Chương 1

1

Phiêu Kị Tướng Quân Chung Lệnh An đại thắng man tộc phía Tây Nam, bệ hạ thiết yến tại Thanh Vân Đài, làm lễ tẩy trần cho hắn.

Ta theo Cửu Hoa Công Chúa đến dự yến tiệc, chúc mừng Tướng Quân khải hoàn trở về.

Rượu qua ba tuần, Tướng Quân đã say mèm, bệ hạ hỏi hắn: “Khanh lập đại công trận này, giải mối lo âu của trẫm bấy lâu, khanh muốn ban thưởng gì?”

Chỉ thấy vị Phiêu Kị Tướng Quân kia nâng chén rượu, lảo đảo đứng dậy, ngón tay chỉ thẳng vào ta, thản nhiên nói: “Thần muốn xin một nữ tử, cầu bệ hạ ban thưởng cho thần.”

Ánh mắt hắn ánh lên vẻ cợt nhả, miệng lưỡi nói ra là “xin” và “ban thưởng”, chứ chẳng phải gì khác.

Trong mắt hắn, ta tựa hồ như một vật phẩm.

Xưa nay, văn thần võ tướng vì xã tắc lập đại công, việc xin vài mỹ nhân là chuyện thường tình, thậm chí còn được lưu truyền thành giai thoại.

Đáng tiếc, chưa từng có ai hỏi nữ tử đó có bằng lòng hay không, trong mắt người đời, nữ tử chỉ là vật tô điểm cho thời thái bình.

Muội muội tốt của hắn, Chung Lệnh Gia, đang chống cằm, ung dung xem vở kịch hoang đường này, ánh mắt nhìn ta như cười như không, muốn xem ta sẽ ứng đối ra sao.

Nhưng, người đời nào có bận tâm đến tiếng vọng của một con kiến? Ta không còn lựa chọn.

Từ khoảnh khắc Chung Lệnh An chỉ tay về phía ta, ta đã mất hết đường lui.

“Phụ hoàng, không được, Thẩm Tịnh Huy là bạn đọc của nhi thần, nhi thần không thể thiếu nàng.”

Cửu Hoa Công Chúa vừa cất lời, đã bị Đế Vương giơ tay ngăn lại, cười nói: “Bùi Tướng Quân lập công lớn cho xã tắc, chút nguyện vọng nhỏ nhoi này, trẫm sao có thể không đáp ứng. Còn việc bạn đọc, tìm nữ quyến trong triều thay thế là được.”

Chỉ vài lời ngắn ngủi, vận mệnh của ta đã bị quyết định một cách nhẹ tênh như vậy.

Ta nhìn thấy ánh sáng hân hoan lóe lên trong mắt Chung Lệnh Gia, nàng ta muốn vị trí bạn đọc của Công chúa này.

Bạn đọc của Cửu Hoa Công Chúa, phải trải qua kiểm tra tầng tầng lớp lớp, do Đại Nho đương thời tự mình ra đề, trải qua nhiều cửa ải, người có tài mới xứng đáng.

Ngày ấy, thiên kim thế gia và quý nữ triều đình tham gia rất đông, cuối cùng ta đã giành được ngôi đầu.

Chung Lệnh Gia vừa vặn xếp thứ hai.

Thất bại đó khiến lòng nàng ta không cam.

Mấy năm nay nhẫn nhịn không nói, ta tưởng nàng ta đã buông bỏ, không ngờ lại chờ đợi huynh trưởng nàng ta đại thắng trở về để làm chỗ dựa.

Nào ngờ, hắn chỉ vài lời đã khiến công sức bao năm của ta, hoàn toàn tiêu tan.

Ta dùi mài kinh sử suốt mấy năm trời, vượt qua mọi thử thách, trải qua kiểm tra, giành ngôi đầu, mới được đến bên cạnh Cửu Hoa Công Chúa, trở thành bạn đọc thân cận của nàng, mong muốn có được tiền đồ tươi sáng, ngày sau có thể làm Nữ Quan trong cung, kiếm cho ta và mẹ một lối thoát.

