Chương 1

1

Cuối con đường.

Bóng lưng dứt khoát kia, mãi chẳng hề quay lại nữa.

Tôi cắn chặt môi, mắt hoe đỏ, hất tay cậu bé ngốc ra.

Khi mở miệng, giọng tôi vẫn run rẩy dù cố kìm nén:

“Tôi biết nói! Tôi không phải búp bê của anh!”

Từ lúc chào đời, mẹ mất vì khó sinh, cha thì biệt tích.

Anh ôm tôi – khi đó còn đỏ hỏn trong tã lót – đưa vào trại trẻ mồ côi.

Từ ấy đến giờ, người duy nhất đối xử tốt với tôi… chỉ có anh.

Anh từng dặn, trẻ con không được đi theo người lạ.

Tôi siết chặt tay, đứng bên đống rác bốc mùi, ngóng anh quay về.

5 năm rồi.

Chưa một lần nào anh bỏ rơi tôi.

Tôi không hiểu, sao hôm nay anh lại để tôi ở lại đây.

Cũng chẳng hiểu “trọng sinh” mà giọng nói kỳ quái kia nhắc tới nghĩa là gì.

Tôi chỉ tin chắc rằng, anh trai nhất định sẽ quay lại.

Trời tối dần, mặt trời trốn vào sau rừng cây.

Giọt nước nào đó rơi vào mắt, tôi đưa tay quệt bừa, vẫn chăm chú nhìn về con đường kia.

Cậu bé ngốc đứng trước mặt tôi, cúi đầu nhìn tôi thật lâu.

Tôi cảnh giác trừng mắt:

“Anh tôi sẽ tới đón tôi! Tôi không đi với anh đâu!”

Cậu ngơ ngác nhìn môi tôi mấp máy, dường như mới nhận ra tôi không phải búp bê thật.

Cậu hơi thất vọng, lẩm bẩm:

“Vậy thì em đừng chạy lung tung nhé.

Trời tối rồi, anh phải về đây.”

Mặt trời lặn hẳn, xung quanh chìm trong bóng tối.

Bóng lưng cậu cũng xa dần, khuất hẳn trong đêm.

2

Ánh sáng cuối cùng cũng biến mất.

Tôi cúi đầu, gần như chẳng thấy nổi ngón chân mình.

Tiếng côn trùng và chim chóc vang lên, bụi cỏ xào xạc khó đoán.

Tôi gắng kìm nước mắt, cuộn tròn người, bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

Thời gian trôi qua dài như vô tận.

Tôi buồn ngủ, nhưng không dám chợp mắt.

Chỉ mở to mắt, căng tai nghe ngóng giữa bóng tối.

Cho đến khi có một bóng người bất ngờ đứng trước mặt tôi.

Thân hình quen thuộc, cao hơn tôi hẳn một cái đầu.

Tôi đã cố chịu đựng, nhưng nước mắt cuối cùng cũng “tách” một cái rơi xuống.

Tôi bật dậy, lao vào lòng người ấy mà bật khóc nức nở.

Nhưng mùi trên người xa lạ.

Không phải anh tôi.

Tôi sững lại, vội lùi mấy bước.

Trong bóng tối, nhận ra bộ quần áo lấm lem kia.

Là cậu bé nhặt rác.

Cậu nhìn tôi, ngơ ngác nói:

“Anh em chắc chắn không cần em nữa rồi.”

Tôi tức đến run người:

“Anh nói bậy!”

Cậu nghiêm túc:

“Anh ấy đã giao em cho anh, làm búp bê của anh.

Không ai nhặt lại món đồ đã bị vứt bỏ cả.”

Tôi cắn răng, cố phản bác mà nghẹn lời, chỉ phát ra tiếng “hu hu” nghẹn ngào.

Cậu đảo mắt nhìn quanh, rồi nói:

“Không ai cần em nữa.

Nếu ở lại đây, em sẽ bị quái vật ăn mất thôi.”

Nói xong, cậu quay lưng bỏ đi.

Tôi òa khóc, toàn thân run rẩy:

“Anh nói bậy! Anh tôi nhất định sẽ quay lại!”

Thế nhưng, đôi chân tôi lại tự khắc chạy theo sau cậu.

Đằng sau, dường như thật sự có quái vật đang đuổi đến.

