Chương 2

2

Ngày thứ ba, trời nắng trong, ánh dương chiếu xuống người ấm áp rạng rỡ.

Ta hớn hở ôm lấy túi sách, định đến thư đường gặp ca ca mới là Tạ Dục.

Thế nhưng suốt ba ngày liền, chờ đến khi Chu tiên sinh hạ lớp, vẫn chẳng thấy hắn đâu.

Khi ta hỏi đến Tạ Dục, Chu tiên sinh nhíu mày, liên tục lắc đầu:

“Không chịu học! Ngỗ nghịch chẳng ra gì! Tiểu đồng bất khả giáo dã!”

Mãi đến ngày thứ tư, khi mặt trời đã xế, ta mới bắt gặp một đám tiểu tư vây quanh Tạ Dục đòi thưởng.

Hắn từ tay áo lôi ra một nắm bạc vụn, tiện tay ném ra, một bọn người tranh cướp, khiến hắn cười ha hả.

Ta ôm túi sách mới, cung kính dâng lên:

“Ca ca, chào ca ca, ta gọi là Đào Đào.

“Đây là nương làm cho chúng ta túi sách, ca ca một cái, Đào Đào một cái.”

Tạ Dục mười tuổi, cao hơn ta một cái đầu.

Hắn nhìn kỹ ta, cười khinh miệt:

“Ồ, ngươi với nương ngươi chính là bị Đặng mụ mụ và lão thái bà chọn vào sao?

“Đào Đào? Là cái Đào trong chum đất nung kia à? Nương ngươi chắc ghét ngươi vô dụng chẳng đáng một đồng nên mới đặt cho cái tên ấy?”

Ta nghiêm túc nhìn hắn, kiêu hãnh giải thích:

“Không phải vậy, là ‘quân tử đào đào’, hồn nhiên vui vẻ, Đào Đào chính là bảo bối của nương.”

Nghe ta nhắc đến nương, sắc mặt Tạ Dục lập tức lạnh xuống.

Hắn giật phăng túi sách mà nương đã thức đêm may, cả sách vở nghiên mực bên trong cũng bị hắn ném mạnh đi.

Túi sách bay xa vào sân viện của lão phu nhân, Tạ Dục lại hung hăng đẩy ta một cái:

“Trước khi nương ngươi đến đây bảy tám năm, ta cũng từng thấy vô số nữ nhân, nào là may áo quần, làm quạt, đưa canh bánh điểm tâm cho ta.

“Nói cái gì coi ta như con ruột, chẳng qua là muốn dùng chút ân huệ vặt vãnh để mua chuộc, hòng ở lại hưởng phúc. Bảo nương ngươi đừng mơ tưởng nữa!

“Phụ thân ta thương ta nhất, chờ phụ thân trở về, ta sẽ nói, bảo ông ấy đuổi các ngươi đi hết!”

Đặng mụ mụ như con công kiêu hãnh, Xuân Trà tỷ như cánh bướm uyển chuyển.

Còn Tạ Dục, hắn… hắn như con nhím!

Hắn đẩy ta ngã ngồi xuống đất, chẳng ngoái lại, quay người bỏ chạy.

Nhìn về phía viện của lão phu nhân, ta lúng túng khó xử.

Xuân Trà tỷ đã từng dặn, lão phu nhân đang bệnh, uống thuốc đắng, ghét nhất là trẻ con ồn ào, Đào Đào không được làm phiền.

Nhưng túi sách kia là nương thức đêm may cho ta.

Nếu nương biết, sẽ buồn biết bao.

Ta cẩn thận hỏi bà tử canh giữ cổng viện, bà nhìn cảnh ta với Tạ Dục hồi lâu, nheo mắt cười, ôn tồn bảo:

“Ngồi đây chờ đi, đợi lão thái thái tỉnh dậy ta sẽ thay ngươi thông truyền.”

Ta co tay vào trong ống tay áo, rúc đầu vào cổ khăn nương may, ngồi chờ trước thềm.

Gió xuyên hành lang luồn vào cổ áo, thổi đến trán vừa lạnh vừa nóng.

Ngái ngủ mơ hồ, ta nghe Xuân Trà tỷ mắng mấy tiếng:

“Lão thái thái vốn chưa ngủ, ngươi chỉ cần thông báo một câu là được.

“Chẳng qua một đứa bé năm sáu tuổi, ngươi lại để nó ngồi ngốc ngoài này chờ gió lạnh sao?”

