Chương 4

Giọng dì Từ vang lên, khàn khàn, đầy kích động:

“Ta vốn định đợi mày trốn khỏi làng rồi mới đóng nắp lại, ai ngờ trời lại giúp ta trước!”

Giọng bà run rẩy, vừa khóc vừa đập mạnh từng nhát búa:
“Đám đàn ông trong làng không xứng có được mày! Chỉ có con trai ta mới xứng!”

Tôi chết lặng. Không thể tin được những lời đó từ miệng dì Từ.

Tôi đập điên cuồng: “Con trai dì chết rồi! Dì làm vậy có ích gì?”

Nhưng tiếng búa càng dồn dập hơn.

“Con trai ta là đứa tốt nhất trên đời! Dù nó đã chết, ta cũng phải cưới cho nó cô dâu đẹp nhất!”

“Thà gả mày cho nó, còn hơn để bọn đàn ông kia làm nhơ bẩn mày!”

Từng chiếc đinh thép bị đóng sâu xuống, tôi không còn nhúc nhích được nữa.

Bên ngoài, dì Từ ngồi khóc rất lâu.

“Con yên tâm đi, xuống dưới đất rồi cũng có người bầu bạn. Vài ngày nữa ta sẽ chôn hai đứa chung một mộ.”

Rồi xung quanh chìm vào im lặng.

Tôi tuyệt vọng nằm đó, móng tay cắm sâu vào nắp gỗ.

Ở cái làng này… không nên bao giờ tin vào lòng người.

—

10

Sáng hôm sau, khi tôi trở về nhà, mẹ vẫn như thường lệ kéo tôi vào mật thất, bôi lớp men mới lên người.

Lần này, ánh sáng trong cơ thể tôi càng sáng rực, như phát ra thứ hào quang thánh khiết.

Mẹ phá lệ, lấy cho tôi bộ váy đẹp nhất nhà mặc vào.

Khi bà nắm tay kéo tôi ra tế đàn giữa làng, tôi mới hiểu mục đích thật sự.

“Gần đây làng ta chẳng yên ổn, để mọi người được bình an, hôm nay tôi muốn tuyên bố hai việc.”

Giọng mẹ đầy kích động, vang vọng khắp tế đàn.

“Thứ nhất, ngày mai tôi sẽ làm một buổi pháp sự, cầu trời phù hộ cho làng.”

“Thứ hai — ngày mai con gái tôi tròn mười tám tuổi. Cô ấy là sứ nữ sống duy nhất, ai muốn mua đêm đầu tiên của nó — cứ đợi đến buổi đấu giá ngày mai!”

Dưới tế đàn, đám đàn ông vỗ tay rào rào, mắt sáng rực như sói đói.

Chỉ có một người không như thế — đó là dì Từ, đứng nép trong đám đông.

Bà nhìn tôi bằng ánh mắt kinh hoàng, dường như không tin nổi tôi vẫn sống.

Tôi bước xuống, nhẹ nhàng nắm tay bà, mỉm cười nói nhỏ:
“Mẹ chồng tốt à, con trai dì bảo con về để bầu bạn với dì đấy.”

—

11

Người trong làng bây giờ tin mẹ tôi như tin thần thánh.

Ngay hôm đó, họ mang tất cả những sứ nữ chưa giao hàng đến, đặt quanh tế đàn.

Còn mẹ tôi thì suốt đêm bận rộn chuẩn bị.

Sáng hôm sau, làng tụ tập đông nghịt.

Mẹ tôi vác một túi to nặng nề đặt bên cạnh, rồi đẩy tôi ra giữa tế đàn.

“Buổi đấu giá — bắt đầu!”

Vừa dứt lời, đám đàn ông phía dưới đã gào lên, tranh nhau ra giá.

Có người đùa: “Lão Ngô đâu? Ngày nào cũng khoe muốn mua đêm đầu của sứ nữ, sao hôm nay không thấy?”

