Chương 1

1.

Người nhà họ Trịnh vừa mới phái người đến đoạn tuyệt quan hệ, thì ngay sau đó, tổ phụ liền dẫn về một phụ nhân tuổi đã ngoài bốn mươi.

Nàng ta bước đi uyển chuyển, mỗi động tác đều làm trâm hoa khẽ lay.

Tuy nhan sắc chẳng còn như thuở xuân thì, song nơi chân mày đuôi mắt vẫn phủ kín vẻ quyến rũ mê hoặc lòng người.

Nàng lắc hông đi đến trước mặt tổ mẫu, nhẹ nhàng hành lễ, giọng nói uyển chuyển như tơ:

“Uyển Quân xin ra mắt tỷ tỷ. Về sau được vào Kỷ gia, mong tỷ tỷ chiếu cố nhiều hơn.”

Ta vừa thoáng nhìn đã nhận ra. Đó chính là Nhậm Uyển Quân – quả phụ trấn giữ tửu lâu ở phố Liễu năm nào.

Tương truyền, nàng ta từng là thanh mai trúc mã của tổ phụ thuở thiếu thời.

Tổ mẫu đứng chết lặng tại chỗ, gương mặt vì nhục nhã mà đỏ bừng.

Bà không thể tin nổi, ngẩng đầu nhìn về phía tổ phụ.

Chỉ thấy ông lạnh giọng cười nhạt:

“Xuân Chi, ngươi chớ trách ta. Ngươi đã không còn quan hệ với Trịnh gia, từ nay chẳng thể rút được nửa đồng từ đó, làm sao còn đủ sức quản lý việc bếp núc trong phủ Kỷ này?”

“Ta hạ mình để Uyển Quân làm bình thê, đã là nể mặt ngươi lắm rồi, ngươi nên biết cảm tạ. Theo ý ta, từ nay Uyển Quân sẽ là chủ mẫu Kỷ gia, còn ngươi hãy dọn đến chùa mà thanh tu đi!”

Ánh mắt ông ta nhìn về phía tổ mẫu đã chẳng còn một chút tình ý năm xưa, ngược lại còn chứa đựng sự lãnh đạm, thậm chí khinh miệt như nhìn một món đồ dơ bẩn sắp bị vứt bỏ.

Trước mặt bao nhiêu con cháu, ông nắm tay Nhậm Uyển Quân, đường hoàng dìu nàng lên ngồi tại thượng thủ.

Một phen, thể diện tổ mẫu bị giẫm nát dưới gót chân.

Đại sảnh chìm vào tĩnh lặng chết chóc.

Không một ai dám cất lời phản đối quyết định của tổ phụ.

Ánh mắt cầu khẩn của tổ mẫu lướt qua song thân.

Phụ thân ta khẽ đưa tay xoa sống mũi, trầm ngâm thật lâu mới khẽ hắng giọng, nhưng những lời buông ra lại chẳng phải để bênh vực mẫu thân của ông.

“Nương, giờ người chỉ là giả thiên kim, tốt nhất đừng khiến cha tức giận thêm nữa. Cha cũng là vì người mà tính toán cả thôi. Nay người đã không còn của cải, sao có thể che chở cho con cháu? So ra thì dì Uyển Quân quả thật thích hợp làm chủ mẫu Kỷ gia hơn người.”

 

2.

Ta trừng lớn mắt nhìn về phía phụ thân.

Thật kỳ lạ thay.

Phụ thân ta xưa nay là người chán ghét Nhậm Uyển Quân nhất.

Nàng ta góa chồng đã nhiều năm, từng đem lòng với tổ phụ – vị thanh mai trúc mã nay công thành danh toại, mấy lần đến cửa Kỷ gia.

Nhưng lần nào cũng bị gia nhân ngăn ngoài cổng.

Về sau, nàng lại bày mưu tính kế khác.

Chẳng bao lâu, nơi phố Liễu truyền ra lời đồn: Nhậm Uyển Quân vốn là bạch nguyệt quang mà Chính tứ phẩm Hộ bộ Thị lang Kỷ Sùng Đãi cả đời cầu mà không được.

Nay nàng thành quả phụ, Kỷ gia há chẳng cầu nàng vào cửa ư?

Mỗi lần nghe thấy những lời này, phụ thân ta đều giận dữ mắng chửi om sòm:

“Một quả phụ mà cũng dám mơ tưởng bước vào cửa Kỷ gia?”

