Chương 1

1.

Nguyệt tín của Hoàng hậu đến rồi.

Phượng Nghi cung chìm trong tĩnh lặng đến đáng sợ.

Ngay cả chén trà súc miệng cũng bị nương nương giận dữ hất đổ:

“Trà nóng thế này, muốn scald chết bản cung hay sao?”

Ta lặng lẽ quỳ xuống, cúi người nhặt từng mảnh sứ vỡ, bỏ vào lòng bàn tay.

Nguyệt tín của nương nương vốn luôn đúng ngày,

lần này chậm đến nửa tháng, khiến nàng lầm tưởng mình có thai, vui mừng suốt mấy hôm.

Nào ngờ, cuối cùng lại chỉ là một phen hão huyền.

Tối ấy, Hoàng thượng vuốt ve cổ ta, ngón tay chợt dừng lại trên mu bàn tay:

“Sao lại có vết xước ở đây?”

Câu hỏi nhẹ nhàng, song ẩn chứa vẻ bất mãn.

Người vẫn thường khen đôi tay ta nhỏ nhắn, trắng mịn, thích nắm gọn chúng trong lòng bàn tay, cười bảo: “Xương nàng nhỏ thật, vừa khéo để trẫm giữ mãi trong tay.”

“Hoàng hậu dạy dỗ nàng sao?”

Thấy ta im lặng, người chậm rãi xoay người ta lại, giọng lạnh đi vài phần:

“Thế nào, trong lòng có oán với Hoàng hậu?”

Tim ta thắt lại, vội vàng lắc đầu:

“Là nô tỳ bất cẩn, làm việc thêu dệt nên đâm phải kim.”

Ta khẽ thêm:

“Chuyện này… không liên quan đến nương nương.”

Tiếng nói vừa dứt, màn sa khẽ lay động.

Một lát sau, giọng nói trầm thấp, mang theo nét cảnh cáo mà như âu yếm vang bên tai:

“Xem ra nàng vẫn biết điều.”

“Hoàng hậu là mẫu nghi thiên hạ, không cho phép ai xú/c p.h ạm nửa lời.”

2.

Ta vốn chỉ là một cung nữ làm việc nặng trong Phượng Nghi cung.

Một lần lau chậu hoa, Hoàng thượng vô ý khen “tay nàng mềm tựa cỏ non”,

liền bị mama bên cạnh Hoàng hậu tát một cái, đuổi đi dọn nhà xí ở hậu viện.

Hoàng hậu xuất thân từ phủ Quốc công, danh môn thế tộc, phú quý từ đời này sang đời khác.

Nàng cùng Hoàng thượng là thanh mai trúc mã, tình thâm nghĩa trọng.

Đêm tân hôn, Hoàng thượng từng hứa:

“Đích trưởng tử, tất sẽ do nàng sinh ra.”

Từ đó, dù hậu cung có thêm phi tần, người cũng chẳng sủng hạnh ai.

Lục cung trống rỗng, đế hậu tình sâu, khắp nơi ca ngợi.

Chỉ tiếc… bao năm vẫn chẳng có tin mừng.

Thời gian trôi, các phi tần khác bắt đầu nôn nóng, song không ai dám công khai tranh sủng.

Chỉ đợi đến khi Hoàng hậu đến kỳ, đoán rằng Hoàng thượng không thể gần gũi nàng, mới lén dâng người đẹp, mong được để mắt đến.

Hoàng hậu hiểu rõ mọi toan tính ấy, nhưng chẳng thể ngăn cản ngoài mặt.

Nghĩ ngợi trăm lần, cuối cùng nàng chọn cách…tự tay đưa người đến long sàng.

Trong đám cung nữ Phượng Nghi cung, ta chẳng nổi bật, cũng chẳng khéo léo.

Mồ côi cha mẹ, không chỗ nương tựa, lại chẳng có giao tình với nương nương—chính là con cờ ngoan ngoãn, dễ điều khiển, dễ bỏ đi nhất.

Ta không nhớ mình đã bưng chén trà đi qua con đường cung tối đen thế nào, cũng chẳng nhớ rõ khi cúi đầu bước vào Dưỡng Tâm điện,

Hoàng thượng đã nhìn ta với ánh mắt nửa cười nửa lạnh ra sao.

Chỉ nhớ sau đêm ấy, người mỉm cười nhìn ta co mình lại dưới màn, giọng khẽ mà trầm:

“Chén trà này… Hoàng hậu dâng thật hợp ý trẫm.”

….

3.

Sáng nay, chẳng rõ vì cớ gì, Phế hành Cảnh thức dậy rất sớm.

Khi ta lén xuống giường, liền bị hắn nắm chặt cổ tay.

Ngước lên, chỉ thấy đôi mắt u trầm kia dõi thẳng ta.

Chưa kịp phản ứng, đã bị hắn kéo trở lại, hôn xuống:

“Đêm qua quấn quýt nửa canh giờ, nay lại dậy sớm thế, không mệt ư?”

