Chương 1

Thứ bảy, bốn giờ chiều, Thượng Hải tháng Mười, tiết trời đã se se lạnh. Nhưng bên trong The Alkemis, quán cà phê nằm gọn trong một biệt thự cổ ở khu Tô Giới Pháp cũ, không khí lại ấm sực mùi cà phê rang xay và mùi tiền... à không, là mùi tri thức thì phải.

Tôi, Trình Hiểu Mạn, đang ngồi ở chiếc bàn cạnh cửa sổ, nơi có thể nhìn thẳng ra hàng cây ngô đồng đang bắt đầu thay lá. Trên chiếc MacBook Pro M3 màu bạc không một vết xước, slide cuối cùng của dự án "The Unicorn" vừa được hoàn thành. Hơn một trăm trang phân tích thị trường, mô hình kinh doanh, chiến lược marketing cho một ứng dụng tài chính cá nhân được tôi trau chuốt đến từng con chữ, từng biểu đồ. Ba tháng trời cày cuốc như một con thiêu thân, cuối cùng cũng xong.

Tôi ngả người ra sau, mỉm cười hài lòng. Nụ cười này một nửa là vì thành quả công việc, nửa còn lại là vì nghĩ đến Hạ An Thần.

Hạ An Thần, bạn trai tôi, học bá ngành Quản trị Kinh doanh, niềm tự hào của cả khoa. Anh ấy có một đôi mắt sáng, sống mũi cao và một khí chất thanh tao thoát tục mà tôi từng nghĩ chỉ có trong mấy bộ phim thanh xuân vườn trường. Anh ấy nhà nghèo nhưng ý chí thì giàu vô tận. Tôi yêu anh ấy, yêu cái cách anh ấy nói về tương lai, về những hoài bão lớn lao. Và tôi, với tư cách là một nhà đầu tư có tầm nhìn, đã không ngần ngại rót vốn cho dự án tiềm năng nhất đời mình.

Cái laptop này, tôi mua. Các khóa học phân tích dữ liệu đắt đỏ, tôi trả. Căn hộ studio cao cấp gần trường để anh có không gian yên tĩnh học tập, đương nhiên cũng là tôi lo. Tôi không nghĩ đó là chu cấp. Tôi gọi đó là "đầu tư thiên thần" cho một "kỳ lân" tương lai. Và dự án "The Unicorn" này chính là bước đầu tiên để kỳ lân của tôi cất cánh. Chỉ cần giành được giải nhất, anh ấy sẽ có được suất thực tập vàng ở quỹ đầu tư của Bùi Minh Quân và một khoản vốn khởi nghiệp không nhỏ.

Tôi mỉm cười, chuẩn bị đưa tay bấm nút nộp bài thì chiếc điện thoại đặt bên cạnh rung lên bần bật. Là Vi Anh, con bạn thân trời đánh của tôi. Tin nhắn của nó lúc nào cũng ngắn gọn như tính cách của nó vậy. Một cái định vị kèm theo một dòng chữ viết hoa toàn tập: "CHECK VAR GẤP! TAO VỪA THẤY BỒ MÀY VỚI CON NHỎ TRÀ XANH TÂM CƠ GIANG NHƯỢC VI ĐI VÀO GÓC KHUẤT SAU THƯ VIỆN, TRÔNG TÌNH THƯƠNG MẾN THƯƠNG LẮM."

Tay tôi khựng lại giữa không trung. Không khí ấm áp của quán cà phê bỗng trở nên lạnh lẽo. Mùi cà phê thơm phức cũng hóa thành mùi thuốc đắng.

Tôi nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại. Giang Nhược Vi, sinh viên khoa Múa đương đại, cô gái có vẻ đẹp mong manh như sương khói. Người mà mỗi lần gặp tôi đều cúi đầu "chào chị Hiểu Mạn". Người mà Hạ An Thần luôn nói "chỉ là em gái kết nghĩa". À, "em gái", cái danh phận tiện lợi nhất thế kỷ 21.

Tôi hít một hơi thật sâu, không hoảng loạn, không tức giận. Đầu óc tôi trong những lúc thế này lại hoạt động với một sự bình tĩnh đến đáng sợ, giống như một CPU đang chạy hết công suất, mọi cảm xúc thừa thãi đều bị gạt sang một bên để xử lý dữ liệu.

Tôi gập laptop, thanh toán và bước ra ngoài. Gió lạnh ùa vào người nhưng không lạnh bằng cảm giác đang dâng lên trong lòng. Sự bình tĩnh của một nhà đầu tư mách bảo tôi, mọi giao dịch đều cần có bằng chứng.

Tôi lặng lẽ bật ứng dụng ghi âm trên điện thoại trước khi bước vào khu vực giá sách. Thư viện trường Đại học Phúc Đán lúc cuối tuần khá vắng vẻ. Tôi đi vòng ra phía sau, đến khu vực giá sách cũ kỹ về lịch sử triết học phương Tây, nơi mà cả năm chắc không có đến mười người bén mảng tới.

Từ xa, tôi đã nghe thấy tiếng nói chuyện khe khẽ. Tôi nấp sau một kệ sách cao ngất. Qua khe hở giữa những cuốn sách dày cộp, một khung cảnh ngôn tình đập vào mắt. Hạ An Thần đang đứng đó, tấm lưng cao gầy dựa vào giá sách, còn Giang Nhược Vi thì đứng đối diện, mắt đỏ hoe, tay nắm chặt lấy vạt áo của anh. Trông cô ta thật đáng thương, thật mỏng manh, cứ như một cơn gió nhẹ cũng có thể thổi bay đi được.

"An Thần, em sợ lắm," giọng Nhược Vi trong như pha lê, nhưng từng chữ lại như thủy tinh vỡ sắc lẹm. "Lỡ như... lỡ như chị Hiểu Mạn phát hiện ra thì sao? Chị ấy tốt với anh như vậy, em cảm thấy mình thật có lỗi."