Chương 4

Triệu tướng quân cười lớn, xoa đầu Tứ hoàng tử – Phế Yêu:

“Thần thấy, Yêu Nhi là một đứa trẻ rất tốt.”

Phế Dung liếc nhìn Hoàng hậu, chỉ nhàn nhạt đáp:

“Tam hoàng tử là trưởng tử, Thất hoàng tử và Cửu hoàng tử cũng đã đến tuổi khai tâm.”

Ta thấy sắc mắt Hoàng hậu trầm xuống, hai vị phi tần có con là Thất và Cửu hoàng tử thì không giấu được niềm vui.

Chỉ có ta, theo bản năng siết chặt tay Diễm Nhi.

Diễm Nhi ngẩng đầu nhìn ta, khẽ tựa vào lòng ta:

“A nương, đừng sợ.”

Ngày tháng trôi vùn vụt, chớp mắt đã đến Trung thu, nhưng trong cung chẳng có không khí lễ hội.

Bởi vì, liên tiếp có hai phi tử qua đời.

Mẹ ruột của Thất hoàng tử và Cửu hoàng tử – một người đột tử vì bệnh nặng, một người trượt chân rơi xuống hồ.

Chỉ trong một đêm, dưới danh nghĩa của Hoàng hậu, đã có ba hoàng tử.

Cùng lúc, xét công lao ta hạ sinh Tam hoàng tử, Phế Dung tấn phong cho ta lên ngôi Quý phi – chỉ dưới một người.

Tại tang lễ của hai vị phi tử, ánh mắt mọi người đều âm thầm dõi về phía ta và Diễm Nhi.

Có dò xét, có thương hại, cũng có châm chọc.

Khi triều đình lâm vào giá lạnh, Phế Dung thường xuyên đến cung ta.

Ba người chúng ta, như một gia đình nhỏ, cùng nhau ăn một bát chè đậu đỏ thật ngọt.

Phế Dung nắm tay ta, những lời ngài nói, là với ta, cũng là nói với chính mình:

“Trẫm biết nàng từng chịu uất ức và sợ hãi, hãy chờ thêm một chút.”

“Trong lòng trẫm, nàng mới thật sự là một Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ, chứ không phải Triệu thị.”

Việc xử lý ngoại thích của Hoàng hậu – họ Triệu – rơi vào một đêm Trung thu hai năm sau.

Triệu tướng quân uống rượu lúc đêm mưa trở về phủ, không rõ vì sao chết đuối trong một vũng nước cạn.

Giải quyết xong hiểm họa ngoài triều, những chuyện cũ trong hậu cung lập tức bị lật lại.

Phế Dung giận dữ khi biết việc xưa Quý phi bị phế làm thứ dân, là do Hoàng hậu bất chấp thánh ý, lén hạ độc Quý phi bằng thạch tín.

Tội ngược đãi hoàng tử, hãm hại tần phi, bị lôi ra ánh sáng.

Ngày trước khi Hoàng hậu bị cấm túc, cung Cung Thải Tang của ta lại có một vị khách không mời mà đến.

Là Yêu Nhi.

Nó mang theo hộp đồ ăn, đứng ngoài cung Cung Thải Tang, giống như năm đó ta đứng trong tuyết chờ nó:

“Mẫu phi, Yêu Nhi muốn quay lại bên người.”

Nó thông minh hơn Diễm Nhi – thông minh đến mức khiến ta sợ.

Ta không chịu gặp, chỉ nhờ cung nhân mang lời:

“Tứ hoàng tử, trở về đi.

“Với xuất thân của ta, không xứng làm mẫu phi của ngươi.”

Nhưng lòng vẫn mềm, nên bảo cung nhân đưa nó về.

Yêu Nhi lại tìm đến Diễm Nhi, nhét hộp đồ ăn vào tay nó:

“Tam ca, huynh giúp đệ cầu xin mẫu phi.”

Diễm Nhi không muốn ta khó xử, bèn nhận lấy, đồng ý giúp.

Nhưng đồ ăn Yêu Nhi mang đến, có độc.

May mà thạch tín có vị chua đắng, Diễm Nhi chỉ ăn chút ít, nên không nguy đến tính mạng.

Lúc này Phế Dung đã giao Phượng ấn cho ta, bận xử lý dư đảng họ Triệu, không rảnh lo chuyện hậu cung, liền để ta toàn quyền xử trí.

Khi thánh chỉ phế Hoàng hậu làm thứ dân, giam lỏng tại hành cung được ban ra, Phế Yêu không thể tin nổi, mắng chửi không ngừng:

“Thế gian này làm gì có mẹ không thương con! Người đã sinh ra ta sao lại mặc kệ ta?”