Giọng khàn khàn, vương hơi thỏa mãn.

Ta ngẩn ra, vừa định lên tiếng, đã bị hắn ép xuống lớp gấm rối loạn.

Khi ta lê thân thể nhức mỏi đến cửa cung, thì mặt trời đã lên cao.

Hôm nay là ngày thích tuổi cung nữ xuất cung.

Tỉ muội nhập cung cùng ta, Chi Ngọc, sớm đã gói ghém hành lý, đứng ở cửa cung ngập ngừng chẳng bước.

Thấy ta xuất hiện, nàng mới thở phào, nghẹn ngào:

“Sao ngươi tới muộn thế, ta suýt bị công công giữ cửa đuổi đi rồi!”

Ta không nói gì, chỉ siết nàng vào lòng.

Chi Ngọc vừa tròn hai mươi lăm.

Cũng như ta, mười ba tuổi vào cung, dè chừng từng bước, nay trải qua hơn mười năm, sớm mong cảnh đời ngoài cửa.

Chúng ta từng bàn tính, sẽ mở một hiệu thêu nhỏ dưới chân hoàng thành, bán vài món đồ nho nhỏ.

Ta đem hết tích góp bấy lâu đưa nàng, xem như vốn liếng khai trương.

Chi Ngọc nắm tay ta, mắt hoe đỏ:

“Chi Nguyệt, ngươi cũng đã đến tuổi xuất cung, sao danh sách chẳng có tên ngươi? Lẽ nào hoàng hậu nương nương quên sót mất?”

Ta cố nhếch môi, song chẳng gượng nổi nụ cười, chỉ gắng ra vẻ nhẹ nhõm, vỗ tay nàng:

“Là ta tính nhầm tuổi, sang năm mới đủ hai mươi lăm, còn phải ở thêm một năm.

Ngươi nhớ làm ăn cho tốt, năm sau ta sẽ tìm đến!”

Chi Ngọc mới yên lòng, lại dặn dò vài câu, rồi vội vàng bước khỏi cửa cung.

Ta đứng im, nhìn theo bóng nàng khuất dần trong ánh nắng.

Lòng từng chút từng chút rơi xuống đáy vực.

Chi Ngọc chẳng hề biết

Ta vĩnh viễn chẳng thể xuất cung nữa rồi.

4.

Ta lê bước về Phượng Nghi cung.

Vừa đặt chân tới ngưỡng cửa, đã nhận ngay một cái tát trời giáng.

Nhũ mẫu thu tay, mặt đầy giận dữ:

“Đồ tiện nhân! Có phải mượn cớ quấn quít bên thánh thượng không chịu đi, nên mới về muộn thế này?”

Ta khép mắt, chẳng biện giải.

Nàng ta lấy cớ ta lười biếng, phạt quỳ ngoài trời nắng đến tận chính ngọ.

Trong điện, Phế hành Cảnh cùng hoàng hậu đang bàn chuyện hòa thân, sắc mặt nhuốm mệt.

“Theo ý mẫu hậu, muốn chọn một cung nữ thay công chúa xuất giá.”

Hoàng hậu lo lắng:

“Cung nữ đều xuất thân gia đình trong sạch, đến tuổi thì rời cung lấy chồng, ai chịu đi chốn biên cương kia?”

“Nếu chẳng có kẻ tự nguyện, vậy tìm cách khiến nàng ta cam tâm tình nguyện.”

Đó là giọng hắn, bình thản lạnh lẽo.

Không biết ta quỳ đã bao lâu, chỉ thấy trước mắt tối sầm.

Thân thể ngã xuống ngay dưới chân Phế hành Cảnh đang chuẩn bị rời đi.

Trong tầm nhìn mờ mịt, hắn chỉ liếc ta hờ hững, rồi bước thẳng qua, chẳng hề dừng lại.

Khi ta tỉnh lại, trời đã sáng rõ.

Còn chưa kịp định thần, đã bị vài cung nữ khiêng đến trước mặt hoàng hậu.

Ta gắng gượng quỳ xuống, nào ngờ nương nương lại dịu dàng bước tới, đỡ ta dậy:

“Chi Nguyệt, bản cung nghĩ mãi, để ngươi thế này, rốt cuộc chẳng phải đường lâu dài.”

“Ngươi đã là người của hoàng đế, muốn xuất cung là điều không thể.

Thái y, thị vệ đều có phẩm cấp, đâu coi trọng kẻ tàn hoa bại liễu.

Huống hồ, bản cung còn muốn giữ ngươi lại bên mình.”

Ta thoáng kinh hãi, trong lòng dấy lên một tia vui mừng:

“Nương nương là muốn cho nô tỳ…”

Hoàng hậu mỉm cười, cắt ngang:

“Bản cung đã thay ngươi tìm một mối hôn nhân tốt, vừa thể diện lại chẳng phải rời cung, thật là vẹn cả đôi đường.”