Tôi càng đi càng nhanh, rồi nắm chặt ống tay áo cậu.

Vừa đi vừa khóc:

“Anh tôi nói hôm nay sẽ mua bánh sinh nhật cho tôi!

Anh ấy đã dành dụm mấy tháng liền rồi!

Tối qua anh còn hứa sẽ cho tôi một bất ngờ lớn nhất…”

Không biết đã đi bao lâu.

Đến khi tôi khóc đến nghẹn, ánh sáng bất ngờ xuất hiện trước mắt.

Giọng nói trên không trung lại vang lên:

“Đây chẳng phải quân khu đại viện sao?

Là nơi nữ chính sắp được nhận nuôi vào.

Tên nhóc ngốc này lại đưa nữ phụ ác độc đến đây sao?”

“Ngốc thì có gì lạ.”

“Xông vào quân khu là phạm pháp, chắc nữ phụ này mới 5 tuổi đã phải out rồi.”

Tôi ngẩng đầu, thấy rõ cánh cổng lớn uy nghiêm với ngôi sao đỏ chói.

Bên ngoài cổng, những chú lính mặc quân phục chỉnh tề, tay cầm súng, mặt nghiêm nghị.

Tiếng khóc của tôi nghẹn lại nơi cổ họng.

Ngay khi tôi định kéo cậu bé ngốc lại, trong quân khu có đôi nam nữ trẻ lao ra.

Người đàn ông mặc quân phục, ánh mắt nghiêm khắc xen giận dữ.

Người phụ nữ mặc sườn xám, mắt đỏ hoe, lao đến ôm lấy cậu bé:

“Lại trốn đi!

Cả đại viện loạn cả lên vì con, con muốn ba mẹ chết vì lo mới vừa lòng sao!”

Tôi ôm chặt áo, bất an không dám lên tiếng.

Người phụ nữ thoáng quay đầu nhìn, thấy tôi thì sững người:

“Đứa nhỏ này… là con nhà ai vậy?”

3

Cậu bé ngốc ngẩng cao đầu đầy tự hào:

“Người ta tặng cho em đấy. Biết nói chuyện, còn biết khóc.”

Gương mặt người phụ nữ bỗng chốc cứng lại.

Người đàn ông nghiêm nghị phía sau nghe vậy, liền giận dữ sải bước tới:

“Láo xược, lần này con gây họa lớn rồi!”

Nhưng ngay sau đó, ông cố đè nén cảm xúc, ngồi xổm xuống, gắng gượng dịu giọng hỏi tôi:

“Bé con, cháu còn nhớ nhà hoặc người thân không? Chú sẽ lập tức đưa cháu về.”

Tôi sợ đến mức run rẩy hồi lâu mới nói ra được thành lời:

“Cháu ở trại trẻ mồ côi.

Cháu có anh trai, anh cháu vô tình để lạc cháu.”

Chú ấy giao cậu bé ngốc cho các chú vệ binh trông coi.

Rồi gọi người phụ nữ mặc sườn xám đi cùng, đưa tôi trở lại trại trẻ.

Khi đến cổng trại, tôi lập tức nhận ra bóng dáng của anh.

Dưới ánh đèn đường mờ nhạt, anh đang nắm tay viện trưởng, không biết đang nói gì.

Mắt tôi lập tức đỏ hoe, vội vàng đẩy cửa xe jeep quân dụng, lao xuống chạy tới.

Vợ chồng kia thấy tôi tìm được người thân nên không đi theo nữa.

Tôi chạy đến trước cổng, vừa chạm ánh mắt của anh.

Lại thấy trong mắt anh, sau thoáng ngỡ ngàng là ánh nhìn chán ghét và cảnh cáo lộ rõ.

Tôi cứ ngỡ mình nhìn nhầm.

Cho đến khi nghe thấy anh tiếp tục vội vã nói với viện trưởng:

“Chẳng phải chú vẫn hay nói con bé ngu ngốc, đến cái đường đi qua mấy trăm lần mà cũng không nhớ nổi sao?

Sức khỏe thì yếu, gây bao phiền phức cho viện.

Lần này là do cháu sơ ý làm lạc con bé, tìm không thấy nữa, hoàn toàn không liên quan gì đến chú cả.”

