Chương 1

1

Mẹ tôi là người phụ nữ khéo tay nhất trong làng.

Từ đôi tay bà làm ra, những “sứ nữ” đều tinh xảo tuyệt luân.

Cái gọi là “sứ nữ”, chính là đem hài nhi gái dùng thủ pháp đặc biệt mài hết xương, chỉ chừa lại một lớp thịt mỏng.

Nếu là đứa trẻ kém sắc, thì sẽ dùng dao bạc khắc lên làn da non nớt những hoa văn sống động như thật.

Để giữ hình dáng, cuối cùng còn phải liên tục quét lên ngoài da từng lớp men sứ.

Đợi đến khi cơ thể hài nhi hoàn toàn cứng lại, men sứ đông kết.

Như vậy, một “sứ nữ” hoàn mỹ liền ra đời.

Sứ nữ là vật hiếm, người có tiền tranh nhau tới làng tôi mua.

Người sứ nữ đầu tiên mẹ tôi làm ra là chị gái tôi.

Vừa hoàn thành đã bị người ta mua với giá cao, khiến cả làng ghen tị không thôi.

Thế nhưng khi mẹ đem bí thuật ấy dùng lên người tôi, lại xuất hiện dị tượng.

Bị làm thành sứ nữ, tôi không chết, ngược lại càng lớn càng diễm lệ yêu mị.

Men trắng dường như thấm vào cơ thể tôi, bị da tôi tự động hấp thu, khiến làn da tôi trắng như tuyết, xương như vô hình.

Theo năm tháng tôi lớn dần, ánh mắt đàn ông trong làng đều không kìm được mà đặt lên người tôi.

Bọn họ thỉnh thoảng trêu chọc: “Chị dâu à, con gái chị lớn lên chắc chắn là một mỹ nhân, nhìn đôi mày đôi mắt này mà xem.”

“Chậc chậc, chỉ là giờ còn nhỏ quá, chỗ cần lớn vẫn chưa nảy nở thôi.”

Lão Phúc hàng xóm trèo lên tường cười dâm đãng: “Đợi khi phát dục đầy đặn rồi, không biết sẽ ra sao đây, chắc là mê chết người ta ha ha.”

Từ đó trở đi, đàn ông trong làng ai nấy đều mong tôi mau trưởng thành.

Bởi mẹ tôi đã buông lời, đến lúc đó sẽ công khai đấu giá đêm đầu tiên của tôi, ai ra giá cao nhất sẽ được.

Ánh mắt họ nhìn thân thể tôi mỗi lần đều tràn đầy dục vọng và chờ đợi.

“Ơ kìa, chẳng phải là tiểu mỹ nhân nhà lão Lý sao?”

“Cái eo kia uốn éo, chẳng phải giờ đã thèm đàn ông rồi à, mau bảo mẹ mày đem bán sớm đi cho rồi.”

Tôi ôm chậu giặt từ bờ sông về nhà, dọc đường toàn là tiếng cười đùa tục tĩu của đàn ông.

Cho đến khi dì Từ kéo tôi sang một bên, quát đám đàn ông kia: “Biến đi, về nhà mà nhìn vợ các người!”

Dì Từ là góa phụ nổi tiếng dữ dằn trong làng, chẳng ai dám chọc vào.

Bà sớm mất chồng, chưa được hai năm thì con trai lại chết vì bệnh, một mình sống cũng vô cùng khổ cực.

Cả làng, chỉ có dì Từ đối xử với tôi như một cô gái bình thường.

“Nghe chưa, hôm nay vợ nhà họ Ngô cũng mở đàn làm sứ nữ đấy.”

“Bọn họ chẳng phải cũng thấy mày xinh đẹp đó sao, dù có làm không thành, sau này cũng có thể bán được giá tốt.”

Dì Từ kéo mạnh tôi đi về phía nhà họ Ngô.

Vừa đến trước sân, đã thấy đông nghịt người đứng xem náo nhiệt.

Vợ nhà họ Ngô ôm đứa trẻ sơ sinh trong lòng, đầy mong chờ đứng trước tế đàn.

Mẹ tôi đeo chuỗi hạt đỏ rực trên ngực, đứng cạnh chỉ huy việc sắp xếp đồ tế.

“Thấy chưa, mẹ mày đích thân tới, hôm nay nhất định thành công rồi.”

Tôi không đáp lời dì Từ, chỉ lặng lẽ dõi theo từng cử động trên tế đàn.

Từ khi mẹ đem chị gái tôi làm thành sứ nữ bán được giá cao, người trong làng không ít lần đến xin bà truyền lại bí thuật đó.