Ta ngây dại nhìn nàng, nụ cười nàng thong thả, từng chữ rành rẽ:

“Trong cung hoàng thượng có lão Từ công công, vốn là người thật thà.

Bản cung ban ngươi cho lão, cùng hắn kết làm đối thực, thế nào?”

Sấm nổ giữa trời quang!

Từ công công đã ngoài sáu mươi, dư sức làm tổ phụ của ta.

Ta ngã khuỵu xuống đất, ngẩng đầu không tin nổi.

Đêm đầu tiên dâng trà cho Phế hành Cảnh, khi trở về, nàng từng nói sẽ cho ta một danh phận.

Dù chỉ là quan nữ tử thấp hèn, hay một chữ “Đáp Ứng”,

chỉ cần khiến ta được quang minh chính đại tồn tại nơi cung đình này, là đủ.

Thế nhưng, lời tiếp theo của nàng, khiến cả người ta lạnh toát:

“Tối qua trong bữa, thánh thượng cũng đã chấp thuận hôn sự này.”

4.

Hai ngày sau, ta lại bước vào Dưỡng Tâm điện.

Cố nén nghẹn tức, ta dốc hết tâm tư lấy lòng Phế hành Cảnh.

Tin bại trận truyền đến, tâm trạng hắn vẫn luôn u ám.

Đêm ấy, hắn sầm mặt, chỉ một mực hành hạ ta,

tựa hồ muốn đem hết nỗi nhục thất bại cùng hòa nghị, phát tiết trên thân ta.

Ta chịu đựng chẳng nổi, giữa đêm tịch mịch liền ngất lịm.

Tỉnh lại, Phế hành Cảnh vẫn chưa ngủ.

Hắn nghịch mái tóc ta, cười nhạt:

“Trẫm sủng hạnh ngươi đã hơn ba năm, sao vẫn vô dụng như thế.”

Ta ướt sũng tựa vào ngực hắn, nhẫn nhịn mãi mới bật hỏi:

“Bệ hạ thật sự… muốn gả nô tỳ cho Từ công công ư?”

Hắn khẽ nhướn mày:

“Ngươi nghĩ thế nào?”

Ta bật dậy, quỳ sụp trước mặt, nghẹn giọng:

“Nô tỳ không dám mong được phong làm phi, chỉ cần được ở lại bên người, làm một cung nữ hầu hạ cũng là phúc.”

“Hoàng hậu từng nói, nàng không nỡ xa ngươi.”

Giọng hắn vẫn hờ hững, chẳng chút do dự:

“Nàng là kẻ trọng tình xưa, trẫm cũng chẳng thể đoạt đi người trong lòng nàng.”

Ta bủn rủn ngã xuống giường ẩm ướt.

Phải thôi—

vì một nô tỳ hèn mọn như ta, sao hắn dám khiến hoàng hậu khó xử.

Huống hồ, hắn mới đăng cơ ba năm, quyền vị chưa ổn, Thái hậu vẫn còn nhiếp chính.

Giờ phút này, hắn sao dám đắc tội với phủ Phong quốc công, càng chẳng thể để Thái hậu bắt được nhược điểm, lôi chuyện ô uế này ra uy hiếp.

Một lúc lâu, ta nghe chính mình run rẩy hỏi:

“Vậy… bệ hạ có thể không gả nô tỳ cho Từ công công được chăng?”

Ngón tay hắn nhẹ lau mồ hôi trên trán ta:

“Từ công công theo trẫm từ nhỏ, biết chừng mực, sẽ chẳng động đến ngươi.

Chỉ có thế, mới dập tắt nghi kỵ nơi hoàng hậu, ngươi ở cạnh nàng cũng dễ thở hơn.

Trẫm… cũng là vì ngươi mà tính toán.”

Vì ta mà tính toán ư?

Khóe môi ta thoáng nhếch, trào ra một nụ cười chua chát:

“Thế thì nô tỳ còn phải tạ ơn bệ hạ mới phải.”

Lời rơi xuống, bầu không khí lập tức căng lạnh.

Hắn bóp cằm ta, mắt ngời băng:

“Thế nào, không muốn gả cho Từ công công, là đã có kẻ khác trong lòng?

Thái y? Hay thị vệ? Trẫm muốn xem kẻ nào to gan cướp người đàn bà của trẫm!”

Ta chỉ lặng lẽ nhìn hắn, chẳng đáp.

Vài giây giằng co, hắn liền bực bội buông ra.

“Ngươi cứ an phận ở bên trẫm, không cần danh phận.

Tương lai tự sẽ có chỗ tốt cho ngươi, chẳng phải còn hơn ra ngoài gả cho một thường dân?”

Lời vừa dứt, giọng hắn chợt dịu lại, cúi đầu hôn đi lệ ta:

“Chi Nguyệt, cả đời ở bên trẫm, chẳng lẽ không tốt sao?”

Ta nhắm mắt, khẽ đáp một tiếng:

“Được.”