Chương 3

20
Công chúa Hoa Dao lại quỳ ngoài Kim Loan Điện,
tự nhận tội khi quân, đồng thời nói ra cha ruột của con mình.

Dòng họ Lăng – một nhà phong ba hầu tước, ba đời liền phong hầu – nhưng nay gần như tuyệt diệt.
Người con trai duy nhất còn lại của Quán Quân hầu Lăng Chiêu đã chết trong trận dịch bệnh giả tạo năm ấy.

“Khi đó Lăng Tiêu nói, phát bạc tuất cho tướng sĩ xong sẽ quay về cưới ta.”
“Chàng nhận lệnh mang thảo dược và bạc tới Giang Bắc, cứ tưởng là đi cứu người, ai ngờ lại là đi chịu chết!”

Hoa Dao khóc lặng, toàn triều văn võ không ai là không xúc động.

Năm ngày sau, quân Giang Bắc nổi loạn, tiểu tướng Trình Bình ban đêm chém đầu tướng quân, mang chứng cứ y cấu kết với họ Từ vào kinh.
Tình thế rối ren, chứng cứ rành rành, muôn dân dâng thư xin thanh trừng Từ gia.

Hoàng đế gắng gượng một hơi, hạ chỉ tru di cửu tộc họ Từ.
Cùng tháng, các thế gia còn lại chủ động xin lập nơi cứu tế an trí dân đói, dốc sức cứu trợ nạn đói phương Nam.

Còn ta – kẻ “phò mã giả” – quỳ trước ngự tọa.
Hoàng đế ho khan hồi lâu, trầm giọng hỏi:
“Ngươi là một nữ nhi, lại to gan như vậy sao?”

“Dân nữ biết tội.”

Ông phất tay:
“Trẫm vẫn tưởng A Dao là đứa con gái có khí tiết nhất trong mấy đứa con của trẫm.”
“Vốn định chọn cho nó một phò mã tính tình ôn hòa.”
“Giữa triều đầy cử tử, chỉ mình ngươi rụt đầu khiến trẫm yên lòng.”
“Không ngờ nhìn lầm, chọn phải đứa tính khí dữ nhất, lại gây ra đến mức này… khụ khụ…”

“Là dân nữ phụ lòng thánh ân.”

Hoàng đế bật cười:
“Nếu thế đã là phụ ân, thì những năm qua, chẳng phải trẫm đã phụ cả sự nuôi dưỡng của thiên hạ sao?”
“Nhưng Ngụy ái khanh, ngươi có biết ngươi đã đâm thủng một lỗ không nhỏ trên bầu trời kinh thành này không?”

“Phụ hoàng!”
Hoa Khâm và Hoa Dao đồng thanh.

Ta lại dập đầu:
“Thần biết rõ, xin tùy ý bệ hạ xử trí.”

“Nhìn hai đứa con của trẫm, đều coi trọng ngươi như thế.”
“Chỉ là kinh thành này, không thể giữ ngươi nữa.”

Thanh trừng thế gia chẳng phải chuyện một ngày, mà ta đã đắc tội quá nhiều.
“Dù hoàng đế muốn giữ, cũng không thể loại bỏ hết mọi biến cố.”

“Truyền chỉ của trẫm: Từ gia toàn tộc xử trảm.”
“Nữ nhi Từ gia, Ngụy Tu Trúc, tội khi quân lừa dối, tội không thể dung.”
“Nghĩ công vì dân, ban rượu độc, giữ toàn thây.”

Nói xong, ông chỉ ta:
“Còn ngươi, thiếu niên thuộc ngoại thích của hoàng hậu – Trần Du – làm việc đắc lực, là cánh tay của trẫm.”
“Bổ nhiệm làm tri châu Giang Châu, lập tức nhậm chức.”

Ta hơi ngẩng mắt, vội vàng quỳ tạ:
“Vi thần tạ thánh ân.”

21
Ba năm sau, hoàng đế băng hà, Thái tử Hoa Khâm đăng cơ.

Ta dẫn Thập Tam trở lại kinh báo cáo công tác,
tình cờ gặp lão ngư phu bán cá ở ngoại ô.
Ông cười, tặng ta một giỏ cá chép đỏ.
Ta bảo Thập Tam nuôi chúng.

Hôm sau, Hoa Dao đến biệt viện ta đang thuê.
Trường Lạc vậy mà vẫn nhận ra ta, miệng lanh lảnh gọi “cha”.
Hoa Dao vội bịt miệng con bé:
“Con bé này, thấy nam tử tuấn tú là gọi cha.”

Tối đó, ta đem cá chép đỏ tặng Trường Lạc.
Con bé rúc vào lòng ta, giọng non nớt hỏi:
“Cha ơi, cha tới đón mẹ con và con sao? Lạc Lạc theo cha về Giang Châu đi thuyền được không?”

Ta đáp ngay: “Được.”

Kỳ khảo hạch kết thúc, ta nhận được thư điều nhiệm của Trần Thăng tới Giang Châu.
Ta giật mình, không dám tưởng tượng cảnh sau này phải thu dọn tàn cục thay hắn.

Đêm trước khi đi, ta – với thân phận biểu huynh phương xa – nhận lời mời tới phủ công chúa dự tiệc.
Hoa Khâm cũng ở đó.

Tân hoàng vừa đăng cơ, bận rộn tới mức chân không chạm đất.
Hết gọi ta “biểu đệ” lại “ái khanh”, ép ta uống say khướt.
Cuối cùng y nói:
“Trần ái khanh, trẫm chẳng bao lâu nữa sẽ lập hậu.”

“Vi thần chúc mừng bệ hạ.”
Ta chắp tay, thành khẩn chúc tụng.

Hoa Khâm ngây ngất cười, lại uống thêm một chén.

Hôm sau khởi hành, tiết xuân vừa đẹp.
Ta cáo biệt huynh muội họ.
Hoa Dao khóc không thành tiếng.
Hoa Khâm mặc thường phục, khẽ gọi:
“Trần ái khanh, đường xa cẩn thận.”

“Xin nhị vị hồi cung, núi cao sông dài, lần sau gặp lại.”

Ta không biết về sau chúng ta sẽ trở thành thế nào, chỉ đành giơ tay chào, cáo biệt những người vẫn còn vương vấn ta lúc này.

Xe ngựa dần xa.
Hoa Dao lau nước mắt, hồi lâu mới hỏi:
“Hoàng huynh đã không nỡ, sao không giữ nàng lại?”

Hoa Khâm khép quạt, chỉ vào hoàng thành:
“Hoàng thành quá nhỏ, dung nàng không nổi.”

Còn thế giới của Ngụy Tu Trúc, rộng không bờ bến.

“Nếu vậy, ta sẽ tới Giang Châu tìm nàng bầu bạn trước.”

Hoa Dao khẽ lay quạt tròn:
“Ngươi cũng biết đấy, Trường Lạc là đứa bướng bỉnh.
“Đứa trẻ này lớn lên không thể thiếu cha.”

– Hết –