Chương 1

1

Trước khi đầu rơi, thứ cuối cùng ta thấy là Thẩm Văn Uyên và Lâm Uyển Nhi giữa đám đông, cùng nhau nhìn nhau mỉm cười.

Hắn thậm chí còn dịu dàng đưa tay vén những sợi tóc rối bên má nàng ta.

Câu “Thẩm Văn Uyên, ngươi chết không được yên!” cuộn trào nơi cổ họng, cuối cùng cũng bị ánh đao của đao phủ chém tan, hóa thành câm lặng.

…

“Phu nhân? Người tỉnh rồi sao?”

Ta bỗng mở choàng mắt.

Chưa chết ư?

Ngón tay run rẩy chạm lên cổ – da thịt vẫn nguyên vẹn, đầu vẫn còn đó.

“Thiếu gia mang về một vị cô nương, nói có việc gấp muốn nhờ, hiện đang đợi ở hoa sảnh.”

Giọng nha hoàn vang lên bên ngoài màn lụa.

Ta lập tức ngồi bật dậy, lao đến trước bàn trang điểm.

Trong gương đồng, phản chiếu khuôn mặt tinh tế như họa, vẫn còn mang nét ngái ngủ.

Là ta – Cố Khuynh Thành, người đã gả vào phủ Thẩm gia ba năm, chưa bị đẩy lên pháp trường.

Ta hít sâu một hơi, nhìn vào gương, chậm rãi nở một nụ cười.

Thẩm Văn Uyên, Lâm Uyển Nhi.

Ta – Cố Khuynh Thành, đã trở về rồi.

2

Trong hoa sảnh, Thẩm Văn Uyên vẫn giữ dáng vẻ nho nhã ôn hòa như cũ.

Thấy ta bước vào, hắn liền tiến đến:

“Khuynh Thành, có phải ta làm nàng thức giấc? Trông sắc mặt nàng hơi tái.”

Vừa nói, bàn tay quen thuộc ấy lại đưa đến muốn chạm vào trán ta.

Ta nghiêng người tránh đi:

“Không sao, có lẽ đêm qua chưa ngủ ngon.”

Ánh mắt ta lướt qua vai hắn, dừng lại trên bóng dáng trắng muốt phía sau.

Đúng lúc ấy, Lâm Uyển Nhi ngẩng đầu, nước mắt chưa nói đã rơi, phịch một tiếng quỳ xuống đất:

“Xin phu nhân cứu lấy Uyển Nhi!”

Thẩm Văn Uyên lập tức tiếp lời, giọng khẩn thiết:

“Khuynh Thành, phụ thân của cô nương này từng có ân cứu mạng với ta.

Nay nàng bị vị hôn phu liên lụy, cả hai đều bị triều đình truy nã.

Ta nghĩ mãi, chỉ có thuật cải dung của nàng mới cứu được nàng ta.”

Trong lòng ta tràn lên một trận lạnh lẽo giễu cợt.

Kiếp trước cũng chính là những lời này, khiến ta tin vào thứ “ân cứu mạng” bịp bợm kia, liều mạng phạm tội mà thi triển bí thuật.

Kết quả thì sao?

Lâm Uyển Nhi đội gương mặt mới mà tiêu dao tự tại,

Còn Thẩm Văn Uyên lại dùng đầu ta đổi lấy vinh hoa phú quý, cùng “ái nhân” của hắn song hành thiên hạ.

Thấy ta im lặng, hắn lại tiến lên nắm tay ta, giọng dịu xuống:

“Ta biết việc này nguy hiểm, nhưng ân nhân vì ta mà chết, ta sao có thể nhìn con gái duy nhất của ông ấy đi chịu chết?

Coi như vì ta, giúp thêm một lần được không?

Xong chuyện, ta sẽ đưa nàng rời kinh, cùng ngao du Giang Nam sương khói, ngắm gió cát phương Bắc, chỉ hai ta…”

Ta ngước mắt nhìn sâu vào đôi mắt tràn tình của hắn, trên mặt lộ vẻ do dự.