Xuân Trà tỷ dắt tay ta, bước qua bậc cửa cao, vòng qua những lớp rèm dày.

“Chị ơi, chúng ta đi gặp nãi nãi sao?”

“Ừm.”

Có lẽ ta quá mệt, nhìn ống tay áo của Xuân Trà tỷ như biến thành cánh bướm, con đường trước mắt nghiêng ngả chao đảo.

Trong phòng mờ tối nhưng đèn lửa sáng lòa, mùi thuốc đắng khiến người cau mày.

Trên ghế chủ tọa ngồi một vị nãi nãi ôm chén thuốc, đeo mảnh ngọc trên trán, như một con mèo xám quý phái.

Xuân Trà tỷ dắt ta đến trước, cung kính thưa:

“Lão phu nhân, đây là hài tử của Sang nương tử, gọi là Đào Đào, xin người xem.”

Ta sốt đến mơ mơ màng màng, lảo đảo ngã ngay dưới chân mèo xám nãi nãi.

Không biết ai ôm lấy ta vào một vòng tay mềm ấm, ta khẽ dựa vào, yếu ớt hỏi:

“Xuân Trà tỷ tỷ, nãi nãi đã tỉnh chưa?

“Đào Đào rất ngoan, không làm ồn đâu.”

Người ôm ta có chút bối rối, khó tin hỏi Xuân Trà:

“Xuân Trà, đứa bé này vừa gọi ta là gì?”

“Đào Đào gọi người là nãi nãi đó.” Xuân Trà cười đáp, “Hài tử này có hiếu tâm, trời rét thế này, sợ đánh thức lão thái thái, ngồi ngoài thềm chờ gió thổi.”

Người ôm ta im lặng, chỉ vuốt mặt ta đang nóng rực, giọng nói đắng chát hơn cả thuốc:

“Khi xưa, Dục nhi cũng ở bên ta lớn lên, cũng một tiếng một tiếng gọi ta là nãi nãi, lúc ấy cũng chừng tuổi này.

“Nay theo phụ thân nó, oán hận ta – một bà lão này, đến một tiếng nãi nãi cũng chẳng buồn gọi.

“Cùng huyết mạch, mà sống chẳng khác gì kẻ thù.”

Xuân Trà cúi đầu, không dám đáp.

“Thôi, gọi người đem túi sách mà Dục nhi ném đi giặt sạch, phơi khô, kẻo tỉnh dậy nó lại khóc.”

Chuyện sau ta chẳng nhớ rõ, chỉ mơ hồ có nữ đại phu vây quanh, bắt mạch, đo trán, cho ta uống thuốc.

Khi nương đến đón, ta đã tỉnh giấc, đầu không còn đau.

Trên người phủ áo hồ cừu xám dày dặn, trong lòng ôm cả lò sưởi ấm.

Ngẩng đầu lên, ta mới thấy “con mèo xám quý phái” kia chính là nãi nãi mới, khoác trên mình bộ hồ cừu xám.

Nương đau xót ôm lấy ta, vội vã dò trán, xác nhận ta vô sự mới hành lễ thỉnh an.

Biết chuyện là do Tạ Dục bày trò, nương trầm ngâm một thoáng, rồi bình tĩnh hỏi:

“Xin hỏi lão phu nhân, Tạ tiểu công tử này, ta có thể quản giáo được chăng?”

Lão phu nhân chậm rãi đặt chén trà xuống, khẽ gật đầu:

“Ngươi đã nhập phủ, coi như nửa mẫu thân của nó, tất nhiên có thể quản.”

Xuân Trà định thu lại áo hồ cừu trên người ta, nhưng lão phu nhân xua tay:

“Gió ngoài lớn, cứ để nó đắp.”

Ta dựa vào vai nương, sờ lớp hồ cừu mềm ấm, trong lòng cũng dần mềm mại:

“Nãi nãi, ngày mai Đào Đào có thể đến thăm người nữa không?”

Nãi nãi chau mày, lạnh mặt:

“Ta không thích trẻ con ồn ào, tốt nhất đừng qua đây.”

…

Nhưng khi cúi đầu bắt gặp ánh mắt mong mỏi của ta, nét mặt nãi nãi chùng xuống, hắng giọng:

“…Nếu nhất định phải qua, thì ăn trưa xong hãy tới. Nơi này không có cơm cho trẻ, đói bụng ta mặc kệ.”

