Chương 5

22

Huyện Vĩnh An thương vong không nhiều, dần khôi phục trật tự cũ.

Nhị công tử rời đi đã hơn một tháng.

Thím Ngưu ngày nào cũng ra cửa ngóng, chỉ mong sớm nghe tin con trai.

Hôm nay là Trung thu, năm nào chị Lan và chồng cùng thím Ngưu cũng tới quán ta ăn bữa cơm.

Năm nay cũng vậy.

Đời vốn lắm khổ đau, nhưng vẫn có những người khiến ta nhiều lần muốn lưu luyến ở lại cõi nhân gian tàn tạ này.

“Mẹ! Hôm nay có thể mua cho con hai chiếc đèn hoa không?”

“Sao lại hai cái?”

“Con muốn cho cả thúc thúc, thúc nói hôm nay sẽ tới.”

“Được.”

Nhưng thằng nhóc ngốc nghếch ấy vẫn không đợi được người.

Tới bữa tối, nó trộm uống mấy ngụm rượu quả của thím Ngưu, say lơ mơ rồi ngủ mất, khiến cả bàn bật cười.

Trời đã tối hẳn, nhị công tử bước tới trong ánh trăng.

Vợ chồng chị Lan khéo léo cáo lui, thím Ngưu cũng đã chờ được câu trả lời của mình:

“Đúng là có người như thế.

Chỉ là… một năm trước nó đã bỏ trốn, thành đào binh.”

Thím Ngưu khẽ lẩm bẩm:

“Đào binh…

Cũng tốt.

Cũng tốt, sống là được.”

Mắt bà ngân ngấn lệ, còn đẩy ta ra, bảo ngoài kia đang náo nhiệt, người trẻ nên đi dạo, Bảo Nhi bà sẽ trông giúp.

Nhị công tử mỉm cười cảm kích với bà:

“Sang Sang, đi thôi.”

Hai chúng ta không mục đích mà bước, khi đám đông chen chúc, hắn nắm lấy tay ta.

Chúng ta lên đài cao, ngước nhìn trời — trăng sáng sao thưa, ánh bạc rạng ngời.

Người ta nói gửi nỗi nhớ vào trăng, ta chẳng có ai để nhớ, chỉ mong mưa thuận gió hòa, mùa màng tươi tốt, dân chúng no ấm.

Hắn hỏi: “Sao không cầu quốc thái dân an?”

Ta mỉm cười, nói thật:

“Quốc thái dân an… trời đâu có quản được.”

Nhị công tử khẽ động ánh mắt, nhìn xa xăm:

“Sang Sang, dãy núi nơi bọn sơn tặc ẩn náu có mỏ sắt.”

“Thảo nào, bình thường ta mua một con dao cũng phải ghi tên vào sổ, còn chúng thì ai cũng có đao bén.”

“Ừ. Hơn nữa, kinh thành vừa truyền tin — nhà họ Tiết hầu cũng bị giam oan.”

Hắn thở dài:

“Phúc vương bên này sớm muộn cũng gặp họa.”

Tống phủ năm xưa có lẽ là cái đầu tiên, nhưng chắc chắn không phải cái cuối cùng.

Ta đã lờ mờ hiểu — có mỏ sắt thì sẽ có binh khí, tự cổ chí kim, chân lý đều nằm dưới lưỡi đao.

Hắn cúi đầu nhìn ta, ánh mắt sâu như đêm đen:

“Sang Sang, vì những người giống ta, vì mỗi một Bảo Nhi… con đường này, không thể không đi.

Sẽ có một ngày, Tống gia chúng ta đứng lại dưới ánh mặt trời, gột sạch mọi nhục nhã.”

Ta hiểu cả.

Đương kim thánh thượng vô đức, thái tử bất tài.

Muốn yên dân, chỉ còn con đường đổi chủ.

Nếu thắng — đó là sinh lộ.

Nếu bại — đó là tử lộ.

23

Sự bình yên lại bị vị thiên tử chốn kinh thành phá vỡ.

Ông ta ngồi vững nơi triều đường ba mươi năm, đã sớm lạc lối trong vòng xoáy quyền lực.

Những hầu tước, phiên vương từng cùng ông ta chinh chiến đều khiến ông ta sinh lòng nghi kỵ.

Chim bay hết, cung tốt cất; thỏ chết, chó săn bị làm thịt.

