Chương 4

6

Năm ta tám tuổi, phụ thân bị giáng chức.

Tuy phụ thân cố ra vẻ không có gì, còn hết sức an ủi ta, nhưng cảm xúc của trẻ con luôn nhạy bén hơn người lớn.

Chính mẫu thân đã tháo trâm cài tóc, nấu một bát chè đậu đỏ, cho thật nhiều táo mật, múc ra hai bát đặt trước mặt ta và phụ thân:

“Này, trong nhà vẫn còn có thể ăn chè ngọt thế này, thì đời sống có thể tệ đến mức nào chứ?”

Hương vị ngọt ngào của bát chè đậu đỏ ấy, đến bây giờ ta vẫn nhớ rõ mồn một.

Về sau khi vào cung, mỗi lần gặp chuyện chẳng lành, ta lại tự xuống bếp nấu cho mình một bát chè ngọt.

Bởi ta tin mẫu thân nói đúng, đời người sẽ không mãi xấu đi như thế.

Còn kẹo đường và cầu đá, đều là do mẫu thân dạy ta làm.

Đường quan lộ của phụ thân không mấy suôn sẻ, gia đình ta thường phải chuyển đi khắp nơi. Mỗi lần mới quen được vài người bạn thì lại phải rời đi.

Thế nhưng ta luôn kết bạn rất nhanh. Ban đầu còn tưởng là bản thân nhiệt tình, số tốt.

Sau này mới biết, là mẫu thân đã mua một giỏ bánh, gõ cửa từng nhà trong xóm, nhờ mấy đứa trẻ con làm bạn với ta.

Khi ta bị ngã gãy chân, không thể ra ngoài chơi, mẫu thân học cách vẽ kẹo, nướng bánh hoa mai, nhà ta khi ấy còn náo nhiệt hơn cả lớp học.

Ta được họ nâng niu yêu thương mà lớn lên đến mười bốn tuổi.

Sau đó nhờ được thánh ân, ta trúng tuyển nhập cung.

Trước cổng cung, người thân dặn dò các tú nữ phải ăn nói sao cho khéo, cư xử sao cho đúng mực, phải vì gia tộc mà tranh lấy vinh quang.

Còn mẫu thân chỉ kéo chặt cổ áo ta, sợ gió lùa vào:

“Nếu không được chọn cũng đừng khóc, mẫu thân đã hầm sẵn canh măng nấu đùi vịt, còn chiên cả thịt viên nữa, chờ con về ăn.”

Ta ngơ ngác gật đầu, còn tưởng vào cung như đi thăm nhà ai, chỉ một lúc rồi sẽ về.

Ta vào cung đã mười năm, suốt mười năm không gặp lại bà nữa.

Sợ Phế Dung nghe ra nỗi buồn trong giọng mình, ta vội cười:

“Được hầu bệ hạ trong cung là việc vẻ vang rạng rỡ, phụ mẫu đều vui mừng thay cho thần thiếp.”

Phế Dung không truy vấn nỗi niềm ta, chỉ cảm khái:

“Phụ thân mẫu thân ngươi đều là người tốt, mới có thể dạy nên một đứa con gái tính tình hiền hòa như thế.

Cũng chẳng trách bọn trẻ con thích gần ngươi.”

Con cái của Phế Dung không nhiều, mà phần lớn đều được dạy dỗ nghiêm cẩn, khuôn phép.

Ta nhìn ra được, khi nãy lũ trẻ sợ hãi ông ấy, vẻ mặt Phế Dung thoáng có nét thất vọng.

Thế nhưng vui buồn của thiên tử, đâu phải thứ ta có thể tùy tiện suy đoán.

Diễm Nhi ngước nhìn một chút, dè dặt bưng cây kẹo đường trên bàn, vừa sợ vừa kính đưa cho phụ hoàng:

“Phụ hoàng cũng nên ăn chút đồ ngọt, đừng nhíu mày nữa.”

Dưới ánh đèn, Phế Dung nhẹ nắm lấy tay ta, kéo ta vào lòng:

“Yêu Nhi và Diễm Nhi, con cái của nàng giống nàng, đều hiểu chuyện, dịu dàng, an phận, điềm tĩnh.