“Vợ chồng đoàn trưởng Triệu ở quân khu không chỉ ưng Tiểu Kiều, mà còn để mắt đến Ôn Nguyệt.

Để họ nhận nuôi Ôn Nguyệt đi, cô ấy thông minh, nhớ được đường, chắc chắn sẽ thường xuyên quay về thăm chú…”

Tôi chết lặng tại chỗ, không thể tin nổi những gì mình vừa nghe thấy.

Cách đây ít hôm, vợ chồng đoàn trưởng Triệu từ quân khu tới viện.

Nói rằng tôi và Ôn Nguyệt là hai đứa bé ngoan ngoãn nhất, muốn chọn một trong hai để nhận nuôi.

Anh đã nghĩ cách để tôi gây ấn tượng trước mặt họ, khiến phu nhân đoàn trưởng rất quý tôi, và họ đã tạm thời chọn tôi.

Ôn Nguyệt là con gái của một người bạn cũ của mẹ tôi.

Sau này nghe nói người bạn đó phạm pháp bị bắt, nên Ôn Nguyệt cũng được đưa vào viện.

Cô ấy từng nhiều lần bắt chuyện với anh tôi, nhưng anh luôn thờ ơ, chẳng mấy quan tâm.

Hôm qua, cô ấy còn đến tìm tôi, nói muốn cùng tôi đón sinh nhật.

Anh tức giận mắng cô ấy: “Sinh nhật của Tiểu Kiều, không liên quan đến cô!”

Vậy mà giờ đây, chỉ mới qua một ngày, anh lại thay đổi thái độ đến chóng mặt.

Tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Cũng như tôi không hiểu, những giọng nói kỳ lạ xuất hiện trên không trung kia là gì.

Viện trưởng nghe anh nói xong, im lặng một lúc lâu.

Giọng ông ta lộ rõ sự hài lòng xen chút tham lam:

“Nhóc con, nhớ kỹ lời mày vừa nói đấy.

Chính mày đã để lạc em gái mình.

Ôn Nguyệt ngoan ngoãn, nếu được nhận nuôi rồi có chỗ dựa, chắc chắn sẽ quay lại cảm ơn tao…”

Tôi ngây người đứng đó, siết chặt tay, hồi lâu vẫn chưa lấy lại tinh thần.

Cho đến khi viện trưởng rời đi, anh mới sầm mặt bước về phía tôi.

Anh lạnh giọng hỏi:

“Sao mày còn biết đường quay về? Là thằng ngốc kia dạy mày à?”

Mắt tôi đau nhức, gắng hết sức không để mình khóc.

Nhưng khi cất lời, vẫn không giấu được uất ức:

“Tại sao anh lại bỏ rơi em?”

“Tại sao à?” Anh bật cười lạnh.

Ánh mắt nhìn tôi chứa đầy sự ghét bỏ kỳ quái:

“Nếu không phải vì lúc đó mềm lòng, nể chút tình anh em…

Thì ngay từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy mày ở kiếp này, tao đã muốn giết chết mày rồi!”

4

Tôi kinh hãi nhìn anh, đầu óc trống rỗng.

Anh tiến lại gần, ánh mắt căm hận như lưỡi dao cắt vào người tôi:

“Kiếp trước chỉ vì Ôn Nguyệt đùa một câu rằng sẽ đem bán giấy báo trúng tuyển Thanh Hoa – Bắc Đại của tao,

mày liền làm ầm lên ở trường và trong quân khu, khiến cô ấy mất mặt, bị tống vào tù, cuối cùng xấu hổ mà tự sát…”

Tôi không hiểu lắm những gì anh đang nói.

Anh cũng ngừng lại giữa chừng, rồi cười lạnh, giọng đầy phẫn nộ:

“Tao nói với mày làm gì cho tốn lời?

Tóm lại, Mục Nam Kiều, kiếp này tao để mày sống sót coi như đã tận tình tận nghĩa.

Nhưng tao không muốn nhìn thấy mày nữa, mày sống hay chết thì tùy.

Đừng bao giờ xuất hiện trước mặt tao và Tiểu Nguyệt nữa, nếu không đừng trách tao ra tay độc ác!”

Cả người tôi run rẩy, theo bản năng đưa tay nắm lấy cánh tay anh.

Anh lại hất mạnh tay tôi ra.