Nhưng bà không dễ gì chịu dạy cho ai xem.

Xem ra vợ nhà họ Ngô lần này chắc đã bỏ ra không ít tiền.

Mặt trời giữa trưa vừa lên đến đỉnh đầu, chợt nghe trên tế đàn vang lên một tiếng hô lớn:

“Đúng ngọ tới, tế nữ hóa sứ!”

Mẹ tôi nhận lấy hài nhi từ tay vợ nhà họ Ngô.

Bà cầm trong tay một chiếc búa sắt cổ, hung hiểm giơ lên nhằm thẳng đứa bé trên tế đàn.

Giây tiếp theo, tiếng khóc xé lòng vang dội giữa nắng gắt.

Bước đầu tiên để làm sứ nữ, chính là đập gãy từng khớp xương nhỏ của đứa trẻ.

Tiếp đó, dưới ánh mắt của đám đông, mẹ tôi dùng chiếc kẹp dài và sắc nhọn đâm sâu vào rốn của đứa bé.

Chiếc kẹp ấy đảo qua đảo lại trong cơ thể, đến khi từng mảnh xương vụn đều bị tách rời mới dừng lại.

Nhìn đứa trẻ khóc gần đứt hơi, bà lập tức gọi vợ nhà họ Ngô:

“Mau cho con ngươi uống thuốc canh đi.”

Đây là bước then chốt nhất khi làm sứ nữ, nếu lúc này đứa bé chết thì sẽ không thể định hình được.

Vì vậy, nhất định phải dựa vào thuốc bí truyền trong tay mẹ tôi để níu lại mạng sống.

Hai muỗng thuốc canh đổ xuống, tiếng khóc của đứa bé lại dần vang lên.

Đám người dưới tế đàn như đang xem một màn biểu diễn tuyệt diệu, đồng loạt vỗ tay khen ngợi.

Không biết năm đó khi mẹ làm sứ nữ từ thân thể tôi, có phải cũng giống như thế này không.

Nghĩ tới đó, trong đầu tôi chợt hiện lên vài hình ảnh quen thuộc.

Nụ cười dữ tợn giả lả của mẹ, lưỡi dao bạc sáng loáng.

Còn có nỗi đau buốt tận xương trong cơ thể.

Tôi rùng mình, lắc đầu nhìn lại tế đàn.

Khi làn da đứa bé được khắc thành hoa văn tinh xảo, trên mặt mẹ tôi cuối cùng cũng hiện lên vẻ vui mừng.

“Da và xương đã định, quét men tô sắc.”

Ngay khi mọi người nghĩ rằng lần này sứ nữ nhất định thành công,

Thì bỗng nhiên, trên trời tụ lại mấy đám mây đen che khuất mặt trời.

Gió lớn nổi lên bốn phía tế đàn, cát vàng cuộn mù mịt khiến mẹ tôi không mở được mắt.

Chuỗi hạt đỏ trên ngực bà lóe lên ánh sáng yêu dị.

Người trong làng thấy dị tượng trước mắt, đều hoảng loạn không biết làm sao.

Chỉ nghe mẹ tôi nhắm mắt than dài: “Hỏng rồi! Cát vàng che trời, ắt có họa.”

2

Mọi người có mặt đều sợ đến mềm nhũn chân.

Nhưng chẳng bao lâu, bầu trời lại quang đãng trở lại.

Tựa như tất cả vừa rồi chưa từng xảy ra.

Vợ nhà họ Ngô vội vàng thúc giục: “Chị Lý, mau quét men lên cho đứa nhỏ đi, qua mất thời khắc thì hình dáng sẽ xấu đấy.”

Mẹ tôi lắc đầu bước xuống tế đàn, tự nói: “Hôm nay pháp này không thể dùng nữa, sẽ bị trời phạt đấy.”

Bất kể vợ nhà họ Ngô gọi thế nào, bà vẫn không ngoảnh đầu lại, vội vã rời đi.

Nhưng nhìn sứ nữ sắp thành, làm sao có thể bỏ cuộc.

Nghe nói mấy hôm trước có người ngoài mang cả xấp tiền đến muốn đặt trước sứ nữ.

Vợ nhà họ Ngô nghiến răng, lấy một viên gạch bùn đặt lên bụng đứa bé.

Rồi bà bắt chước từng động tác, dùng đinh dài đóng chặt tay chân đứa bé vào viên gạch.

Sau khi lớp men trắng và kim phấn lấp lánh được quét phủ từng tầng, một sứ nữ ôm gạch vàng cuối cùng cũng làm xong.