Trên đường về, sao thưa thớt treo cao, nương ôm ta chặt trong lòng.

Ta cảm nhận nương có tâm sự, khẽ hỏi:

“Nương, người giận Đào Đào sao?”

“Nương không giận, chỉ là không muốn Đào Đào tự chịu ấm ức.”

Nương xoa tay ta, giữ chặt trong lòng bàn tay:

“Lần sau ca ca bắt nạt, Đào Đào cứ nắm tay đánh trả.

“Cho dù nương phải dắt Đào Đào rời phủ sống những ngày gian khổ, cũng quyết không để Đào Đào chịu thiệt thòi.”

Ta lắc đầu, không cảm thấy khổ sở:

“Ca ca không phải cố ý bắt nạt Đào Đào, chẳng qua hắn chưa từng thấy túi sách, nên mới sợ.

“Giống như hè năm trước nương đưa Đào Đào đi ăn bánh sương núi, khói bốc lên, Đào Đào tưởng nóng, ai dè vừa lạnh vừa ngọt, ăn ngon lắm.

“Nương đừng lo, lần sau Đào Đào gặp ca ca, bảo hắn xin lỗi là được.”

Khi ta trò chuyện cùng nương, dưới lầu có một bóng người đứng lẻ loi, lặng lẽ nhìn chúng ta thật lâu.

Ta dụi mắt muốn nhìn kỹ, thì người ấy đã vụt đi mất.

Sáng hôm sau, Xuân Trà đã mang đến túi sách đã giặt sạch tinh tươm.

Ăn trưa xong, ta ôm áo hồ cừu, hớn hở đi trả lại cho nãi nãi.

Lúc ấy, nãi nãi đang uống thuốc đắng, chẳng buồn ngẩng đầu, chỉ cau mày.

Thấy trên bàn của nãi nãi trống trơn ngoài chén thuốc, ta vội mở túi nhỏ nương may, bày ra đầy điểm tâm:

“Nãi nãi, Đào Đào có kẹo bí, đậu vàng rang, bánh chà là, mứt ba vị, người ăn ngọt rồi sẽ không còn đắng nữa.”

Nãi nãi thoáng sững người, nhíu mày tỏ vẻ không vui:

“Xem ra nương ngươi chiều hư ngươi rồi, nào có bậc làm mẹ thế này?”

Ta vội lắc đầu, giải thích:

“Không phải, vì ngày mai là sinh thần của Đào Đào, nương mới mua nhiều đồ ăn như vậy, lại không cho Đào Đào ăn hết.

“Là Đào Đào nghĩ nãi nãi uống thuốc đắng, không biết người thích thứ nào, nên mang hết qua.”

…

“Ngày mai là sinh thần ngươi?”

Ta gật đầu.

Nét mặt nãi nãi có chút lúng túng, liền gọi Xuân Trà:

“Đến tủ của ta, chọn một món làm lễ sinh thần cho nó.”

Xuân Trà cười, cầm chìa khóa:

“Đào Đào thật có phúc, biết không, tủ của lão phu nhân quý giá hơn cả Long cung Đông Hải, Đào Đào muốn gì nào?”

“Thật chứ? Đào Đào muốn gì cũng được sao?”

“Chỉ cần ngươi mở miệng, thiên hạ không có báu vật nào mà lão phu nhân không tìm được.”

Nãi nãi hừ lạnh, kiêu ngạo ngẩng đầu, như ghét dáng vẻ ham muốn của ta.

Ta chống cằm, mỉm cười nhìn nãi nãi, thành thật ước nguyện:

“Nãi nãi đối xử tốt với Đào Đào, Đào Đào thích nãi nãi.

“Vậy lễ sinh thần bảy tuổi của Đào Đào, là mong nãi nãi thân thể khỏe mạnh, sau này không cần uống thuốc đắng nữa.”

Bàn tay đang đón lấy hộp gấm của nãi nãi chợt khựng lại, rồi thở dài cảm thán:

“Hài tử này…”

Xuân Trà khẽ nghiêng đầu, mỉm cười:

“Nhị tiểu thư hiếu thuận, hiểu chuyện, ngay cả Chu phu tử cũng khen Đào Đào chăm chỉ học hành.”

Nãi nãi không phủ nhận cách gọi “Nhị tiểu thư”, chỉ buồn bã lắc đầu:

“Giá mà Dục nhi có được nửa phần ngoan ngoãn của Đào Đào thì tốt biết mấy.”