Rồi bất ngờ xoay người, đẩy tôi một cú thật mạnh.

Lần đầu tiên tôi biết, thì ra anh đẩy người lại có sức đến vậy.

Cả người tôi như bị hất bay đi, tầm nhìn mờ nhòe, trán chẳng biết đập vào đâu.

Máu chảy xuống, chảy cả vào mắt tôi.

Trong dòng máu đỏ lòm trước mắt, tôi thấy bóng lưng anh lạnh lùng, dứt khoát rời đi.

Cuối cùng tôi cũng hiểu, anh thật sự… không cần tôi nữa.

Trong một mớ lý do rối rắm mà tôi còn chưa thể hiểu nổi.

Vợ chồng trẻ đưa tôi về lại khu nhà của quân khu.

Vừa vào cửa, tôi đã thấy cậu bé ngốc kia ngồi ở sofa phòng khách.

Cậu ấy nhìn chằm chằm về phía cửa, dáng vẻ thấp thỏm vô cùng.

Thấy tôi, mắt cậu lập tức sáng lên, vội vàng bật dậy chạy tới, nắm lấy cổ tay tôi.

Cậu ta cau mày, bày ra vẻ mặt giận dỗi, quay sang vợ chồng kia:

“Cô ấy là của cháu, sau này không được đưa cô ấy đi nữa!”

Cậu lại nghiêng đầu, cẩn thận quan sát tôi từ đầu đến chân:

“Em đói không? Mệt không?

Anh dắt em đi ăn, dắt em đi ngủ.”

Giống như đang dỗ dành một con búp bê thật sự.

Người phụ nữ khẽ thở dài, nhẹ nhàng nói với tôi:

“Nó là con trai tôi – Giang Từ.

Nửa năm trước gặp chuyện, em gái mất rồi, từ đó đầu óc nó…”

Hóa ra, cậu không phải trẻ lang thang đi nhặt rác.

Con búp bê mà cậu chạy đi tìm, có lẽ cũng là để thay thế cho em gái mình.

Người phụ nữ nắm lấy tay còn lại của tôi, lại nhỏ nhẹ dịu dàng nói:

“Nhưng nó không làm hại ai cả.

Nếu con sợ, dì sẽ bảo nó dọn đi chỗ khác…”

Tôi chợt nhớ đến lúc hoàng hôn, cậu bị tôi đuổi đi.

Nhưng khi trời tối, cậu lại quay lại tìm tôi.

Tôi ngẩng đầu lên thật mạnh, nghiêm túc lắc đầu:

“Con không sợ.”

Người phụ nữ mắt hơi đỏ, xoa đầu tôi, khẽ nói:

“Được.

Nếu thằng nhóc này đã đưa con về, thì từ giờ chỉ cần con không rời đi,

nơi này… chính là nhà của con.”

5

Cô Giang bảo cô giúp việc dọn sẵn một căn phòng ngủ cho tôi.

Giang Từ vui lắm, cứ bám theo cô giúp việc chạy tới chạy lui.

Cậu ấy giúp tôi bê chăn gối, lấy bàn chải, ly súc miệng, lại còn bưng hết bát to bát nhỏ đồ ăn tới cho tôi.

Đêm khuya, tôi rửa mặt xong, ngồi bên cửa sổ, len lén rơi nước mắt. Nơi xa lạ, tôi không dám ngủ.

Cửa phòng bỗng bị đẩy hé ra một khe nhỏ.

Giang Từ ôm chăn trong tay, cái đầu tóc xù mềm mượt lách vào.

Cậu ấy nhỏ giọng, đầy mong đợi hỏi tôi:

“Anh có thể trải chăn ngủ dưới đất cạnh giường em không? Anh không ngáy đâu.”

Tôi nhìn cậu ấy, như nhìn thấy gương mặt của người anh trai ngày xưa.

Môi run run, nước mắt càng rơi dữ dội hơn.

Đêm đó, Giang Từ nằm bên giường tôi. Tôi lại ngủ ngon một giấc.

Chớp mắt đã hơn hai tháng tôi sống ở nhà họ Giang. Tôi cũng dần hiểu thêm mọi chuyện.

Ba Giang là doanh trưởng trong quân doanh, mẹ Giang là bác sĩ khoa tim mạch ở bệnh viện thành phố tỉnh.