“Thân mẫu ta vốn là đích nữ nhà Trịnh – phú thương đứng đầu kinh thành. So với nương ta, kẻ góa phụ kia chỉ còn lại một quán tửu lâu cùng mấy hiệu nhỏ, ngay cả sự xa hoa rơi ra từ kẽ tay mẫu thân ta cũng chẳng sánh được. Nàng ta làm sao có thể so cùng nương ta?”

“Chẳng lẽ Kỷ gia ta là chốn chó mèo tạp nham đều có thể vào sao?”

Không chỉ phụ thân ta, mà cả Kỷ gia đều giữ cùng một thái độ như thế.

Trịnh gia phú quý thế nào, chúng ta há chẳng rõ ràng.

Thuở nhỏ, ta đã nghe mẫu thân nhắc đi nhắc lại không biết bao nhiêu lần:

Chỉ cần tổ mẫu còn giữ quyền quản gia, thì bạc tiền từ Trịnh gia sẽ cuồn cuộn như thác, không ngừng chảy vào Kỷ gia.

Tổ phụ chẳng qua chỉ là một hộ bộ thị lang.

Ấy vậy mà phủ đệ Kỷ gia lại rộng lớn gấp đôi so với nhà của Hộ bộ Thượng thư.

Phụ thân ta tuy không giỏi cầm bút vẽ tranh, nhưng lại thích tỏ vẻ phong nhã.

Trong phủ, họa cuộn chất thành núi, tranh chữ cất giữ không dưới trăm bức.

Từ đời trước đến nay, danh gia vọng tộc nào nổi danh trong thi thư họa phú, trong thư phòng Kỷ gia đều có thể tìm thấy tác phẩm lưu lại.

Cô cô ta vốn chỉ là nữ nhi của một vị quan tứ phẩm.

Nhan sắc, gia thế hay tài tình cũng chẳng hề nổi bật so với các quý nữ khác.

Có thể gả vào phủ Thái phó – hàng nhất phẩm – làm dâu, hoàn toàn nhờ vào sính lễ hậu hĩnh, chẳng kém gì của một vị quận chúa.

Đại tỷ ta tư chất tầm thường, nhưng phu tử nàng mời về lại chính là đệ nhất cầm sư đương triều.

Đệ đệ học võ bao năm chẳng có chút tiến bộ, thế mà vẫn được ngồi dưới trướng của võ trạng nguyên, đường đường là thủ đệ tử.

Những gì Kỷ gia ăn dùng, xa hoa lộng lẫy, chẳng kém cạnh nửa phần so với hoàng thân quốc thích.

Mà những thứ ấy, nào phải dựa vào bổng lộc một tháng vỏn vẹn trăm lượng bạc của tổ phụ có thể gánh vác nổi.

Kỷ gia trên dưới đều hiểu rõ: tất cả phú quý vinh hoa này, đều là nhờ tổ mẫu mà có.

Cho nên, ai nấy đều một lòng giữ thể diện cho chủ mẫu trong phủ.

Bởi thế, đối với Nhậm Uyển Quân – kẻ mơ tưởng tranh đoạt vị trí của tổ mẫu – mọi người trong phủ chỉ khinh thường, chế nhạo.

Thỉnh thoảng xe ngựa của Kỷ gia đi ngang qua tửu lâu Nhất Phẩm Tiên trên phố Liễu do nàng ta mở, người trong xe thế nào cũng nhổ một ngụm xuống đất.

Chỉ cần nhắc đến tên nàng, cũng tựa như vừa chạm phải thứ nhơ nhớp ô uế.

Thế nhưng lúc này, phụ thân ta lại như biến thành một người khác.

Miệng không ngừng gọi “Dì Uyển Quân” một tiếng lại một tiếng, thân thiết khác nào người trong tộc.

 

3.

Ánh mắt tổ mẫu dần tối lại, giọng nói khàn đục run rẩy:

“Ngay cả con cũng cho rằng, một khi ta mất đi chỗ dựa Trịnh gia, liền không còn xứng làm chủ mẫu Kỷ gia, cũng chẳng còn xứng để làm mẹ con nữa sao?”

Phụ thân ta căng cứng cổ, gương mặt vốn còn đôi phần thanh tú, giờ lại lộ ra vẻ nực cười.

Hắn cố chấp tranh biện:

“Nhi tử không có ý ấy.

Chỉ là nay ta đã không còn chức vị trong thư viện, đang muốn tìm đường tiến vào quan trường.

