Thừa tướng thất thế, nàng trở thành kẻ bị người người chỉ trích, kẻ từng nịnh hót giờ lại quay sang chế giễu nàng không tiếc lời.

Không hiểu lấy đâu ra tự tin, khi ta và Tạ Chinh vào cung thăm hoàng đế đang bệnh nặng, nàng ăn mặc hở hang, đứng ngay giữa lối đi như đợi sẵn, còn giả vờ chơi trò trốn tìm suýt nữa lao thẳng vào lòng Tạ Chinh.

Tạ Chinh vội tránh, vỗ ngực thở phào:

“May quá! Suýt thì dính phải rồi!”

Giang Khả mặt tái như tro.

“Thật trùng hợp, chẳng ngờ lại gặp tướng quân ở đây!”

Nàng cười ngượng, ra vẻ thiếu nữ thẹn thùng gặp được lang quân trong mộng.

Từng là công chúa cao quý, giờ lại mang dáng vẻ yểu điệu làm dáng khiến người khác chán ghét.

Nếu Tạ Chinh từng thích nàng, lúc này e là đã mủi lòng.

Tiếc thay — Tạ Chinh chẳng thèm liếc mắt lấy một cái, lại còn quay sang ta cười:

“Phu quân tốt như bản tướng, ra ngoài có thắp đèn lồng cũng chẳng tìm được, nàng phải giữ bản tướng thật chặt đó.”

“Tuy bản tướng chỉ yêu mỗi nàng, nhưng ngoài kia lắm kẻ xấu xa, nàng tuyệt đối không được sơ ý!”

Giang Khả mặt mày xanh mét.

Không cam tâm, nàng lén hạ dược vào trà của Tạ Chinh, còn hóa trang thành ta, định thừa cơ tiếp cận.

Ai ngờ — Tạ Chinh một cước đá nàng bay xuống hồ.

Khi ta đến nơi, nàng khóc như mưa, làm ra vẻ như bị khi dễ, còn dám lớn tiếng đòi Tạ Chinh chịu trách nhiệm.

Tạ Chinh lại trốn sau lưng ta, mặt đầy hoảng sợ:

“Thứ gì thế này?! Mẹ nó, đừng lại gần! Dọa chết bản tướng rồi!!”

Thái tử và Quý phi nghe tin chạy đến, mặt đen như đáy nồi, vẫn không quên vu oan cho Tạ Chinh.

Ta cười lạnh:

“Sao ta thấy phu quân ta mới là người bị sàm sỡ thì đúng hơn đấy?”

Tạ Chinh gật đầu lia lịa:

“Nàng ta còn giả dạng nương tử của ta, chắc chắn định để ta nhận nhầm!”

“Nhưng tiếc quá, bản tướng đâu có ngu!”

“Ngươi sao có thể nói thế với ta?”

Giang Khả cắn môi, ra vẻ đáng thương.

Ta tiến lại gần, khẽ cười:

“Cửu muội giả vờ đến thế là cùng. Chẳng lẽ đã quên những lời mình từng nói ư?”

“Trước kia chê tướng quân nhà ta không thèm cưới, nay lại quay ra dụ dỗ. Lời mình nói tự nuốt vào bụng rồi sao?”

Giang Khả bị ta ép đến phát điên:

“Thì sao?! Hắn vốn là của ta, ta chỉ đang lấy lại đồ của mình, sai chỗ nào?!”

“Ngươi không soi gương à? Ngươi đứng cạnh hắn, thật sự rất… buồn nôn!”

“Buồn nôn là ngươi thì có!”

Tạ Chinh nổi giận:

“Nương tử của bản tướng tốt hơn ngươi gấp vạn lần!”

“Bản tướng chưa từng thích ngươi, ngươi từ đầu đến cuối chỉ là tự mình ảo tưởng thôi!”

“Không thể nào! Nếu chàng không thích ta, sao mãi không chịu thành thân?”