Mọi người nhìn quanh — quả nhiên không thấy bóng lão Ngô.

Thường ngày hắn luôn tìm cớ sờ mó tôi, hôm nay lại vắng mặt, lạ thật.

“Đi gọi hắn dậy đi, chắc lại ngủ quên rồi.”

Mọi ánh mắt lại đổ dồn về phía tôi.

Tôi làm theo lời mẹ, uốn éo tạo đủ dáng gợi cảm.

Mẹ tôi lớn tiếng rao:
“Nhìn làn da này xem, trắng như ngọc, ta nuôi con bé này như báu vật!”

“Trên đời chỉ có một sứ nữ sống, không những đêm đầu, mà đến cả cái nắm tay của nó cũng chưa từng có đàn ông chạm vào!”

“Đêm đầu của sứ nữ sống là phúc duyên hiếm có — không phải ai cũng có được đâu!”

Đám đàn ông hét giá càng lúc càng điên cuồng, mắt đỏ ngầu như dã thú.

Đấu giá kéo dài đến khi lão Phúc rút ra toàn bộ tiền dành để lo hậu sự cho mình.

Hắn run run giơ tiền lên, gào lớn:
“Đợi bao nhiêu năm rồi, cuối cùng cũng được nếm thử!”

Đúng lúc ấy, người được cử đi gọi lão Ngô hớt hải chạy về, vừa ngã vừa thét:
“Có người chết rồi! Lão Ngô chết rồi!”

Cả đám im bặt.

“Cái gì? Hôm qua còn khỏe mạnh cơ mà?”

Người kia run rẩy:
“Không lừa đâu! Tôi vừa vào nhà, thấy ông ta nằm dưới đất.
Cơ thể đầy lỗ máu, hai hốc mắt bị khoét trống rỗng,
xung quanh toàn là giòi bò lúc nhúc!”

“Không chỉ thế, cả nhà ông ta… chết sạch rồi.”

Dân làng nghe đến đó, ai nấy mặt tái mét, run lẩy bẩy.

“Chẳng lẽ… trời thực sự nổi giận?”

Một người gào lên: “Nói vớ vẩn! Chúng ta có làm gì thất đức đâu!”

Ngay lúc đó, tiếng cười trẻ con trong vắt vang lên khắp tế đàn.

Dân làng hoảng hốt nhìn quanh — và rồi, sứ nữ nhà họ Ngô hiện ra.

Cô ta có máu, có thịt, bước đi như người sống.

Cùng lúc ấy, những sứ nữ được đặt quanh tế đàn cũng bắt đầu cử động.

Những cơ thể cứng đờ của chúng dần uốn mình, duỗi ra, trên mặt nở nụ cười méo mó ghê rợn.

Dân làng run rẩy, quay sang nhìn mẹ tôi cầu cứu.

Nhưng mẹ lại xách túi tiền, định bỏ chạy!

Đáng tiếc, đã muộn rồi.

Hai bóng người chắn ngay trước mặt bà —

Một là tôi, một là chị gái tôi.

—

12

Gió dữ cuồn cuộn thổi trong làng, cát vàng bay mù mịt, trời đất tối sầm.

Sấm nổ ầm ầm trên đầu, mặt đất cũng rung chuyển.

Mẹ tôi nhìn thấy chị, ánh mắt thoáng lên nỗi sợ.

Chị tôi giờ đã lấy lại hình dáng người, là một thiếu nữ xinh đẹp, nhưng khắp cơ thể vẫn in đầy những vết khắc — dấu tích của nỗi đau năm xưa.

Cảm nhận được sát khí tỏa ra từ chị, mẹ tôi ôm mặt khóc ròng:

“Không trách mẹ được đâu, năm đó ngh

èo quá, không còn đường sống!
Nếu mẹ chết đói, con chẳng phải cũng chết sao?”