Mà tân tế của dì Uyển Quân làm việc tại Lại bộ, nếu có thể mượn đường ấy, ắt sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

“Nương, giờ đã chẳng thể trông cậy Trịnh gia, người coi như là vì con mà nhẫn nhịn đi…”

Lời nói đến cuối, thanh âm của phụ thân càng lúc càng yếu ớt, tựa hồ chính hắn cũng hiểu bản thân đã làm chuyện trái lương tâm.

Thế nhưng, vì tư lợi riêng, hắn vẫn lựa chọn cúi đầu.

Trong lòng ta tràn ngập thất vọng, nhiều hơn cả là không sao hiểu nổi.

Tổ mẫu vốn là thân mẫu của phụ thân.

Ấy vậy mà chỉ mới nửa canh giờ, trong mắt phụ thân, một Nhậm Uyển Quân có tửu lâu, có cửa tiệm, lại có ái nữ vừa gả cho quan viên Lại bộ, đã trở nên quan trọng hơn một tổ mẫu nay bị gán danh “giả thiên kim”.

Tổ mẫu khẽ thở dài, rồi quay sang nhìn về phía cô cô:

“Thường Hoan, con cũng nghĩ vậy sao?”

Cô cô vốn cúi đầu rụt rè như chim cút, nào ngờ tổ mẫu đột ngột hỏi thẳng, toàn thân nàng lập tức run lên.

Bởi dưới gối tổ mẫu, chỉ có một trai một gái mà thôi…

Tổ mẫu xưa nay chưa từng thiên vị, luôn coi cô cô như châu báu trong lòng bàn tay.

Sau khi cô cô xuất giá, bởi sinh hạ hai nữ nhi mà chưa thể sinh con trai, liền bị cả phủ Thái phó khinh khi lạnh nhạt.

Chính tổ mẫu đích thân tới Thái phó phủ, liệt kê bảy tội trạng của nhà bên ngoại, trách mắng bọn họ ỷ thế hiếp đáp con dâu.

Cuối cùng, lời bà như chém xuống đất, vang dội mà đanh thép:

“Nếu các người không dung nổi Thường Hoan, thì ta sẽ đem cả mẹ con nàng trở về Kỷ gia.

Tuy ta xuất thân thương hộ, chẳng sánh với dòng dõi thư hương của Thái phó, nhưng về việc dạy dỗ hài tử, ta chưa chắc đã kém các người bao nhiêu!”

Một phen, khiến đương triều Thái phó phải đỏ mặt tía tai, hổ thẹn đến mức chẳng dám hé lời.

Từ đó về sau, trong Thái phó phủ, chẳng còn ai dám khinh rẻ cô cô nữa.

Thế nhưng giờ phút này, khi đối diện với thân mẫu từng một mực chắn gió che mưa cho mình, cô cô lại khẽ lùi một bước.

Cúi đầu thật thấp, chỉ dám nhìn hoa văn thêu nơi vạt váy của tổ mẫu.

Môi mấp máy vài lần, giọng nói yếu ớt run rẩy như muỗi kêu:

“Nương, người nhẫn nhịn thêm một chút đi. Đợi khi phụ thân nguôi giận, nữ nhi sẽ tự mình đến chùa đón người về.”

Nói đến đây, nàng còn lén nhìn sắc mặt tổ mẫu, trong mắt chất chứa toàn là sự cầu xin cùng bất lực.

“Du tỷ nhi cũng đã tới tuổi bàn chuyện hôn sự, sính lễ tất phải chuẩn bị chu đáo, mà phu quân nàng sau này trên quan lộ cũng cần người lo toan.”

“Bổng lộc của cha sao đủ để cả Kỷ gia tiêu dùng? Giờ đây, dì Uyển Quân mới là chỗ dựa của cả nhà chúng ta.”

“Huống hồ, nàng ta chỉ là bình thê mà thôi, cũng chẳng uy hiếp đến địa vị của người.”

“Mẫu thân, xin người hãy nghĩ cho nữ nhi một lần…”

Ánh mắt tổ mẫu, vừa mới le lói một tia hy vọng, nay bỗng chốc vụt tắt.

Sắc nặng nề như mây mưa quét qua đám con cháu trước mặt.

Nơi ánh nhìn ấy đi đến đâu, từng người, từng người đều cúi gằm đầu xuống, không dám đối diện.

Tuy bà chẳng thốt nên lời, nhưng từ thân hình gầy gò kia lại lan tỏa ra một luồng bi thương nặng nề, tựa sóng triều dâng lên, cuồn cuộn nhấn chìm, khiến lòng ta nghẹn ngào, chua xót đến không thở nổi.