Nhưng hắn, tàn nhẫn đến mức nào, đã ngh/iền n/át hoàn toàn hy vọng của ta.

Đêm đó, Công Chúa đến thiên điện, thấy ta đang thu dọn đồ đạc.

Ánh mắt nàng thoáng vẻ lòng buồn man mác, chỉ khẽ nói: “Đồng Quang Điện này của bổn cung, một khi đã ra đi thì khó mà quay lại được.”

“Công Chúa thương xót cho sự bất đắc dĩ của ta, ta đều hiểu hết.” Ta an ủi nàng.

Nàng nắm tay ta, cùng đi lên chỗ lầu gác cao, giọng điệu lộ vẻ bi thương: “Tịnh Huy, người đời cứ tưởng Công Chúa tôn quý vinh hiển, mọi việc trên đời đều có thể dễ dàng đạt được, thực ra chỉ là hư danh mà thôi. Việc hôm nay, chẳng những là sự bất lực của ngươi, mà cũng là sự bất lực của ta…”

Ta không thể làm trái hoàng mệnh, nàng cũng chẳng thể.

2

Thánh chỉ ban hôn đã giáng xuống.

Nghe nói vị Phiêu Kị Tướng Quân kia từ cung yến trở về đã say ba ngày, cả Trung Quan đến tuyên chỉ, hắn vẫn chưa tỉnh.

Ngày ta rời Nội Cung, cũng chính là ngày Chung Lệnh Gia nhập cung, các thị nữ phía sau nàng ta tay nâng các loại sách vở và văn phòng tứ bảo, phô trương rất lớn.

Nàng ta vốn là người đứng thứ hai trong kỳ thi đó, lại là muội muội ruột của công thần, tự nhiên có người sẵn lòng làm cái ơn mọn.

Nàng ta thế chỗ của ta, trở thành bạn đọc mới của Cửu Hoa Công Chúa.

Khoảnh khắc lướt qua nhau ở cửa cung, nàng ta ngước mắt cười nhẹ: “Vị trí không phải của mình, cuối cùng cũng giữ không được.”

Ta nhìn vẻ oai phong đắc ý trong mắt nàng ta, nhớ lại ngày ta nhập cung, lúc ấy ta hẳn cũng đầy xuân sắc và ý chí, ta tưởng số phận đã ưu ái, ta cuối cùng có thể thoát khỏi những ngày tháng ở Thẩm gia, mẹ ta cũng có thể lấy ta làm niềm kiêu hãnh, tổ mẫu ta cũng không thể làm khó bà nữa.

Vòng vo một hồi, cuối cùng lại là công cốc.

Lúc Chung Lệnh Gia rời đi, cười châm chọc: “Tẩu tẩu tương lai của ta, ngươi đừng tưởng ngày sau có thể giương oai là phu nhân Tướng quân. Ở Trầm Nguyệt Hẻm có một nữ tử, đó mới là người trong lòng huynh trưởng ta, huynh trưởng vì nàng ta mà cãi lời cha mẹ, nguyện cả đời không lấy vợ. Hắn xin cưới ngươi, vốn dĩ chỉ muốn ngươi làm nha hoàn sưởi ấm giường mà thôi, nào ngờ bệ hạ lại nghe lời Công chúa, tự mình ban hôn, khiến ngươi nhặt được món hời.”

Lời vừa dứt, nàng ta ung dung rời đi, mắt mày đều là ý cười.

Ta chợt hiểu ra lời Công chúa nói đêm đó, nàng nói nàng đã cố gắng hết sức tranh cho ta.

Nàng đã tranh cho ta danh phận.

Nàng biết danh phận đối với một nữ tử có ý nghĩa gì.

Mẹ ruột của nàng vốn là nguyên phối, cùng quân vương chinh chiến thiên hạ, cuối cùng lại vì gia thế mà lui về phi vị.

Cửu Hoa Công Chúa rõ ràng là Đích Trưởng Nữ, nhưng lại có sự khác biệt về danh phận.