Chị lạnh giọng, nắm chặt tay tôi, hét lên:

“Thế còn cô ấy thì sao?”

“Bán con gái đầu lấy tiền, rồi vì tham mà hành hạ cả đứa sau như thế này, mẹ còn xứng làm người sao?”

“Loại mẹ như bà — hôm nay phải trả giá!”

Vừa dứt lời, bên người chị hiện ra hàng chục lưỡi dao bạc, vút thẳng về phía mẹ.

Mẹ tôi bị chém rách da thịt, máu phun tung tóe.

Bà gào thét, lôi từ trong người ra chuỗi hạt đỏ, ném về phía chị.

Chuỗi hạt phát sáng, tạo thành một màn chắn máu, ngăn cách chúng tôi.

Mẹ tôi cười gằn:
“Tưởng mẹ là người hiền à? Dù sao các người cũng là do ta sinh ra — muốn đấu với ta, còn non lắm!”

Chị định xuyên qua màn chắn, nhưng tôi chặn lại.

Mẹ ngạo mạn cười:
“Sao không để nó qua đây? Nói cho các người biết, chuỗi hạt này chuyên khắc chế sứ nữ — chỉ cần chạm vào sẽ hóa tro bụi!”

Tôi nhìn thẳng vào bà, khẽ giơ tay, chạm vào màn chắn.

“Thật sao? Mẹ quên rồi à — trong bí thuật của mẹ chưa từng nói chuỗi hạt máu không hại được sứ nữ sống.”

Mẹ chết sững khi thấy tôi bước qua lớp chắn như không có gì.

Tôi đến gần, cúi xuống thì thầm bên tai bà:

“Không chỉ các người đợi tôi trưởng thành đâu…”

“Tôi — cũng đã chờ ngày này rất, rất lâu rồi.”

