Chương 3

7

Sáng sớm hôm ấy, cả làng đều truyền nhau một tin —

Sứ nữ nhà họ Ngô bỗng nhiên biến mất!

Cả nhà họ chạy khắp làng tìm, lật tung từng ngóc ngách, vẫn không thấy bóng dáng sứ nữ đâu cả.

Lão Ngô ngồi bệt xuống đất gào khóc:
“Sao lại không thấy nữa, cháu tôi còn đang chờ tiền cứu mạng mà!”

Người trong làng đứng xem, không quên châm chọc:
“Không phải chỉ để cứu cháu thôi đâu, ông già háo sắc như ông chắc cũng muốn tích tiền đi mua đêm đầu của con sứ nữ sống ấy chứ!”

Lão Ngô tức giận, cởi giày ném thẳng vào kẻ vừa nói.

Nhưng từ khi sứ nữ nhà họ Ngô biến mất, trong làng bắt đầu liên tiếp xuất hiện những chuyện quái dị.

Dòng mương sau làng nổi lên vô số xác cá chết, mùi tanh hôi lan khắp từng góc làng.

Người dân phải bịt mũi, vừa đi vừa oán trách.

Cánh đồng lúa trong làng chỉ sau một đêm đã úa vàng, héo rũ.

Cả bầu trời, từng đàn chim đồng loạt rơi xuống đất, chết nằm la liệt trong bùn.

Điều kỳ quái nhất là — ở những nơi đó, tôi đều thoáng thấy bóng hình của sứ nữ nhà họ Ngô lướt qua.

Mùa vụ năm nay xem như mất trắng, dân làng ai nấy hoang mang, lo sợ.

Bọn họ chẳng còn nghĩ đến gì khác, tất cả hy vọng đều đặt lên sứ nữ.

Thậm chí có những đứa trẻ năm sáu tuổi, vẫn bị chính cha mẹ mình ép lên tế đàn, làm thành sứ nữ sống.

Mùi tanh tưởi nhiều ngày liền không tan đi —
Không chỉ vì xác cá, xác tôm đang thối rữa,
mà còn vì máu tươi rỉ chảy từ tế đàn.

Cuối cùng, mấy ông già trong làng không thể ngồi yên nữa, ai nấy đều run sợ trước những chuyện kỳ dị gần đây.

Lúc này, có người bỗng nhớ ra mẹ tôi.

“Chị dâu nhà họ Lý hôm trước nói rồi, cát vàng che trời ắt có tai họa. Có khi chuyện này đúng là ứng nghiệm rồi!”

Câu nói ấy như một tia sét giữa ban ngày.

Cả làng lập tức kéo nhau tới nhà tôi, muốn xem mẹ có cách gì hóa giải.

Dù sao thì — lúa chết, cá chim đều chết sạch, nhìn thế nào cũng chẳng phải điềm lành.

Mẹ tôi cầm chặt chuỗi hạt đỏ trên ngực, ánh mắt lạnh lẽo đảo qua từng người.

“Tôi đã nói rồi, đây chính là hậu quả của việc trái nghịch thiên đạo.”

“Nhưng… muốn xoa dịu cơn giận của trời, cũng không phải là không có cách.”

Nghe vậy, ai nấy đều hiểu ý, nhanh chóng gom góp tiền bạc, nhét hết vào tay mẹ tôi.

“Những sứ nữ mà chúng tôi làm còn phải vài ngày nữa mới giao được, nhưng những chuyện quái dị trong làng này một ngày cũng không chịu nổi rồi.”

Mẹ tôi thấy thế thì nở nụ cười mãn nguyện.

“Được thôi. Chỉ cần mang tất cả sứ nữ trong làng tới đây, tôi sẽ làm một buổi pháp sự, hóa giải tai ương cho làng.”

Nghe vậy, dân làng mới yên tâm.

Nhưng mỗi lần nghĩ đến sứ nữ nhà họ Ngô đã biến mất, trong lòng tôi lại dấy lên nghi hoặc.

Tất cả những chuyện này — là do trời giận, hay là người oán?

—

8

Tôi chợt nhớ đến chị gái, người cũng từng là sứ nữ như tôi.
Lần cuối tôi nhìn thấy chị, những khúc xương của chị dường như đang tự ghép lại với nhau.

Đêm đó, tôi lại lén xuống mật thất dưới nhà.

Khi mở cánh cửa nhỏ, cảnh tượng trước mắt khiến tôi sững sờ.

Chỉ mới vài ngày trôi qua, bộ xương của chị gần như đã hoàn chỉnh.

Tôi nhặt mấy mảnh xương còn sót lại, cắn mạnh đầu lưỡi, để máu hòa cùng nước mắt nhỏ xuống những mảnh xương đó.

Quả nhiên, những mảnh xương được thấm máu lập tức tự trở về vị trí, liền lại với nhau như chưa từng gãy vỡ.

Bộ xương chị tôi cuối cùng đã hoàn chỉnh.

Tôi ôm lấy chị, tay khẽ vuốt lên từng khúc xương, cảm giác vừa thân thuộc vừa đau đớn.

Chị năm xưa, cũng như tôi, bị mẹ làm thành sứ nữ.
Nỗi đau đó — tôi hiểu rõ đến tận xương tủy.