Để dọn đường cho thái tử, ông ta liên tiếp tước quyền chư hầu, giết hại lão thần, chuyện này lan khắp nơi.

Vài vị văn nhân danh tiếng phẫn nộ, lên tiếng công kích bằng lời lẽ sắc bén.

Thiên tử nổi giận, không thể nhẫn nhịn, lập tức giết một người để răn trăm người.

Việc này vừa xảy ra, lửa giận của vô số sĩ tử lan nhanh như cháy đồng, khó lòng khống chế.

Cõi đời này… rốt cuộc đã loạn.

Hoàng hôn vụt tắt, màn đêm buông xuống.

Nhị công tử dạo gần đây càng bận rộn, thời gian ở bên Bảo Nhi càng ít.

Hắn dỗ Bảo Nhi ngủ, rồi tựa vào mép giường nhắm mắt dưỡng thần, giữa mày là mệt mỏi không che giấu được.

Nhưng ta chỉ là một nha hoàn của Tống phủ, chuyện sinh sát vốn là trò chơi của kẻ nắm quyền.

Từ đầu tới cuối, mối thù máu sâu như biển ấy chỉ đặt trên vai hắn.

Dù hắn có chọn thế nào, ta cũng không đủ tư cách khuyên can.

Điều duy nhất ta có thể làm, là chăm sóc tốt cho Bảo Nhi, đừng trở thành gánh nặng cho hắn.

Khi ta tưởng hắn đã ngủ, hắn bỗng khẽ lên tiếng:

“Sang Sang.”

“Ừ?”

“Mệt quá.

May là… ít nhất vẫn còn muội.”

Ta suýt quên, hắn… mới chỉ hai mươi tư tuổi.

24

Bảo Nhi mấy hôm liền không đợi được nhị công tử, ngược lại lại gặp Dương Hoài tới ăn cơm.

Lúc tiễn, ta nhờ hắn gửi vài lời — Bảo Nhi mong được gặp, nếu rảnh, mong nhị công tử ghé một chuyến.

Không biết sao lọt vào tai nhị công tử lại thành —

“Dương Hoài nói muội nhớ ta, nên ta tới đây.”

Ta vô thức ngẩng đầu, chạm phải vẻ phong trần mỏi mệt của hắn, nóng tới mức vành tai cũng đỏ bừng.

Thề là sau này không dám nhờ Dương tiểu ca truyền lời nữa.

Hắn thu lại nụ cười, nghiêm giọng:

“Sang Sang, hôm nay ta tới là để từ biệt.”

“Khi nào lên đường?”

“Kẻ kia sợ là sẽ ra tay với Phúc vương, sáng mai ta phải đi.”

Ta gật đầu: “Tối ở lại ăn một bữa với Bảo Nhi nhé.”

“Được.”

Bảo Nhi biết hắn sắp đi, tối đó khóc mãi, cuối cùng hai người hẹn thư từ qua lại mới chịu nín và ngủ thiếp.

“Sang Sang, ta có chuyện muốn nói.”

Sợ làm ồn Bảo Nhi, ta đưa hắn ra sân nhỏ.

Dưới trăng, ánh mắt hắn như nước, giọng trầm hơn thường ngày:

“Sang Sang.”

“Ừ?”

“Ta từng nghĩ nửa đời sau chỉ còn lại một mình, cô độc không nơi nương tựa.

Không ngờ lại gặp muội và Bảo Nhi, nhìn thấy muội ta mới có được chút bình yên.

Muội với ta như vầng trăng trên núi, khi ta còn chưa rõ lòng mình, muội đã ở trong tim ta rồi.

Chuyến này đi, e là không có ngày về. Nhưng vẫn muốn muội biết…

Ta thích muội.

Nếu ta bình an thắng trận, nếu muội đồng ý, ta sẽ cưới muội làm vợ.”

Lời hắn đến quá bất ngờ, khiến ta lúng túng không kịp trở tay.

Chuông gió nơi mái hiên gặp gió sẽ rung.

Tim ta gặp hắn sẽ “thình thịch” loạn nhịp.

Nhưng… ta không muốn.

Nếu là sinh lộ, với công theo rồng hắn chắc chắn sẽ giữ chức cao, dưới bóng hoàng quyền, trăm quan quỳ lạy.

Ngày sau tranh quyền đấu trí, hiểm ác khôn lường, một bước sai là trăm bước lỡ.

Đó tuyệt không phải là đời ta mong.