13
Mẹ tôi chỉ biết rằng tôi khác với những sứ nữ khác — tôi là một kẻ hiếm hoi có thể sống được.
Nhưng bà không biết rằng, nếu một sứ nữ có thể sống sót đến mười tám tuổi, thì cô ta sẽ trở thành nữ vương của tất cả sứ nữ.
Vì thế, tôi cũng đã đợi ngày này rất lâu.
Trước khi trưởng thành, linh lực trong người tôi quá yếu, chỉ có thể âm thầm triệu hồi hồn phách của những sứ nữ khác.
Ngay cả khi bị dì Từ nhốt trong quan tài, tôi cũng không thể tự cứu mình.
May mà hôm đó chị tôi kịp đến, giúp tôi trở lại dương gian.
Còn bây giờ — tôi đã trưởng thành rồi, sao còn sợ những trò vặt của mẹ nữa?
Theo tiếng niệm chú của tôi, sứ nữ nhà họ Ngô giơ cao chiếc búa sắt, giáng mạnh xuống đầu mẹ.
Dưới tế đàn, những sứ nữ khác dường như được dẫn dắt, đồng loạt cất tiếng gào rợn người.
Chúng trút hết oán hận trong lòng, tấn công vào chính những kẻ đã từng lột da, cắt xương mình — cha mẹ của chúng.
Bên tai vang dội tiếng xương vỡ vụn.
Dân làng hoảng hốt nhìn xương cốt của chính mình bị nghiền nát, da thịt biến thành từng mảnh gốm trắng.
Họ gào thét, nhưng vô ích.
Những sứ nữ ấy nuốt lấy từng mảnh gốm vụn của cha mẹ, rồi hóa thành những cô gái sống động, xinh đẹp đứng trên mảnh đất nhuộm máu ấy.
Khi chị tôi ôm lấy sứ nữ trắng mũm mĩm nhà họ Ngô, bước đến bên tôi, cơ thể chị đã linh hoạt hơn hẳn.
Trên da chị, những vết khắc năm xưa đã biến mất.
Còn người đàn bà độc ác đã khiến bao nhiêu bé gái chịu cảnh đau đớn — từ nay đã biến mất khỏi thế gian này.
Nhưng chuyện vẫn chưa kết thúc.
Vẫn còn một người chưa xuất hiện.
“Em gái, chị vừa đi khắp làng mà không thấy bà ta đâu.”
Tôi khẽ nói: “Dì Từ nghe động tĩnh, chắc đã trốn rồi.”
Nhưng tôi biết — bà ta đang ở đâu.
Tôi giao sứ nữ nhà họ Ngô cho mấy cô gái lớn tuổi hơn, rồi cùng chị đi lên ngọn núi sau làng, đến nghĩa địa.
Ở đó, một người đàn bà ngồi cô độc trước nấm mộ nhỏ, khóc nức nở.
Bà ta có thể bỏ hết mọi thứ, nhưng không thể rời xa đứa con trai đã chết.
Khi thấy tôi, dì Từ không hề hoảng sợ như tôi tưởng.
Dường như bà sớm biết tôi sẽ tìm đến.
Bà cầm chai rượu bên cạnh, uống một ngụm, rồi khàn giọng nói:
“Tôi cứ nghĩ mình khác với đám người điên loạn trong làng.”
“Nhưng giờ nghĩ lại… hóa ra chẳng khác gì.”
“Đã nhiều lần, tôi thật lòng muốn tha cho cô, nhưng bên tai tôi… luôn nghe tiếng con trai gọi.”
“Nó bảo, nó cô đơn dưới suối vàng… muốn có người ở cùng… nó muốn…”
Giọng dì nhỏ dần, rồi tựa đầu lên bia mộ, im bặt.
Chị tôi phẫn nộ, nghiến răng nói:
“Đừng ngụy biện nữa! Hại người là hại người — chẳng có lý do nào che đậy được!”
Chị định lao tới, nhưng tôi khẽ nắm tay chị.
“Không cần đâu, chị… bà ta chết rồi.”
Chị mở to mắt, tiến lại gần, khẽ đẩy bà một cái — thân thể đã lạnh cứng, không còn hơi thở.
“Rượu có độc sao?”
Tôi xoay người, lạnh nhạt nói:
“Cũng tốt thôi. Bà ta đã toại nguyện — cuối cùng cũng được xuống đó, đoàn tụ với con trai.”

14
Từ sau ngày ấy, những làng xung quanh bắt đầu gọi nơi đây là “Thôn Thiếu Nữ.”
Mỗi buổi sáng, khi mặt trời vừa lên,
có thể thấy những cô gái trẻ bận rộn làm việc,
những bé gái nhỏ ríu rít đùa giỡn bên bờ sông.
Cô bé nhà họ Ngô cũng đã lớn, trắng trẻo, đáng yêu như ngọc.
Người ta đều nói — thôn Thiếu Nữ là nơi giỏi làm đồ gốm nhất vùng.
Ai nấy đều khéo tay, làm ra những món sứ tinh xảo tuyệt đẹp.
Thương nhân từ khắp nơi kéo đến, chỉ để mua cho bằng được “kiểu mới nhất” của họ.
Tất cả kỹ nghệ đó — đều học từ quyển bí thuật mà mẹ tôi để lại.
Những kỹ thuật chạm khắc, phủ men, nung sứ —
khi dùng đúng chỗ, lại có thể tạo ra cái đẹp, chứ không phải tội ác.
Nếu năm xưa mẹ tôi nghĩ được điều đó,
có lẽ bà cũng đã có một cuộc đời khác.
Chỉ một ý niệm sai — cách biệt cả thiên đường và địa ngục.
“Em gái, đừng ngồi đó nữa, trời lạnh rồi. Mau vào ăn cơm đi.”
Ngửi thấy mùi thức ăn thơm ngát, bụng tôi réo lên.
Tôi cười khẽ: “Vâng, chị… em vào ngay đây.”