Nhẹ nhàng rút tay lại, khẽ thở dài:

“Phu quân có biết, nếu chuyện này bại lộ, sẽ là vạn kiếp bất phục chăng?”

“Không đâu!” – hắn quả quyết –

“Trời biết, đất biết, nàng biết, ta biết, Uyển Nhi biết. Sẽ không có người thứ tư!”

Nhìn dáng vẻ chắc nịch của hắn, ta cuối cùng cũng gật đầu:

“Được, ta thử xem.”

Trong mắt hắn lóe lên niềm vui cuồng nhiệt, vừa định dang tay ôm ta, ta đã nghiêng người lấy chén trà.

“Thuật cải dung cần vài loại dược liệu hiếm, thiếp phải đích thân đi chuẩn bị.”

Rồi ta cố ý dặn:

“Chuyện vị cô nương kia ở trong phủ, tuyệt đối không được để lộ ra ngoài.”

Đi ngang qua Lâm Uyển Nhi, ta khẽ dừng lại:

“Cô nương cứ yên tâm, phu quân ta đã mở lời, ta nhất định sẽ dốc hết sức.”

Giữa những tiếng tạ ơn rưng rưng của nàng ta, ta ung dung cầm chén trà rời đi.

Chén trà trong tay vẫn còn âm ấm.

Lần này, ta sẽ cho các ngươi biết thế nào là vạn kiếp bất phục.

3

Ta tay cầm chén trà, thong thả trở về hậu viện.

Cửa phòng vừa khép lại, nét dịu hiền trên mặt liền tan biến.

Trải giấy, mài mực, vài nét bút vút qua – một tờ đơn dược liệu đã viết xong.

Những vị thuốc này quả thật hiếm, vừa hay cho ta cớ danh chính ngôn thuận để ra ngoài.

“Vân Tước.”

Nha hoàn thân cận lập tức bước vào.

Ta đưa tờ giấy cho nàng:

“Báo với thiếu gia, nói ta muốn đích thân đến Bách Thảo Đường phối dược, bảo hắn đừng lo.”

Quả nhiên, Thẩm Văn Uyên vui vẻ đồng ý, còn làm ra vẻ quan tâm:

“Có cần mang theo hai tiểu đồng không?”

“Không cần.” Ta dịu giọng từ chối.

“Chỉ đến hiệu thuốc thôi, người nhiều lại càng gây chú ý.”

Xe ngựa dừng ở ngã tư, ta bảo phu xe chờ.

Bước vào Bách Thảo Đường chỉ nửa chén trà, ta đã lặng lẽ rời đi từ cửa sau.

Sau khi rẽ qua bảy tám con ngõ nhỏ, xác nhận không có người theo dõi, ta men theo trí nhớ kiếp trước và lời Lâm Uyển Nhi từng lỡ miệng nói, tìm đến miếu Thành Hoàng đổ nát ở góc tây thành.

Chính là nơi này.

Kiếp trước, nàng ta từng “vô ý” nhắc đến rằng vị hôn phu bị vu oan – Triệu Minh – đã ẩn náu tại đây.

4

Trong miếu, mạng nhện giăng khắp, bụi phủ dày đặc.

Ta nín thở, quan sát từng góc.

Sau pho tượng nứt vỡ, ta phát hiện mảnh vải nhuốm máu cùng vài dấu chân mới.

“Ai?”

Một tiếng quát cảnh giác vang lên từ xà nhà.

Ngẩng đầu, ta bắt gặp đôi mắt sắc bén như ưng dù trong bóng tối.

Trên mặt hắn dính bẩn, vai còn rỉ máu, song lưng vẫn thẳng tắp.

Triệu Minh.

Gặp lại khuôn mặt này, lòng ta muôn ngàn cảm xúc.

“Triệu Minh?” ta nhẹ giọng gọi thử.