Giang Từ còn có một ông nội sống ở thủ đô, thân phận rất đặc biệt, tôi vẫn chưa nghe ai nhắc kỹ.

Tôi còn chưa đến tuổi đi học, còn Giang Từ vì đầu óc có vấn đề nên tạm nghỉ ở nhà.

Hôm đi cùng mẹ Giang đến cửa hàng hợp tác xã, tôi mua về cho cậu ấy một con búp bê vải.

Cậu ấy coi như báu vật, từ đó không còn lén trốn ra bới rác nữa.

Ngày nào cũng bám theo tôi, cùng nhau may quần áo nhỏ cho búp bê.

Cuối hạ, đại viện có một con mèo hoang chạy lạc vào.

Chúng tôi dựng cho nó một cái ổ nhỏ, quyết định nuôi nó.

Trong không khí ấm áp hòa thuận ở nhà họ Giang, tôi cũng dần bước ra khỏi cảm giác bất an và sợ hãi vì bị Mục Nam Châu bỏ rơi.

Cho đến khi mùa thu đến, tôi đang cho mèo con ăn ở sân viện.

Bỗng nhìn thấy Ôn Nguyệt – lâu rồi không gặp – đi vào cùng người giúp việc nhà đoàn trưởng Triệu.

Tôi lập tức nhớ lại lời Mục Nam Châu từng nói:

“Ôn Nguyệt thông minh hơn Mục Nam Kiều, chi bằng để vợ chồng đoàn trưởng Triệu nhận nuôi Ôn Nguyệt.”

Giờ nhìn lại, có vẻ cuối cùng anh ta cũng toại nguyện rồi.

Tôi vừa cho mèo ăn, vừa ngẩn người nhìn Ôn Nguyệt.

Cô ta ngẩng cao đầu bước vào tiền viện, vẻ mặt kiêu căng.

Đảo mắt nhìn quanh một vòng.

Khi nhìn thấy tôi, gương mặt lập tức cứng đờ, sau đó là ánh mắt căm ghét đến cùng cực.

Tôi chẳng thèm để ý, cúi đầu tiếp tục cho mèo ăn.

Nhưng cô ta lại sấn thẳng đến, hùng hổ mắng mỏ tôi:

“Một đứa trẻ hoang không ai cần,

Dắt theo một con mèo hoang cũng chẳng ai cần, mà cũng dám bén mảng tới đây?

Mày có biết đây là nơi nào không?

Với thân phận của mày, bị tóm vào tù là còn nhẹ đấy!”

Cô ta từ trước đến nay vẫn vậy.

Chỉ cần Mục Nam Châu không ở bên tôi, là y như rằng gào to quát lớn.

Tôi vẫn mải nựng mèo, chẳng buồn đáp lại.

Cô ta tức tối đến phát điên, bỗng giơ chân giẫm lên một chân trước của mèo con.

Mèo bị đau và hoảng, ré lên một tiếng thảm thiết.

Nó đưa chân còn lại cào mạnh một phát lên cổ chân cô ta.

Ôn Nguyệt hét lên, tung một cú đá hất văng mèo của tôi.

Cô ta trợn mắt, giận dữ quát cô giúp việc bên cạnh:

“Không thấy hả? Con súc sinh này cào trầy cả chân tôi!

Tôi bây giờ là tiểu thư của nhà đoàn trưởng Triệu!

Còn không mau tống cổ hai đứa hoang này ra ngoài cho tôi!”

Mèo con vì đau mà co rúm người, rên rỉ thảm thương.

Tôi tức đến phát run, ôm chặt lấy nó, đồng thời chụp lấy cái bát sứ đựng đồ ăn cho mèo dưới đất, ném thẳng vào mặt Ôn Nguyệt.

Máu lập tức chảy trên trán cô ta.

Cô ta như phát điên, nhào tới chụp lấy tôi:

“Mày dám đánh tao?!

Đồ súc sinh đến cô nhi viện còn không thèm chứa, mày biết bây giờ tao là—”

Tôi túm lấy tóc cô ta, há miệng cắn ngay vào bàn tay đang định tát tôi.

Mèo con trong lòng tôi nhảy ra, lao lên vai cô ta, nhe nanh giơ vuốt cào xé cổ cô ta.