Chương 1

1

Tôi sửng sốt,

「…cũng？」

Em trai vô tư vô lo, vẫn hớn hở.

「Đúng rồi! Đây là căn bố mẹ vừa đặt cọc cho em làm nhà cưới, họ nói khu này môi trường tốt! Họ còn dặn em đừng nói cho chị biết, không ngờ là lén mua cho chị một căn đối diện!」

Tim tôi chùng xuống, tôi dò hỏi:

「Đúng là trùng hợp… Tiểu Hạo, bố mẹ… lấy đâu ra tiền? Nhà mình còn nợ nhiều lắm, lương tháng của chị phần lớn đều…」

「Nợ gì chứ? Trả xong lâu rồi. À, bố mẹ nói không cho chị biết, sợ chị làm việc phân tâm.」

Nó cười.

「Tớ thì nói nhỏ với chị nhé, thực ra chẳng nợ bao nhiêu, bố mẹ trước kia kêu khổ là chiêu, sợ tụi mình tiêu hoang.

Chị có nhớ hồi nhỏ tối nào cũng đói, hai chị em chỉ có bánh bao chấm xì dầu không？」

Tôi ngơ ngác gật đầu.

Nó liền cười rạng rỡ.

「Thật ra lúc chị ngủ rồi, bố mẹ dẫn em xuống lầu ăn hoành thánh, còn gọi thêm thịt, thêm trứng!

Bố mẹ nói con trai đang lớn không được để thiệt, con gái thì gầy chút mới đẹp, dễ gả chồng, lại tiện tiết kiệm tiền cưới vợ cho em.」

Dạ dày tôi co thắt, cổ họng hơi nhói.

Nhưng em trai kể càng say sưa.

「Bố mẹ còn nói, chị hiểu chuyện, mềm lòng, nên phải rèn nhiều hơn. Chị xem, giờ chị giỏi giang biết bao, tháng nào cũng gửi tiền về, bố mẹ lúc nào cũng khen chị! Chứ em, lớn đến giờ vẫn phải nhờ bố mẹ lo đám cưới。」

Nói xong nó gãi đầu ngượng nghịu.

Tôi bấu chặt khung cửa, người run bần bật.

「Rèn luyện… Thế học bổng đại học của chị, tiền chị gửi về sau khi đi làm…」

「À, cái đó hả,」

Nó cười khe khẽ, nói như chuyện đương nhiên:

「Bố mẹ nói để dành cho em mua xe. À, chắc tiền đặt cọc mua nhà này cũng nhờ phần chị góp đó. Có chị thật tốt quá!」

Nó cười sáng như nắng, còn tôi thì nghẹn lại, dồn hết sức mới hỏi tiếp được:

「Nhưng… nhà ở khu này đâu có rẻ. Tiền đặt cọc, chỉ dựa vào mấy thứ chị đưa về chắc chưa đủ？」

Em trai mang theo một thứ ngây thơ nhưng tàn nhẫn:

「Bố mẹ nói rồi, chị vừa có nhan sắc vừa có học thức, sau này lấy chồng sính lễ ít cũng phải ba, năm trăm triệu, tha hồ mà bù vào!」

2

Tôi không kìm được lao vào nhà vệ sinh, ôm bồn cầu nôn khan.

Nước mắt vì nôn mửa tràn đầy mặt.

Hồi đại học, bạn cùng phòng thấy tôi ăn cơm trắng chan nước, vô tình buột miệng:

「Sao cậu ăn thế? Cuối tuần mình còn thấy bố mẹ cậu dắt em đi chơi, ăn suất đắt nhất, cả nhà cười vui lắm。」

Tôi liền phản bác:

「Cậu nhìn nhầm rồi! Em tớ cuối tuần đi làm thêm gửi tiền cho tớ, bố mẹ ở nhà chỉ ăn dưa muối thôi!」

Lúc đó tôi còn khinh bạn, cho rằng cô ấy mê trọng nam khinh nữ nên thấy nhà nào cũng không hòa thuận.

Tốt nghiệp, thầy hướng dẫn nắm tay tôi, ân cần khuyên:

「Thành tích của em đủ để học thẳng cao học, sau này cơ hội nhiều hơn. Nếu khó khăn tài chính, trường có thể hỗ trợ vay vốn, xin suất làm thêm。」

Tôi đỏ mắt, không do dự lắc đầu:

「Không thầy ạ, bố mẹ em vất vả lắm rồi, còn nợ nần, em phải đi làm sớm để giúp.」

Thầy thở dài tiếc nuối, lúc đó tôi còn thấy mình thật thức thời.

Bao lần, mẹ gọi điện, giọng lúc nào cũng mệt mỏi pha lẫn áy náy:

「Nam Nam à, nhà mình vẫn ổn… chỉ là… haizz, thôi, không nói đâu, lớp học thêm của em con đắt quá, thôi bỏ đi, không thể mãi làm khổ con…」

Rồi dưới sự gặng hỏi của tôi, bà mới “miễn cưỡng” nói ra một con số.