Vợ nhà họ Ngô vui mừng nói với dân làng: “Lần này chắc chắn ông chủ lớn sẽ hài lòng, chỉ cần hong phơi bốn mươi chín ngày là có thể giao hàng!”

Đám người xem náo nhiệt dần tản đi.

Vài gã đàn ông khi rời còn không quên giở trò với tôi.

Lão Phúc sờ lên cánh tay tôi, khẽ chép miệng: “Bọn nhà giàu chỉ biết mua mấy thứ chết đem về trưng, nào có biết trong làng ta còn có một sứ nữ sống động thế này.”

Giọng hắn càng lúc càng thấp, còn xen lẫn tiếng thở nặng nề.

Đang định quay đầu cầu cứu dì Từ, thì tôi nhìn thấy phía sau mình có một người đàn bà trợn mắt giận dữ đứng đó.

Mẹ tôi đã quay lại…

Bà đẩy mạnh lão Phúc, giọng the thé mắng: “Không soi lại túi mình có bao nhiêu đồng đã! Có thời gian thì mau đi kiếm tiền đi!”

Bà kéo tôi đi thẳng về nhà.

“Con đĩ nhỏ, tao nuôi mày từng ấy năm, chính là để bán đêm đầu tiên của mày lấy giá cao.”

“Tao nói cho mày biết, sau này tránh xa đám đàn ông ấy ra.”

“Nếu dám mất trinh trước buổi đấu giá, tao đánh chết mày!”

Tôi ngoài mặt ngoan ngoãn gật đầu, nhưng trong lòng đã nghe quá nhiều lần những lời này.

Có lẽ ngay cả con chó vàng trong làng cũng biết, mẹ tôi chỉ mong bán tôi lấy giá tốt.

Nhưng lúc đó, tâm trí tôi lại không ở đây.

Khi sứ nữ vừa được làm xong, mọi người đều mải khen ngợi.

Tôi lén đến gần đứa bé ấy, lại nghe thấy vài nhịp tim mạnh mẽ.

Thình thịch, thình thịch…

Nó vẫn sống, giống như tôi năm xưa.

3

Vừa về đến nhà, tôi đã bị mẹ kéo xuống mật thất dưới đất.

Mỗi lần tới đây, cơ thể tôi đều run rẩy sợ hãi.

Tôi cởi quần áo, để mặc mẹ cầm men sứ bôi khắp người tôi.

Ngày nào cũng vậy, bà đều quét lại toàn thân tôi một lượt.

Từng lớp men mỏng chạm đến da liền bị hấp thu sạch sẽ.

Đợi bôi xong, làn da tôi càng thêm trắng mịn, toàn thân dường như tỏa ra thứ ánh sáng tinh khiết.

Bà nhìn tôi với vẻ mãn nguyện, như đang thưởng thức một tác phẩm.

Miệng không ngừng tán thưởng: “Không ngờ sứ nữ sống lại có thể đẹp đến thế.”

“Chỉ tiếc chị con không có phúc phần này.”

“Đến ngày đấu giá, nhất định sẽ bán được giá cao!”

Khi bà ngắm đủ, liền để tôi ở lại thu dọn dụng cụ.

Tôi lặng lẽ mặc lại quần áo, nhìn những phù văn cổ xưa trên tường mật thất, trong lòng không khỏi sợ hãi.

Khi đang cúi đầu dọn đồ, phía sau bỗng vang lên tiếng sột soạt.

Quay lại thì chẳng thấy gì.

Không khí ẩm mốc khiến tôi nghẹt thở.

Tiếng động ấy lại vang lên.

Lần này tôi lần theo âm thanh, phát hiện sau tấm rèm trong mật thất có một cánh cửa nhỏ.

Tay nắm cửa phủ bụi, hiển nhiên lâu ngày chưa ai động tới.

Tôi áp tai lên khe cửa, rõ ràng nghe thấy tiếng động phát ra từ bên trong.

Mẹ tôi chưa bao giờ nói về cánh cửa này.

Đằng sau đó là gì?

Tôi run run đưa tay nắm lấy tay cầm, ngay khi sắp đẩy ra—

Tiếng mẹ tôi vang lên từ trên: “Còn chần chừ gì đấy, mau lên đây!”

Tôi giật mình, vội thả tay, bước nhanh lên.

Nhưng tiếng động kia cứ văng vẳng trong đầu tôi, mãi không tan.

Tôi bắt đầu nghi ngờ, không biết trong mật thất của mẹ còn giấu thứ gì.

Đêm đó, đang ngủ say, bên tai tôi lại vang lên âm thanh ban ngày nghe được.