Hắn lập tức căng người, tay đặt lên chuôi dao bên hông.

“Đừng sợ.” Ta hạ giọng, giơ hai tay tỏ ý vô hại.

“Ta không đến để bắt ngươi.”

Ta nhìn thẳng vào ánh mắt cảnh giác kia:

“Ta biết ngươi bị Lâm Uyển Nhi hãm hại.”

“Ta còn biết, nàng ta sắp đổi mặt, đẩy hết tội cho ngươi, khiến ngươi chết thay.”

Hắn siết mắt lại:

“Ngươi là ai? Vì sao biết chuyện này? Tìm ta có mục đích gì?”

“Ta là người có thể ngăn nàng ta lại.”

Ta tiến lên nửa bước.

“Tới đây là để giúp ngươi.”

Hắn vẫn đầy nghi ngờ:

“Tại sao ngươi phải giúp ta?”

“Bởi vì Lâm Uyển Nhi và kẻ phía sau nàng ta… cũng muốn mạng ta.”

“Ta凭 gì tin ngươi? Đây chẳng phải một cái bẫy khác sao?”

Sự hoài nghi của hắn là lẽ đương nhiên.

Một nữ tử xa lạ đột ngột xuất hiện, lại nói biết rõ nội tình, ai chẳng nghi ngờ?

Ta không vội, chỉ nói một việc sẽ xảy ra:

“Ngày mai, giờ Ngọ, sẽ có một cơn mưa lớn bất ngờ, kéo dài nửa khắc.

Ngươi có thể chờ xem lời ta nói đúng hay không.”

Thấy hắn còn ngập ngừng, ta quay người đi, đến cửa miếu mới dừng lại:

“Nếu ứng nghiệm, chiều mai ta sẽ quay lại, nghe câu trả lời của ngươi.”

5

Trên đường về phủ, ký ức kiếp trước lại ùa về.

Ngục giam không có cửa sổ, chỉ có khe đá trên cao lọt xuống một tia sáng yếu ớt.

Khi bị quẳng vào đó, toàn thân ta đầy hận, hét khản giọng:

“Thẩm Văn Uyên! Lâm Uyển Nhi! Các ngươi chết không được yên!”

Từ phòng giam kế bên luôn vọng lại tiếng ho khẽ nén.

Một lần, khi cai ngục mang cơm, dưới ánh đèn tù mờ mịt, ta vô tình thấy nửa bên mặt của người ấy.

Dù bẩn thỉu, thương tích đầy mình, ta vẫn nhận ra – chính là gương mặt trên lệnh truy nã: “Vị hôn phu của Lâm Uyển Nhi”.

Hắn ho kịch liệt, ta không nén được, khẽ nói qua bức tường:

“Nếu là nội thương, khi ho hãy ấn ba tấc dưới sườn, hít chậm thở nhanh, có thể bảo vệ tâm mạch.”

Tiếng ho bỗng ngừng.

Rồi một giọng trầm ấm vang lên:

“Đa tạ Cố cô nương.”

Toàn thân ta khựng lại:

“Sao ngươi biết ta họ Cố?”

“Ba hôm trước, Lâm Uyển Nhi từng đến thăm ta trong ngục.”

“Hôm đó, nàng ta đã mang gương mặt xa lạ, nói rằng nhờ phu nhân của Thẩm đại nhân giúp mới có được.

Nàng còn bảo: ‘Cố nương tử ấy, chẳng bao lâu nữa sẽ xuống dưới bầu bạn với ta.’”

“Nàng ta nói, các ngươi – một người bày mưu, một người ra tay – quả thực là đôi trời sinh.”

Dù đã biết rõ chân tướng, nghe tận tai vẫn như bị dội chậu nước lạnh, tê buốt khắp người.

Đêm ấy, ta lên cơn sốt cao, co ro trong góc rơm lạnh.

Mơ màng, có dòng nước lạnh chảy đến bên tay.