Tạ Chinh cười phá lên:

“Ồ? Không thành thân là biểu hiện của tình yêu à?”

“Vậy sao chàng tức giận khi biết tân nương là nàng ta?”

“Bị người ta lừa gạt không tức mới là lạ đấy!”

Mọi người nghe mà ngẩn ra, bỗng hiểu ra điều gì đó…

“Lúc đó Cửu công chúa còn nhỏ xíu, làm sao tướng quân thích nổi?”

“Đúng rồi! Chắc chắn là công chúa đọc thoại bản nhiều quá đấy!”

“Nghĩ lại thấy, hồi xưa tướng quân rõ ràng rất ghét nàng ta, toàn tránh không kịp.”

“Chê người ta, thế mà vẫn lén dùng danh nghĩa hắn để khoe khoang, thật chẳng ra gì!”

Mọi người càng nói càng khó nghe.

Ai nấy đều thấy rõ Tạ Chinh xưa nay chưa từng thích Giang Khả, chỉ vì nàng là công chúa được sủng ái nên mọi người mới nhắm mắt cho qua.

Còn chuyện Giang Khả hóa trang thành ta để quyến rũ phu quân người khác, trở thành trò cười khắp hậu cung.

Nàng yên lặng một thời gian, tưởng đâu đã biết thu mình, ai ngờ…

Một thời gian sau — lại giở trò nữa.

 

22

“Không… không thể nào! Ngươi đang gạt ta!”

Giang Khả giận dữ hô to, ra lệnh người bắt ta lại.

Chỉ nghe “rầm” một tiếng — Tạ Chinh đá bay mấy tên thị vệ, giận dữ hét lớn:

“Ta xem kẻ nào dám động đến nương tử của lão tử!!!” Thái tử bại rồi. Hắn cưỡng ép cho Hoàng đế uống thuốc giả chết, giờ tội giết vua đã rành rành ra đó.

Hoàng đế chẳng khác gì một phế nhân, chỉ có thể chớp mắt, không thể nói chuyện hay cử động.

Triều chính rơi vào tay Lục hoàng tử.

Ta thường xuyên vào cung thăm phụ hoàng của ta, ôm lòng xót xa:

“Phụ hoàng yên tâm, từ nay về sau sẽ không còn một ai, phải chịu số mệnh như ta và mẫu phi nữa.”

“Ngài sớm muộn cũng được đoàn tụ với quý phi mà ngài yêu thương và các hoàng tử công chúa khác thôi.”

Ba người kia — Thái tử, Giang Khả và Quý phi — bị ép hầu hạ vị Hoàng đế tàn phế, mỗi ngày vì tranh nhau ai đi lo ăn, lo mặc, ai thay y phục cho Hoàng đế mà cãi nhau loạn cả cung đình, lại không dám để Hoàng đế chết, bởi như vậy, mọi tội danh sẽ rơi hết lên đầu bọn họ.

Tạ Chinh vẫn luôn muốn chữa lành những vết sẹo trên mặt và cơ thể ta, mặc cho ta đã sớm không còn để tâm nữa.

Những vết thương đó — không thể xóa nhòa.

“Thì sao? Lão tử cam tâm tình nguyện!”

Hắn hầm hừ, nhưng tay lại dịu dàng, nhẹ nhàng chạm đến từng tấc da thịt sần sùi của ta, sợ làm ta đau.

Nhưng ta đã không còn thấy đau nữa rồi…

Ta chớp mắt, nhẹ nhàng tựa vào lòng hắn:

“Giá như sớm gặp được chàng thì tốt biết mấy.”

“Bây giờ gặp cũng chưa muộn.”

Hắn khẽ mỉm cười, cúi xuống hôn lên trán ta một cái:

“Đúng vậy. Bây giờ — mới là lúc bắt đầu của chúng ta.”

Ta khẽ cong môi mỉm cười.

Hắn nói đúng.