Đột nhiên, bộ xương chị tôi động đậy.

Tôi kinh hãi lùi lại, nhìn thấy chị từ trong vòng tay tôi nhảy xuống đất, từng bước tiến ra cửa.

Tôi theo sau chị, rời khỏi mật thất, đi ra ngoài sân, rồi theo con đường làng vắng lặng trong đêm.

Gió đêm thổi làm cành cây đung đưa, ánh trăng tái nhợt kéo dài bóng hai chị em tôi.

Chúng tôi đi mãi, đến trước nhà họ Ngô.

Chị dừng lại một lát, như xác nhận điều gì, rồi nhảy thẳng vào trong sân.

Chẳng lẽ… chị đến tìm sứ nữ nhà họ Ngô?

Tôi không dám vào theo, chỉ đứng chờ hồi lâu, không thấy động tĩnh, đành quay về.

Nhưng vừa xoay người, tôi giật mình —
Có vài gã đàn ông say khướt đang đứng sau lưng, ánh mắt đầy dâm tà.

—

9

“Tiểu mỹ nhân à, nửa đêm rồi còn ra đây làm gì, thèm đàn ông rồi hả?”

“Hôm nay tụi anh cho mày biết thế nào là sung sướng!”

Tôi sợ hãi lùi lại, bọn chúng tiến tới, bàn tay thô bạo đã sắp chạm đến người tôi.

Nếu rơi vào tay chúng, tôi thà chết còn hơn.

Tôi chớp lấy khoảnh khắc bọn say lảo đảo, quay người bỏ chạy.

Chúng gào chửi đuổi theo, tiếng bước chân dồn dập phía sau.

Tôi yếu ớt, làm sao chạy nổi bọn đàn ông to khỏe.

Bỗng tôi nhớ ra — bên con đường sau núi có một khu rừng nhỏ, có thể trốn được.

Tôi cắm đầu chạy về phía đó.

Không ngờ, vấp phải hòn đá, tôi ngã nhào xuống đất, cổ chân đau nhói.

Nhìn bọn đàn ông đang đến gần, tôi tuyệt vọng.

Đúng lúc ấy, một đôi tay xuất hiện, kéo tôi dậy.

Là dì Từ!

“Con bé này, nửa đêm ra ngoài làm gì hả! Không biết đám đàn ông trong làng ngày nào cũng dòm ngó mày à!”

Dì Từ thở hổn hển, cõng tôi chạy thẳng vào rừng.

Tôi vốn quen giấu cảm xúc, nhưng khoảnh khắc đó, nước mắt tôi không ngừng rơi.

“Dì Từ… cảm ơn dì. Nếu không có dì, hôm nay con…”

Phía sau vẫn là tiếng bọn đàn ông đuổi tới.

Dì Từ cõng tôi đến giữa rừng, tôi nhảy xuống, tập tễnh tìm nơi ẩn nấp.

Sương đêm giăng mờ, tôi kéo lê chân đi sâu vào trong.

“Suỵt… nhỏ tiếng thôi, chúng còn ở gần đấy.”

Nghe dì nói, tôi nín thở, bước nhẹ hơn.

Nhờ màn sương và cây rậm, chúng khó thấy tôi.

“Tiểu mỹ nhân! Còn chơi trốn tìm à?”

“Ra đây đi, trong rừng lạnh lắm, vào lòng các anh cho ấm nè!”

Tiếng nói càng lúc càng gần.

Tôi nhìn quanh tìm lối thoát — chợt thấy trên đất có một chiếc quan tài trống rỗng.

Ai lại để quan tài ở đây?

Tôi nhìn dì Từ, bà cũng hoảng sợ.

Nhưng lúc này không kịp nghĩ nhiều.

Dì Từ nói nhanh: “Mau chui vào trong, ta sẽ dụ chúng đi chỗ khác.”

Tôi không ngần ngại, lập tức trèo vào trong, cùng dì khép nắp lại.

“Đợi chúng đi rồi ta sẽ gọi con ra.” — nói xong, tiếng bước chân dì dần xa.

Tôi nằm im trong quan tài, nín thở.

Chẳng bao lâu, bọn đàn ông chạy đến gần.

“Mẹ kiếp, con nhỏ đó chạy đâu rồi?”

Một gã bỗng run rẩy nói: “Anh… anh ơi, kia có quan tài kìa.”

“Đồ điên! Ai lại để quan tài ở đây?”

“Thôi đi, gần đây toàn chuyện tà ma, tránh xa ra!”

Chúng chửi rủa vài câu rồi bỏ đi.

Tôi thở phào, tim đập loạn — cuối cùng cũng an toàn.

Nhưng dì Từ đâu rồi?

Tôi nằm im chờ bà quay lại.

Một lúc sau, nghe tiếng bước chân nhẹ, tôi mừng rỡ khẽ gọi:
“Dì Từ, họ đi rồi, mở cho con ra đi.”

Nhưng bên ngoài im lặng.

Tôi đẩy thử nắp, không nhúc nhích — như có vật nặng đè lên.

“Dì Từ? Có phải dì không? Cái gì đè lên vậy, con mở không ra.”

Lần này, đáp lại tôi là tiếng búa đóng đinh.

Tôi hoảng sợ đập nắp quan tài, hét lên: “Dì làm gì vậy? Mở ra cho con!”