Chương 1
1
Tiểu nha hoàn cung kính bưng sổ danh sách lên, không dám sơ sót nửa lễ.
Những cô nương xinh đẹp kia cũng không dám xì xào bàn tán, chỉ cúi mắt ngoan ngoãn, sợ bị loại bỏ.
Đặng mụ mụ mặc váy xanh biếc, dáng như một con công kiêu kỳ lạnh lùng, lật từng trang danh sách, chất vấn từng người:
“Ngươi đã có hôn ước, sao còn muốn vào Hầu phủ? Chẳng lẽ là tham phú cầu vinh?”
“Ngươi tuổi còn nhỏ, sao lại cam tâm làm mẹ kế? Hay là một lòng muốn trèo cao?”
Lời bà ta như từng lưỡi dao đâm thẳng vào tim. Có cô nương da mặt mỏng, đứng không vững, nước mắt lưng tròng.
Có vài người miệng lưỡi lanh lợi, đáp đâu ra đấy, nhưng cuối cùng cũng bị gạch tên:
“Quá thông minh lanh lợi, tất sinh khẩu thiệt thị phi.”
Đột nhiên, ánh mắt của Đặng mụ mụ rơi lên người nương ta:
“Ngươi đã có con rồi, sao lại hòa ly? Hay là do ngươi có lỗi, hay cũng chỉ là tham giàu sang phú quý?”
Ánh mắt mọi người như những cây kim, đâm chi chít trên người nương.
Nương nắm chặt tay ta, sắc mặt vẫn bình thản:
“Vì Hầu phủ giàu sang, có thể để con gái ta được ăn no, mặc ấm, biết chữ, biết sách.”
Đặng mụ mụ khẽ cau mày, ngòi bút đã chấm mực, chuẩn bị gạch tên nương.
Trong lòng ta chua xót, không cam lòng để người khác xem thường nương, vội vàng kêu lên:
“Không phải vậy! Không phải vậy đâu!
“Nửa tháng trước, bà nội chê Đào Đào ăn nhiều hơn ca ca nửa cái bánh ngô, nói Đào Đào tham ăn, là đồ sao chổi, muốn đem Đào Đào bán cho tên gù làm vợ nhỏ.
“Nương liền vụng trộm để dành cơm cho Đào Đào, bà nội mắng nương là kẻ trộm, cha thì đánh nương.
“Nương không hề có lỗi, đều là do Đào Đào tham ăn nhiều hơn nửa cái bánh ngô…”
Nói đến chỗ đau lòng, ta chẳng kịp lau nước mắt, chỉ biết gấp gáp cầu xin:
“Mụ mụ, nương con rất tốt, Đào Đào sau này sẽ ngoan, sẽ không tham ăn nữa đâu.”
Đặng mụ mụ cầm bút, dừng lại bên cạnh tên nương ta, một lúc lâu không biết nên gạch hay giữ.
Nương nhận ra sự lưỡng lự của bà, khẽ kéo tay ta, nhẹ giọng:
“Đào Đào, đừng làm khó mụ mụ.”
Cuối cùng, nét bút kia vẫn không hạ xuống.
Ta nghe thấy một tiếng thở dài rất khẽ, như cơn gió nhẹ lướt qua đỉnh đầu, thay ta và nương mà xót xa.
Ngẩng đầu nhìn, gương mặt Đặng mụ mụ vẫn nghiêm nghị, nhưng lại đưa cuốn sổ có tên ta và nương cho nha hoàn bên cạnh, nhỏ giọng dặn:
“Bẩm lại với lão phu nhân một tiếng, rồi đem đi hợp bát tự ở quán.”
Ngay lúc ấy, tấm rèm dày phía sau bỗng lay động, mang theo mùi thuốc đắng nghét khiến người ta chau mày.
Một tỷ tỷ xinh đẹp từ sau rèm bước ra, nhìn náo nhiệt một hồi, bật cười:
“Lão phu nhân đang uống thuốc, nghe động tĩnh nửa ngày, bảo ta ra nhìn thử.