“Nó chỉ là con của một kẻ thất sủng bị phế truất, ta mới là con ruột của người!”

Ngày trước, ta cũng từng giống Diễm Nhi – vì muốn giữ người mình yêu bên cạnh mà làm nhiều chuyện ngốc nghếch.

Tiết kiệm từng đồng, cắt thịt lấy máu, có thể đứng trong tuyết suốt một ngày chỉ để nhìn con một cái.

Hôm ấy, Diễm Nhi trùm chăn khóc nức nở, khiến ta như thấy lại chính mình.

Diễm Nhi nhẹ nhàng lau nước mắt cho ta:

“A nương đừng buồn, còn có Diễm Nhi mãi mãi bên cạnh a nương.”

Sau Tết, Phế Dung sắc lập ta làm Hoàng hậu, giao việc nuôi dạy hoàng tử và chuẩn bị tuyển tú cho ta:

“Nàng hiền hậu hơn Triệu thị ngày trước, sau này nếu có thêm hoàng tử, cũng giao hết cho nàng nuôi dưỡng.”

Diễm Nhi nghe được, liền nghiêm túc hỏi ta:

“Phụ hoàng có con mới, cũng giao họ cho A nương nuôi sao?

“A nương bên cạnh sẽ không chỉ có mình Diễm Nhi nữa, đúng không?”

Ta nghĩ Phế Dung đã nói vậy, hẳn là thật.

Thấy ta gật đầu, Diễm Nhi đáp:

“Con hiểu rồi.”

Ta chỉ nghĩ đó là câu hỏi bâng quơ của trẻ nhỏ, không để tâm.

Thế nhưng thánh chỉ vừa ban, Phế Dung liền đổ bệnh, Thái y chẩn đoán là trúng độc.

Điều tra ra, manh mối lại dẫn về phía cung của cựu hậu – họ Triệu.

Tội danh của Triệu thị lại chồng thêm một tầng.

Nước không thể một ngày không vua.

Dưới danh nghĩa của ta, Diễm Nhi là Thái tử danh chính ngôn thuận.

Ngày Diễm Nhi đăng cơ, đúng ngay sinh nhật ta.

Nó nháy mắt nghịch ngợm:

“Mẫu phi, con chuẩn bị cho người một món đại lễ.”

Một cỗ xe ngựa đưa ta ra khỏi tường thành cao cao của cung cấm, lắc lư giống hệt mười ba năm trước khi ta được đưa vào cung.

Xe dừng trước một ngôi nhà, cửa lớn mở sẵn, một nha hoàn xa lạ đỡ ta xuống.

Trong phòng bài trí vẫn như xưa, trên bàn có một bát canh chân vịt hầm măng nghi ngút khói, bên cạnh là đĩa viên chiên.

Ta ngoảnh đầu lại, thấy phụ mẫu tóc đã điểm sương, đang đứng phía sau, từ ái nhìn ta.

A nương ta rưng rưng nước mắt, vừa cười vừa mắng yêu:

“Con đi nghịch ở đâu vậy?

Sao giờ mới chịu về?”

Phiên ngoại

Mẫu phi rất ghét ta.

Người luôn nói, từ khi sinh ta, dung mạo và sủng ái đều không còn như trước.

Nên mỗi khi phụ hoàng không đến cung, người liền đem hết oán hận trút lên ta.

Có một lần mẫu phi tức giận, phạt ta đứng ngoài sân trong chiếc áo đơn.

Ta rét đến đổ bệnh, phụ hoàng lo lắng đến mức ngày nào cũng đến thăm.

Sau khi phụ hoàng đi, mẫu phi ngắm ta thật lâu, đến mức ta bắt đầu sợ, rồi đột nhiên ôm chặt lấy ta như báu vật.

Hương phấn trong lòng bà nhắc ta nhớ rằng — Chỉ khi bệnh, Diễm Nhi mới có giá trị.

Từ đó về sau, ta thường xuyên “bệnh”.

Mỗi khi ta nằm liệt giường, mẫu phi lại trang điểm kỹ càng, diễn tròn vai người mẹ hiền từ lo lắng, khiến phụ hoàng động lòng thương.

Mỗi lần khỏi bệnh, ban thưởng đều theo đến.

Châu báu lấp lánh, lụa là rực rỡ.

Mẫu phi thử từng món trước gương, say mê ngắm mình.