Ta trở về Thẩm gia.

Mẹ mặt đầy lo âu, hỏi ta Phiêu Kị Tướng Quân là người như thế nào? Tính tình ra sao? Đối đãi với ta thế nào?

Một loạt câu hỏi dồn dập, đã lộ hết nỗi lòng của bà.

Bà có lẽ muốn hỏi ta có nguyện ý hay không, nhưng nguyện hay không nguyện, việc này cũng không thể thay đổi, hỏi chỉ càng thêm sầu muộn.

Cha ta lại bình tĩnh vô cùng, ông ta thản nhiên nói: “Nữ tử đọc sách, vốn không phải chính đạo, vào cung làm bạn đọc, uổng phí hai năm. Nay đã có Phiêu Kị Tướng Quân nhìn trúng con, cũng là số con may mắn, được Thánh Thượng ban hôn, càng là vinh dự cho con và Thẩm gia. Ngày sau dẹp hết những sách vở kia đi, an tâm thêu váy cưới chuẩn bị đại hôn.”

Cho đến lúc này ta mới biết, ta giành ngôi đầu, trở thành bạn đọc của Công chúa, cũng không khiến ông ta cảm thấy vinh dự bằng cuộc hôn nhân này.

Chỉ một cuộc hôn nhân, liền có thể leo cao vào công thần đang nổi như cồn hiện nay, ông ta cảm thấy thỏa mãn.

Ta năm tuổi khai tâm, bảy tuổi học thơ, mười hai tuổi đã có chút tài danh trong kinh thành, tinh thông âm luật, thư pháp, cờ vây.

Năm mười lăm tuổi, ta ở Triều Dương Đài, cùng sứ thần Bắc Việt đàm đạo vài ván cờ, không hề thua kém.

Thế nhưng khi về nhà, ông ta không hề khen ngợi ta, ngược lại còn trách ta quá nổi bật, quá sắc sảo, không có đức tính ôn thuận của nữ tử, vì thế phạt ta chép Nữ Giới mười lần.

Quay sang, ông ta lại nhìn thứ đệ tầm thường mà tận tâm dạy bảo, tràn đầy kỳ vọng. Nhưng ông ta giảng đi giảng lại nhiều lần, thứ đệ cũng không nhớ, không thuộc.

Bài văn ta tám tuổi đã có thể đọc trôi chảy, nó mười hai tuổi vẫn chưa nhận hết mặt chữ.

Người có mắt đều biết nó không phải là người học, nhưng ông ta vẫn dốc hết tâm lực.

Tổ tiên Thẩm gia cũng từng là thế gia trâm anh, gia thế hiển hách, nhưng trải qua chiến loạn đời trước, thế gia di dời, người thừa kế thưa thớt, nay đã hiện rõ dấu hiệu suy tàn.

Vì vậy, ông ta không muốn tin, không tin đứa con trai duy nhất dưới gối này, là một kẻ vô dụng.

Mỗi khi nhìn ta và mẹ, ánh mắt ông ta luôn chứa đầy oán hận.

Chỉ vì lúc mẹ mang thai ta, có một cao tăng đi ngang qua phán mệnh, nói thai này không tầm thường, có thể hưng thịnh gia môn.

Tổ phụ và cha ta liền đặt kỳ vọng lớn, mong đợi là một người tài có thể chấn hưng gia tộc.

Đáng tiếc, bọn họ thất vọng rồi.

Ta là một nữ nhi.

Cha tức giận bỏ lại mẹ ta, chạy ra ngoài cùng người liên tục uống rượu nhiều ngày, nói hòa thượng hôm đó là kẻ lừa bịp.

Từ đó về sau, ông ta liền nạp thêm vài thiếp thất vào phủ.

3

Trong thời gian Chung Lệnh An say rượu, cô nương ở Trầm Nguyệt Hẻm đã tìm đến tận cửa, cùng với con trai của nàng ta.

Thì ra, Chung Lệnh Gia ngày ấy chưa nói hết.

Không chỉ là một cô nương tâm đầu ý hợp, mà còn có một con trai.