“Đã nói rõ là phải chọn người có thể quản gia giữ cửa, lập được môn hộ. Đặng mama sao lại cả đứa trẻ năm sáu tuổi cũng chọn vào?”
Tỷ tỷ xinh đẹp ấy vươn tay véo má ta, ngồi xổm xuống dọa:
“Đặng mama dạy quy củ nghiêm lắm, vào phủ rồi ngày ngày phải nghe bà ấy dạy, còn phải ăn đòn. Ngươi không sợ sao?”
Ta khẽ lắc đầu, chăm chú nhìn tỷ tỷ ấy:
“Không phải, tâm địa của Đặng mụ mụ rất mềm, Đào Đào thích bà ấy.”
Tỷ tỷ xinh đẹp giả vờ kinh ngạc, liếc nhìn Đặng mụ mụ:
“Tặc, thật hiếm thấy, lại có người thích ngươi.”
Đặng mụ mụ không đáp, chỉ cao ngạo quay mặt đi, lạnh lùng hừ một tiếng:
“Xuân Trà, ngươi rảnh rỗi bớt nói đi, không bằng đưa họ vào thỉnh an lão phu nhân.”
Xuân Trà tỷ tỷ khẽ thở dài, hạ giọng với Đặng mụ mụ:
“Lão phu nhân vừa uống thuốc rồi ngủ, sai ta ra báo, nói không cần gặp.
“Nghe động tĩnh vừa nãy, lão phu nhân vốn không thích, cho rằng mẹ con họ cũng chẳng lọt vào mắt Hầu gia và tiểu công tử, e rằng chẳng trụ được lâu.
“Ngươi cũng biết, lão phu nhân ghét nhất là trẻ nhỏ ồn ào. Hầu gia trong lòng chỉ nhớ phu nhân đã mất, tiểu công tử lại vốn nghịch ngợm. Chờ họ trở về phủ, thấy mẹ con nàng kia, e rằng càng khó.”
Xuân Trà tỷ tỷ cầm đèn lồng sừng dê, bước đi uyển chuyển như bướm, dẫn ta và nương về chỗ ở.
Các nàng đi phía trước khẽ bàn chuyện, ta thì lén lút nghe ở phía sau.
Thì ra, muốn nương ở lại đây để có cuộc sống tốt, chỉ được Đặng mụ mụ đồng ý là chưa đủ.
Ta vừa nghĩ ngợi, vừa đếm từng viên gạch hoa dưới chân.
Đèn lồng sừng dê lay ánh sáng, gạch hoa ba bốn viên.
Phải lấy lòng ca ca mới, phụ thân mới, còn cả nãi nãi mới.
Nhưng còn chưa kịp lấy lòng nãi nãi mới.
Ngày hôm sau, Xuân Trà tỷ tỷ mang đến rất nhiều đồ, nói là quà ra mắt của nãi nãi, Hầu gia và tiểu công tử.
Vài xấp đoạn lụa, điểm tâm tinh xảo và bạc tháng, ngay cả việc Đào Đào đi học đường cũng có thêm mấy đồng bạc vụn làm tiền tiêu vặt.
Đêm đó, nương thức khuya may túi sách, vừa xoa đầu ta, vừa dịu dàng dạy bảo:
“Người ta đối đãi tốt với chúng ta, chúng ta cũng phải biết ơn, không được làm lạnh lòng người ta.”
Nương thức khuya may hai cái túi sách mới, định ngày mai khi ca ca mới là Tạ Dục đi học đường, thì Đào Đào cũng mang một cái đi học.
Phần vải còn lại, nương còn may cho Đào Đào một cái túi nhỏ, có thể đựng kẹo mứt.
Trước khi ngủ, ta luôn không nhịn được mà sờ cái túi và túi sách dưới gối, trong lòng vui mừng khôn tả:
Thật tốt biết bao! Đào Đào và nương sắp có ngôi nhà mới rồi!