Hắn bật cười:

“Ngốc ạ, ta sẽ không đi lại vết xe của ông và cha. Chỉ cần ta còn sống, nhất định sẽ về tìm muội.

Sau này muội muốn mở quán cũng được, muốn trồng vài mẫu ruộng cũng xong. Núi sông mặc núi sông, đông lạnh mặc đông lạnh, ta đều ở bên muội.”

Ta ngẩng nhìn, mắt hắn đen mà sáng, trong trẻo như thuở thiếu niên.

“Được, ta sẽ ở đây chờ huynh.”

Trăng sáng như nước.

Ánh mắt hắn quấn quýt, cúi xuống khẽ hôn ta, chỉ thoáng chốc rồi dừng lại.

“Sang Sang, ngàn vạn lần đừng chạy theo anh chàng bán cá kia.”

Ta tức quá, đấm hắn một cái.

25

Nhị công tử đi rồi.

Rảnh rỗi ta vẫn nhớ, không biết hắn có bình an không.

Thím Ngưu lại hay trêu: “Ối chà, nhớ người thương rồi à?”

Chỉ biết bó tay.

Vào đông, nhị công tử gửi về lá thư đầu tiên, kèm một lớn một nhỏ hai chiếc hộp gỗ.

Trong thư nói sinh nhật bảy tuổi của Bảo Nhi sắp tới, hắn tìm thợ làm khóa vàng cho nó, để trong hộp lớn.

Hộp nhỏ là quà cho ta, do hắn tự tay làm, có phần thô ráp, mong ta đừng chê.

Thêm tờ ngân phiếu hai trăm lượng, dặn ta nhất định phải tiêu.

Quà của Bảo Nhi để nó tự mở.

Ta mở hộp nhỏ — bên trong là một cây trâm gỗ, đưa gần còn phảng phất hương mai.

Ta rất thích.

Ta để Bảo Nhi viết thư hồi đáp.

Nét chữ của nó đã đỡ hơn, không còn như gà bới hay quỷ bò nữa.

Xem xong, ta ngẫm nghĩ, thêm một câu “Mong huynh sớm về”.

Ngân phiếu thì ta không khách sáo, thuê luôn một cửa hàng lớn hơn gần đó.

Tết Nguyên đán, Sang Ký Thực Quán của ta khai trương.

Tuyết rơi đã lâu, đúng hôm ấy trời trong xanh, pháo nổ rợp phố.

Chẳng bao lâu, liễu đâm chồi, nước sông xanh biếc, từng đàn vịt thong thả bơi.

Thư của nhị công tử lại đến, lần này chỉ gửi riêng cho ta.

Ta mở ra — chỉ vài chữ:

【Tình ý đã sâu, giấy trắng khó bày.】

Khiến mặt ta nóng bừng.

26

Thiên hạ loạn thế, đại cục sắp đổ.

Mùa thu năm Lương Xuân thứ 30, lại dấy binh đao.

Đại quân lấy danh “thanh quân trắc, trừ gian nịnh”, do Phúc vương dẫn đầu, thẳng tiến kinh thành.

Người trong bốn bức thành ấy đã mất lòng dân, chẳng tốn giọt máu nào mà bại.

Cuộc chiến đến nhanh, đi cũng nhanh.

Kết thúc vừa chớm đông.

Quán ta vẫn mở, lại thuê thêm cửa hàng bên cạnh, mở rộng diện tích, tuyển thêm người làm.

Đợt tuyết đầu tiên ở huyện Vĩnh An, tin mới từ kinh thành truyền tới —

Tân đế đăng cơ, mấy vị trung thần đứng đầu là Tống gia được giải oan, truy phong, ban ân cho con cháu.

Nghe nói, vị tướng trẻ nhất bên cạnh tân đế xin từ quan về quê, tân đế khuyên cũng không được.

Thực khách bàn tán xôn xao:

“Không hiểu nổi, sao lại có người bỏ chức lớn về trồng ruộng?”

“Kỳ lạ thật, chẳng lẽ còn thứ gì hơn cả tiền tài, quyền thế?”

Ta cũng ghé tai nghe.

Phải, có quyền có thế, thật có thể nói bỏ là bỏ sao?

Sau lưng, có người gọi ta:

“Nữ chưởng quỹ, chỗ này còn tuyển người không?”

Ta quay lại.

Người ấy dáng thẳng tắp như tùng, đứng dưới nắng, nở nụ cười rạng rỡ —

Giống hệt như xưa.