Gắng mở mắt, ta thấy nơi khe đá nhỏ, có một vệt nước trong đang rỉ qua.

Giọng hắn vọng sang, mang chút áy náy:

“Chỉ có cách này thôi, cô nương đừng chê. Làm ướt môi cũng tốt.”

Nước tanh mùi đất, nhưng lại ngọt lạ thường.

Từ đó, hai ta thường nói chuyện thâu đêm qua vách đá.

Một lần, hắn kể về thân thế mình.

Sinh ra trong nghèo khó, cha mẹ mất sớm, chẳng còn người thân.

Lần này vào kinh, vốn là để dự khoa cử cầu danh.

Không ngờ trong một buổi thi thơ, vô tình gặp Lâm Uyển Nhi.

“Khi ấy nàng giả làm tài nữ sa cơ, nói bị ác bá bức hôn, cầu ta che chở.”

“Ta thấy nàng cốt cách thanh tao, lại am hiểu thi thư, nên tin lời nàng.

Nào ngờ, tất cả chỉ là một cái bẫy được trù tính kỹ càng.”

Ta từng hỏi hắn:

“Ngươi không hận ư?”

Bên kia im lặng rất lâu.

“Hận. Nhưng càng hận chính mình quá nhẹ dạ.”

“Lúc mới vào ngục, ta tuyệt thực tỏ lòng trong sạch, đổi lại là tra tấn tàn khốc hơn.”

“Ta thử hối lộ lính canh truyền tin, nhưng bọn họ bị giám sát nghiêm, chẳng thể làm được.”

“Sau này, ta phát hiện bức tường đá này không hoàn toàn vững chắc, nên giấu một mảnh xương vụn, ngày đêm mài mòn.

Dù chỉ lỏng một viên gạch, cũng mong có thể lưu lại chứng cứ.”

Ta chợt nhớ ra – tiếng cào ken két từng đêm – chính là hắn đang khắc máu mình lên đá, ghi lại nỗi oan.

Ba ngày trước khi hành hình, lính gác cố tình làm khó, cả ngày không cho nước.

Môi ta nứt máu, đầu óc mơ hồ.

Đêm khuya, lại nghe tiếng hắn ho nặng và lê thân dịch chuyển.

Rồi khe đá ấy lại rỉ ra ít nước, ít hơn lần trước, chậm hơn,

trong nước lẫn mùi máu tanh nhạt.

“Triệu mỗ bất tài… chỉ có thể làm đến thế.”

Giọng hắn khàn khàn, yếu ớt.

Sau này ta mới biết, để có được chỗ nước ấy, hắn quỳ suốt đêm, lê thân đầy thương tích, cầu xin lính gác.

Đêm cuối cùng, gió lạnh thấu xương.

Ta ôm gối, nhìn lên khe sáng mờ trên cao:

“Triệu Minh, ta sợ quá.”

Từ bên kia, tiếng thở nặng nhọc vọng lại.

Hắn dường như cố gắng ngồi dậy, tựa sát vào vách:

“Cố cô nương, nàng có thấy tia sáng trên đầu không?”

“Thấy.”

“Quê ta có vị lão nhân từng nói, dù ở đáy giếng sâu nhất, chỉ cần còn thấy ánh sao, tức là trời đất chưa bỏ rơi ngươi, vẫn còn việc chưa hoàn thành.”

Hắn ngừng lại một lát, rồi khẽ nói:

“Ta khắc máu mình lên tường này, dẫu không minh oan được,

nhưng công tội thị phi há có thể để kẻ cầm quyền viết thay?

Những gì ta làm, lòng ta tự biết.”

Đó là hình ảnh cuối cùng trong ký ức ta về hắn.

“Chỉ cần còn thấy ánh sao, nghĩa là vẫn còn việc chưa xong.”

Câu nói ấy, từ đó trở thành niềm tin giúp ta bước qua từng ngày sau khi trọng sinh.