Dù Hoàng hậu có nói thế nào, bọn trẻ ở bên nàng, trẫm rất yên tâm.”

Ngày hôm sau, Diễm Nhi nhớ tới lời hứa với Ngũ muội, liền dậy sớm chuẩn bị chiếc cầu đá cho nàng.

Y mặc áo mới, đến viện chào ta rồi vui vẻ chạy tới thư phòng.

Phế Dung không cho ai quấy rầy ta, lưng đau mỏi mệt, ta ngủ một giấc đến tận lúc mặt trời lên cao.

Cung nữ nói, Lý công công bên cạnh bệ hạ có đưa rất nhiều đồ đến.

Ngoài các phần thưởng, còn có một bát canh măng hầm đùi vịt, kèm một đĩa thịt viên chiên.

Phế Dung thật lòng nghĩ cho ta, nhưng hương vị ấy… vẫn không giống như nhà.

Lúc dùng bữa, Diễm Nhi ngập ngừng nhìn ta:

“Ôn nương nương sao lại rơi nước mắt? Là vì canh không ngon ạ?”

Ta xoa đầu y, mỉm cười:

“Canh rất ngon, chỉ là… Ôn nương nương nhớ nhà thôi.”

7

Ta chắc cũng được xem là sủng phi rồi.

Yến tiệc Tết năm mới, ta thậm chí còn được ngồi ở hàng đầu.

Huynh trưởng của Hoàng hậu – Triệu tướng quân thắng trận, mặc giáp trụ, mang đao tiến cung, khiến mọi người không khỏi ngoái nhìn.

Thế nhưng Phế Dung chẳng để tâm, ngược lại còn cười uống cạn ba chén rượu mà Triệu tướng quân kính.

Sau ba tuần rượu, Triệu tướng quân hữu ý vô tình nhắc đến chuyện lập Thái tử.

Phế Dung không giống Tiên đế, con cái không nhiều, tổng cộng chỉ có bốn vị hoàng tử.

Triệu tướng quân cười lớn, xoa đầu Tứ hoàng tử Phế Yêu:

“Thần thấy, Yêu Nhi là đứa trẻ rất tốt.”

Phế Dung liếc mắt nhìn Hoàng hậu, chỉ nhàn nhạt bác bỏ:

“Tam hoàng tử là trưởng tử, Thất hoàng tử và Cửu hoàng tử cũng đã đến tuổi khai tâm.”

Ta thấy ánh mắt Hoàng hậu tối sầm lại, hai phi tử của Thất và Cửu hoàng tử thì không giấu nổi vẻ mừng rỡ.

Chỉ có ta, theo bản năng siết chặt lấy tay Diễm Nhi.

Diễm Nhi ngẩng lên nhìn ta, nhẹ nhàng tựa vào lòng ta:

“Ôn nương nương, đừng sợ.”

Ngày tháng trôi qua nhanh như gió, thoáng chốc đã đến Trung thu, nhưng trong cung lại chẳng có chút không khí lễ tết nào.

Vì liên tiếp có hai phi tử mất mạng.

Mẫu phi của Thất và Cửu hoàng tử, một người đột ngột phát bệnh mà chết, người kia ngã xuống hồ chết đuối.

Chỉ sau một đêm, dưới gối Hoàng hậu đã có ba hoàng tử.

Đồng thời, xét đến việc ta nhập cung đã lâu, từng sinh hạ Tam hoàng tử, Phế Dung phong ta làm Quý phi, chỉ dưới một người.

Trong tang lễ của hai vị phi tử, ánh mắt mọi người âm thầm đổ dồn về phía ta và Diễm Nhi.

Có điều tra xét, có thương hại, cũng có cả mừng thầm.

Khi cục diện tiền triều lạnh lẽo như thời tiết, Phế Dung thường đến cung của ta.

Ba người chúng ta, giống như một gia đình, cùng nhau ăn một bát chè đậu đỏ ngọt lịm.

Phế Dung nắm lấy tay ta, những lời ngài nói, như thể nói với ta cũng là đang tự nói với chính mình:

“Trẫm biết nàng đã chịu nhiều ấm ức và sợ hãi, hãy chờ thêm một chút nữa.

Trong lòng trẫm, nàng so với Triệu thị còn giống một hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ hơn nhiều.”