Tôi lập tức siết lưng, tiết kiệm gửi tiền về, trong lòng đầy hạnh phúc vì được chia sẻ gánh nặng.

Bố thì lúc say rượu thường vỗ vai, rưng rưng:

「Con gái à, con là chị hiểu chuyện, có trách nhiệm, may nhà ta có con. Bố mẹ già rồi, không trông đợi được vào ai khác. Em trai con kém hơn, nhưng nó là em, con phải thương nó, sau này nó sẽ nhớ ơn con.」

Mẹ thì phụ họa:

「Nhà mình nghèo thật, nhưng khí tiết không thể mất. Bố mẹ chưa từng cầu cạnh ai, chỉ khổ cho con thôi… Giá như bố mẹ có bản lĩnh thì con đâu phải chịu khổ…」

Lúc đó tôi còn xúc động rơi nước mắt.

Ai ngờ, tất cả chỉ là một chiêu — lấy yếu làm thế, lấy tình làm vỏ bọc, lợi dụng lỗi lầm và sự mềm lòng của tôi, biến tôi thành “đứa con hiểu chuyện, có năng lực, đáng tin cậy”, rồi trói tôi vào vai trò “người gánh vác, người cứu rỗi”.

Tôi cam tâm tình nguyện, thậm chí chủ động làm túi máu nuôi họ.

Tôi nôn rũ rượi, ngồi bệt xuống nền gạch lạnh.

Em trai lúng túng hỏi:

「Chị, chị không khỏe à? Có cần đi bệnh viện không? Hay để em gọi bố mẹ…」

Tôi ngẩng đầu, nhìn cánh cửa căn hộ mới tinh đối diện — căn nhà thuộc về em trai.

Rồi quay lại nhìn căn phòng phía sau — nơi tôi từng hào hứng coi như món quà bất ngờ dành cho bố mẹ sau khi trúng số.

Một cảm giác mỉa mai, chua chát và nực cười tràn ngập đầu óc.

Ngay khoảnh khắc đó, một kế hoạch phản công chậm rãi hình thành trong tôi.

Tôi lau khô nước mắt, phủi đi vẻ thảm hại, từng chút một — đứng dậy.

3

Tôi cười, vỗ vai em trai.

「Tiểu Hạo, em nhất định đừng nói với bố mẹ nhé.」

Em trai ngơ ra.

「Hả? Sao vậy? Chị bị bệnh à…」

Tôi nắm lấy cánh tay nó, vặn ra một vẻ tinh nghịch.

「Ngốc ơi! Đây là món quà chị chuẩn bị cho bố mẹ! Căn này thực ra là chị dùng tiền tiết kiệm bấy lâu, vay thêm bạn bè, lén mua để dẫn họ sang hưởng phúc.

Nhìn xem, sắp sửa sửa xong rồi. Nếu em giờ nói cho họ biết, bất ngờ có còn ý nghĩa gì nữa?」

Em trai chợt hiểu, trong mắt lóe lên chút tham luyến.

「Hoá ra là vậy! Chị thật giỏi! Yên tâm, miệng em kín nhất! Tuyệt đối không nói đâu!」

Nó không hề nghi ngờ lời tôi, vẻ ngây thơ tự mãn.

Trong mắt nó, tôi vẫn là chị hiền lành, chu đáo, luôn nghĩ cho gia đình.

Tách ra khỏi em, tôi bình tĩnh gọi điện cho môi giới.

Lấy lý do cần điều chỉnh kế hoạch tài chính, tôi nhanh chóng hoàn tất thủ tục huỷ đặt cọc.

Số tiền lớn đó, lại an toàn trở về tài khoản của tôi.

Cuối tuần, tôi như mọi khi về nhà ăn cơm.

Bàn cơm, bố mẹ vẫn là bộ dạng quen thuộc.

Mẹ thở dài, xoa vai:

「Ôi, cái cánh tay cái chân này, quét dọn càng ngày càng nặng. Chủ nhà nói tháng sau có thể tăng tiền thuê…」

Bố rót một ngụm rượu rẻ tiền, cau mày.

「Ừ, gần đây công trình ít việc, chủ hay nợ lương. Số nợ nhà ta… thôi không nói nữa, Nam Nam, con làm vất vả, ăn nhiều chút thịt đi.」

Nói rồi ông gắp vài miếng thịt nạc còn trong đĩa cho tôi.

Trước đây, hành động đó khiến tôi vừa xót vừa cảm động.

Nhưng tôi vô thức gắp miếng thịt trở lại.

Và âm thầm quyết định tháng sau sẽ gửi thêm tiền về.

Hôm nay, nhìn miếng thịt đó, tôi không nhúc nhích.

Mẹ nhìn thấy, lại bắt đầu “khúc ca cổ” của bà.