Hắn có một gia đình ở Trầm Nguyệt Hẻm. Nữ tử tên Tống Vãn Âm này, chính là ngoại thất của hắn.

Họ đã sống cùng nhau ở biên quan mấy năm, là vợ chồng trên danh nghĩa.

Nàng ta là một cô gái chăn cừu, lại là hậu duệ của tội nhân ngày xưa bị lưu đày đến biên địa Tây Nam.

Song thân Chung gia không chấp nhận Tống Vãn Âm bước vào cửa.

Tống Vãn Âm mang theo con trai quỳ trước cổng phủ, không nói một lời, mặc cho người qua lại bàn tán xôn xao.

Ta sai gia nhân mời họ vào.

Nhưng sau khi vào, thần sắc nàng ta đánh giá ta từ trên xuống dưới, ánh mắt lộ vẻ khinh miệt, hoàn toàn không còn dáng vẻ cúi đầu nhún nhường lúc nãy ở cửa.

“Ta cứ tưởng hắn thật sự sẽ vì ta mà cả đời không cưới vợ, không ngờ đều là lời nói dối… Thẩm cô nương, quả là thủ đoạn cao siêu…”

Nàng ta lại nghĩ là ta đã quyến rũ Chung Lệnh An, khiến hắn chủ động cầu hôn.

“Tống cô nương, hôn sự của ta và hắn là do bệ hạ ban, ta không bận tâm đến tình ý và chân tâm của hắn, càng không coi ngươi là kẻ thù, ngươi cứ yên tâm.”

Ta nói đến đây, nàng ta mới hờ hững nói: “Làm kẻ thù với ta, ngươi không xứng.”

Nói xong, liền mang theo con quay lưng bỏ đi.

Nhưng ngày hôm sau, Chung Lệnh An tỉnh cơn say liền giận dữ xông đến cửa.

Hắn đá văng tên tiểu nô, giận dữ nhìn ta: “Là ngươi đã ép Vãn Âm phải đi, hai mẹ con nàng ấy chỉ một thân một mình, sao ngươi lại độc ác đến vậy?”

Nhìn thấy vẻ ngơ ngác của ta lúc này, hắn quay sang cha ta nói: “Đây chính là gia giáo tốt của Thẩm gia, chưa về nhà chồng đã ghen tuông đến mức này, không dung được người, ngày sau e rằng sẽ lật tung phủ Tướng Quân của ta, quả là dạy con vô phương.”

Hắn bỏ lại một lời, rồi quay người rời đi.

Nhưng chỉ một câu này, đã mang đến họa cho ta.

Dạy con vô phương, bốn chữ này đã chạm đúng điều kiêng kỵ của cha, nặng nề đến mức khiến ông ta giận không kiềm chế được.

Ông ta nuôi dạy con gái, từ trước đến nay đều lấy trinh tĩnh dịu dàng làm trọng, không dung kẻ trái lẽ thường.

Ông ta lấy thước giới, giáng mạnh xuống lòng bàn tay ta. Mỗi lần đánh, lại hỏi ta biết lỗi chưa.

Nhưng ta không biết, lỗi ở đâu?

Rõ ràng cuộc hôn nhân này không phải do ta cầu, rõ ràng ta đã nhẫn nhịn khắp nơi, vì sao đến cuối cùng người phải chịu mọi lời trách móc lại là ta?

Chỉ vì sau lưng ta chẳng có ai làm chỗ dựa sao?

Cửu Hoa Công Chúa từng nói với ta, điều trên đời này khiến người ta nhanh chóng cúi đầu, không phải là lẽ phải, mà là quyền lực.

Dù ta quang minh lỗi lạc, cũng chưa chắc có được một lẽ công bằng, dù ta chiếm hết lý lẽ, cũng chưa chắc có người nguyện ý lắng nghe.

Nhưng quyền lực trong tay, liền có thể khiến bốn bề quy phục.

Khoảnh khắc này, ta đã hiểu được ý nghĩa sâu xa lúc đó của nàng.