Việc xử lý gia tộc Triệu thị của Hoàng hậu, là vào mùa Trung thu hai năm sau.

Trước tiên là Triệu tướng quân, say rượu đêm mưa trở về phủ, không rõ vì sao chết đuối trong một vũng nước cạn.

Lo xong hậu hoạn bên ngoài, những án cũ trong hậu cung cũng dễ dàng bị khơi lại.

Phế Dung tức giận vì năm đó Quý phi bị phế làm thứ dân, Hoàng hậu lại trái thánh ý, bí mật dùng thạch tín đầu độc Quý phi.

Tội ác hãm hại hoàng tử, hại chết phi tần đều bị lôi ra một lượt.

Ngày trước khi Hoàng hậu bị giam lỏng, cung Thái Tang của ta liền xuất hiện một vị khách không mời mà đến.

Là Yêu Nhi.

Nó đứng ngoài cung Thái Tang, tay xách hộp thức ăn, dáng vẻ lấy lòng chẳng khác nào ta năm xưa đứng trong tuyết đợi nó:

“Mẫu phi, Yêu Nhi muốn trở về bên người.”

Nó thông minh hơn Diễm Nhi, thông minh đến mức khiến người khác thấy sợ.

Ta không chịu gặp, chỉ bảo cung nhân truyền một câu:

“Tứ hoàng tử hãy quay về.

Ta thân phận thấp hèn, chẳng xứng làm mẫu phi của ngươi.”

Nhưng trong lòng vẫn không đành, nên lại sai người tiễn nó trở về.

Yêu Nhi lại quay sang cầu xin ca ca – Diễm Nhi, nhét hộp thức ăn vào tay y:

“Tam ca ca, huynh giúp đệ cầu xin mẫu phi nhé.”

Diễm Nhi sợ ta khó xử, liền nhận lấy hộp thức ăn, gật đầu đồng ý.

Nhưng thức ăn Yêu Nhi đưa tới lại có độc.

May mà thạch tín đắng và chua, Diễm Nhi ăn không nhiều, nên chưa nguy hiểm tính mạng.

Phế Dung đã giao Phượng ấn cho ta, bận xử lý tàn dư nhà họ Triệu, không rảnh để lo chuyện bẩn thỉu trong hậu cung, nên để ta toàn quyền xử trí.

Thánh chỉ phế Yêu Nhi làm thứ dân, giam lỏng tại hành cung được ban xuống, Phế Yêu liền gào lên không thể tin nổi:

“Trên đời này làm gì có người mẹ nào không thương con mình! Người sinh ra ta, sao lại bỏ mặc ta?

Nó chỉ là thứ rác rưởi do phế phi sinh ra, còn ta mới là con ruột của người!”

Ta cũng từng giống như Diễm Nhi, vì muốn giữ người mình yêu bên cạnh mà làm đủ chuyện dại dột.

Tiết kiệm từng đồng, cắt thịt rút máu, thậm chí đứng cả ngày trong tuyết chỉ để được nhìn hắn một cái.

Hôm ấy, khi Diễm Nhi trùm chăn khóc nức nở, ta như thấy lại chính mình năm xưa.

Diễm Nhi nhẹ nhàng lau nước mắt cho ta:

“Ôn nương nương đừng buồn, còn có con, mãi mãi ở bên người.”

Sau Tết, Phế Dung phong ta làm Hoàng hậu, giao việc nuôi dưỡng hoàng tử, tuyển tú nữ cho ta đảm trách:

“Nàng còn hiền hậu hơn Triệu thị ngày trước, sau này nếu có thêm hoàng tử, cũng để nuôi trong cung nàng.”

Nghe được những lời này, Diễm Nhi liền nghiêm túc hỏi ta:

“Nếu phụ hoàng có thêm con, cũng sẽ giao cho Ôn nương nương nuôi dưỡng sao?

Vậy… bên cạnh Ôn nương nương sẽ không chỉ còn mỗi Diễm Nhi nữa, đúng không?”

Ta nghĩ Phế Dung đã nói như vậy, thì hẳn là thật lòng.

Thấy ta gật đầu, Diễm Nhi cũng gật theo:

“Con biết rồi.”