「May mà con gái biết nghĩ, nhà khó khăn. Con trai thì bừa bộn, nó mới quen người yêu, kêu mua nhà mới… Nhà mình lấy tiền đâu ra? Lo chết mẹ rồi…」

Bà nói, mắt đã ầng ậc.

Nếu trước kia, lúc này tôi đã sốt ruột lắm.

Hoặc truy vấn hỏi xem cậu con trai mua nhà còn thiếu bao nhiêu, hoặc vội vàng hứa: “Bố mẹ đừng lo, mình cùng nghĩ cách.”

Hôm nay, tôi đặt đũa xuống, thở dài sâu, vẻ mặt còn u sầu gấp mười lần họ.

「Mẹ, bố, các người nói đúng…」

Tôi giọng trầm, mệt mỏi cùng cực:

「Hừ, hồi đầu tôi không muốn nói, sợ làm các người lo.」

Bố mẹ ngẩn ra, rõ ràng không ngờ tôi phản ứng như vậy, điệu khóc kêu khổ của họ bị phá vỡ.

Tôi tiếp tục diễn, ánh mắt tuyệt vọng nhìn họ.

「Công ty em có thể sắp cắt giảm nhân sự. Tình hình chung giờ rất tệ, phòng em đã có vài người đi rồi. Em… có thể cũng có trong danh sách.」

4

Sắc mặt mẹ tôi lập tức từ u sầu chuyển thành kinh ngạc.

「Cái… cái gì? Sa thải? Không phải con vẫn làm tốt lắm sao？」

「Làm tốt thì có ích gì, công ty làm ăn không được。」

Tôi cười khổ.

「Hơn nữa, dạo này sức khỏe con rất kém, đi bệnh viện kiểm tra, bác sĩ nói có lẽ phải làm một ca tiểu phẫu nữa, lại là một khoản lớn…」

Bố tôi cũng bỏ ly rượu xuống, ánh mắt hơi hoảng loạn.

「Sao… sao nghiêm trọng thế? Vậy… vậy mổ tốn bao nhiêu tiền？」

「Còn chưa chốt phương án, nhưng chắc vài vạn。」

Tôi xoa thái dương.

「Con đang lo đây, trong tay tiền không đủ. Ban đầu còn tính xem nợ nhà mình trả đến đâu, nếu áp lực không quá lớn thì con có lẽ… có lẽ phải mở miệng nhờ bố mẹ ứng trước cho con chống đỡ một chút。」

Không khí lập tức đông cứng.

Biểu cảm của bố mẹ thật đặc sắc — là sự bối rối, hoảng loạn, kế hoạch bị phá vỡ.

Họ theo phản xạ nhìn nhau, trong mắt trao đổi vô thanh: “Giờ phải làm sao, sao lại thành thế này.”

「Nhà… nhà làm gì còn tiền！」

Mẹ tôi phản ứng trước, giọng cao lên, cố tình tỏ ra oan ức:

「Số nợ đó khó lắm mới… mới thấy chút hy vọng! Em trai con bên kia lại… ai! Tất cả đều do bố mẹ, già rồi vô dụng, toàn làm khổ con cái…」

Bà ta định dùng một màn khóc lóc lớn hơn để che đi khó khăn của tôi, giành lại quyền chủ động.

Bố tôi cũng vội phụ họa:

「Đúng thế Nam Nam, nhà mình thật sự khó khăn.

Con mà công việc, sức khỏe đều thế này… haiz! Con nhất định phải gắng gượng nhé！」

Nhìn họ nóng lòng chối bỏ trách nhiệm, tuyệt nhiên không còn nhắc tới việc mua nhà cho em trai.

Cũng không còn cái kiểu vừa khóc vừa kể khổ để xin tiền như trước.

Trong lòng tôi bật cười lạnh, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ đồng cảm, cùng khổ nương nhau.

「Con biết mà, bố mẹ cũng chẳng dễ dàng gì。」

Tôi gật đầu, giọng “hiểu chuyện” đến mức khiến người ta đau lòng:

「Bố mẹ yên tâm, con chỉ nói cho nhẹ lòng thôi, con sẽ tự nghĩ cách. Hai người nhất định đừng lo cho con, giữ gìn sức khỏe mới là quan trọng.」

Trên mặt bố mẹ thoáng hiện vẻ nhẹ nhõm.

Rồi ánh mắt đảo qua, thay thế bằng một kiểu tính toán khác.

Quả nhiên,

chưa yên ổn được hai tuần, mẹ tôi lại gọi điện.

Giọng điệu mang thứ “quan tâm” nóng nồng giả tạo đã lâu không thấy.

「Nam Nam à, con đỡ hơn chút chưa? Con xem, tuổi con giờ cũng không còn nhỏ, công việc lại bấp bênh, sức khỏe cũng không tốt, bố mẹ lo đến mất ngủ.

Con gái mà, cuối cùng vẫn phải tìm chỗ dựa. Bố mẹ bàn rồi, nhờ cô Vương giới thiệu cho con một mối xem mắt, điều kiện rất khá…」