Nhưng rồi trong cung con cái ngày càng đông, phụ hoàng dần mất kiên nhẫn với đứa con bệnh mãn tính như ta.

Mẫu phi không biết từ đâu tìm được một loại thuốc bí mật, vừa giữ được sủng ái, lại khiến phụ hoàng tuyệt tự.

Nhưng loại thuốc ấy không mang lại ân sủng, ngược lại lấy luôn tính mạng của người.

Lần này ta bệnh nặng đến tưởng chết, cũng không có ích gì.

Phụ hoàng chán ghét mẫu phi, đến cả ta cũng không muốn gặp.

Một mùa hè rất lạnh.

Phụ hoàng chỉ nói giáng mẫu phi làm thứ dân.

Hoàng hậu thì hạ thạch tín trong bữa ăn của mẫu phi.

Nhưng không biết vì sao, nhìn mẫu phi nôn máu, ta lại không rơi một giọt nước mắt.

Ta tựa vào thân thể đang lạnh dần của mẫu phi, rón rén nằm xuống, mãn nguyện mỉm cười.

Lần đầu tiên mẫu phi không đẩy ta ra.

Người ôm ta thật nhẹ nhàng, thật lâu.

Giống như ta từng mơ ước.

Sau đó, ngày tháng của ta không còn dễ sống.

Ăn cơm thiu, mặc áo rách.

Ta phải tự tìm cho mình một mẫu phi khác được sủng ái.

Phi tần có địa vị đều thông minh, không ai muốn dính dáng đến con của một phế phi.

Ta cũng chưa từng nghĩ sẽ theo Ôn Quý nhân — vì nàng quá ngốc.

Biết rõ đưa bạc cho Cưu công công chẳng khác gì ném vào biển,

Biết rõ Phế Yêu chẳng nhận nàng là mẫu thân, nhưng vẫn cứ mang bánh chờ trong tuyết, chỉ để nhìn nó một cái.

Cả hậu cung đều biết, Hoàng hậu không con, nên nhắm đến con của Ôn Quý nhân.

Phụ hoàng cũng ngầm đồng ý, nên khi nàng sinh Yêu Nhi, đứa bé ấy không hề được ghi dưới danh nghĩa nàng.

Nếu Hoàng hậu không còn hy vọng sinh con, e là cũng chẳng đợi được lâu mới bế Yêu Nhi về nuôi.

“Ngươi, ngươi chỉ xứng ăn thứ điểm tâm hạ đẳng này!”

Ta nhìn là biết, nàng chưa từng bắt nạt ai.

Nếu muốn thật sự bắt nạt, thì nên ném cái bánh hỏng xuống đất rồi mắng ta là thứ đê tiện.

Bánh táo đỏ trong tay còn nóng.

Ta cúi đầu cắn một miếng.

Rất ngọt.

Không phải thứ điểm tâm hạ đẳng.

Cưu công công nói với Hoàng hậu rằng Ôn Quý nhân lại đi gặp Tứ hoàng tử.

Hoàng hậu giận, liền báo với phụ hoàng rằng Ôn Quý nhân muốn có con, mà Tam hoàng tử còn thiếu một mẫu phi.

Thế là ta mơ mơ hồ hồ trở thành con của Ôn Quý nhân.

Nhưng không sao.

Ta sẽ dẫm lên nàng để tìm một mẫu phi tốt hơn.

Ta rất biết nhìn mặt đoán ý.

Biết Ôn Quý nhân muốn được sủng ái, muốn giành lại Phế Yêu.

Biết phụ hoàng chán ghét sự độc đoán của Trung cung, cần một Hoàng hậu dịu dàng, hiền thục.

Khó khăn lắm phụ hoàng mới bị ánh nhìn giữa trời tuyết của nàng làm chấn động, ban thưởng lụa là châu báu.

Ta tưởng nàng sẽ biết điều trang điểm kỹ lưỡng để giữ vững sủng ái.

Nhưng nàng lại cất hết trang sức, ngồi xổm xuống, lần lượt ướm từng tấm lụa lên người ta:

“Để ta may nhanh, trước Tết là Diễm Nhi có áo mới.”

Ta ngơ ngác ôm mấy cuộn vải, nàng ngốc đến mức khiến ta không biết nói gì, lắp bắp hỏi:

“…Những… những thứ này là để may áo cho con sao?”

“Dĩ nhiên là không rồi.”

Ta thở phào.

Hóa ra nàng chưa đến mức không cứu nổi.

“Ngoài áo, còn phải may đệm gối, túi sách, ta phải xem còn sót gì không.”

Ta còn định phản kháng thêm:

“Diễm Nhi rất thông minh, sẽ không để mẫu phi thất sủng, cũng sẽ không rời xa mẫu phi.”

Nên nàng hãy lo giữ sủng ái trước đi.

Nhưng nàng chẳng hiểu ý ta.

Chỉ xoa đầu ta, nói rằng nàng tin ta, sẽ không bỏ ta.

Thế nhưng ta không cần nàng nữa.

Bởi vì nàng chẳng có bản lĩnh.

Hoàng hậu dễ dàng cướp mất ân sủng mới được ban cho nàng.

Vậy mà nàng không nổi giận, còn đưa ta hai quả quýt ấm tay, lo bữa khuya cho ta.

Ta giận quá, trùm chăn kín đầu, lại nghĩ ra một kế.

Ta cố ý phát bệnh, muốn nàng đi cầu phụ hoàng.

Phụ hoàng sẽ nổi giận, cho rằng nàng giống Quý phi ngày trước, rồi chỉ định ta sang cho một phi tử khác.

Nhưng ta lại tính sai.

Nàng không dùng bệnh của ta để tranh sủng.

Ngược lại thức trắng đêm lo lắng, tay dịu dàng, lạnh lẽo, liên tục sờ trán ta.

Nàng đỏ mắt tự trách mình bất cẩn.

Ta ngẩn ngơ nhìn nàng.

Lần đầu tiên có người rơi lệ vì ta.

Thật lạ.

Ta muốn nói: đừng khóc nữa, là con cố ý hại người, muốn đổi mẫu phi khác.

Nhưng đến miệng lại là bát thuốc nàng thổi nguội.

Thêm chút nữa, là múi quýt nàng sấy ngọt thơm.

Ta chẳng nói được gì nữa.

Mẫu phi chết, ta không rơi một giọt lệ.

Ta tưởng ta đã quên khóc.

Nhưng sao chỉ nhìn mắt nàng, nước mắt lại rơi như mưa?

Chắc là thuốc đắng quá.

Chắc là bệnh khổ quá.

Chứ sao được? Chẳng lẽ trách múi quýt ngọt quá ư?

Lúc nàng thức đêm may áo cho ta, ta còn muốn trộm nhìn nàng thêm chút nữa.

Nhưng trên chăn không phải mùi phấn nồng, mà là hương xà phòng nhẹ nhàng.

Khiến ta vô thức ngủ thật ngon.

A nương hiểu lầm rồi.

Ta không chơi với các hoàng tử khác, không phải vì bị xa lánh.

Là vì ta chê họ ngốc.

Nhất là Phế Yêu, càng ngốc đến buồn cười.

Nhưng khi a nương cầm đường vẽ, mắt nhìn ta đầy mong đợi…

Ta thở dài trong lòng.

Được rồi, chỉ cần nàng vui là được.

Thế nhưng sự dịu dàng của a nương lại khiến phụ hoàng nhìn nàng bằng ánh mắt khác.

Ở cung Hoàng hậu, ngài là phò mã bị ngoại thích đè ép.

Ở cung Quý phi, ngài là vua mê sắc, ưa tùy hứng.

Nhưng ở bên a nương, ngài có thể làm một người cha bình thường.

Ta nhận ra ánh mắt phụ hoàng dõi theo lũ trẻ vây quanh a nương, đầy cảm động.

Phụ hoàng, người nhìn đi — Trung cung hiện tại, thật sự không xứng làm mẫu nghi thiên hạ.

Trong cung đấu đá không ngừng.

Thạch tín đắng, muốn người ta nuốt, chỉ có thể là tự nguyện hoặc trộn trong mật ngọt.

Phế Yêu gửi thức ăn có độc, ta biết chứ.

Nhưng a nương từng dạy ta:

“Đồ của Diễm Nhi, Diễm Nhi không muốn cho, thì không cho.”

A nương là của Diễm Nhi. Diễm Nhi không muốn cho ai.

Trừ Phế Yêu thôi chưa đủ.

Phụ hoàng còn muốn nạp thêm phi tử.

Nếu một ngày nào đó a nương mất sủng, ta sẽ bị đưa sang cung khác.

Không sao.

Thạch tín còn có thể trộn vào chè ngọt.

Sau khi đăng cơ, ta rước ngoại tổ phụ, ngoại tổ mẫu vào kinh thành, để tiện thăm a nương trong cung.

Dù sao nàng từng cho ta hơi ấm, ta cũng muốn đáp lại.

Dù cùng một món canh, trong cung và ở nhà, mãi mãi không giống nhau.

(Hết)