Chương 5

13

Năm mới vừa qua, Tề Vương liền bị phanh phui tội lén lút khắc ngọc tỷ, có ý đồ làm phản. Cả phe Tề Vương đều bị tru diệt.

Tề Vương từng có được một khối ngọc quý tuyệt thế mười năm trước, vô cùng trân quý.

Nhưng giờ đây, khối ngọc ấy xuất hiện trở lại, đã được khắc thành ấn tỷ, trên đó khắc bốn chữ: “Thụ mệnh ư Thiên, Ký Thọ Vĩnh Xương”.

Đây là những chữ được tìm thấy trong thư phòng của Tề Vương. Mà trên Ngọc Tỷ Truyền Quốc cũng khắc chính những chữ này.

Dòm ngó ngôi vị Đế Vương, vượt quyền mưu phản, đã chắc chắn như đinh đóng cột.

Điều này tự nhiên là do Đồng An Quận Vương nhúng tay.

Kể từ khi phe Tề Vương bị tru diệt, bệnh cũ của bệ hạ liền tái phát.

Sau khi bệ hạ lâm trọng bệnh, Đồng An Quận Vương liền được trao quyền nhiếp chính. Quần thần đã ngầm hiểu rằng bệ hạ sẽ nhận Đồng An Quận Vương làm con nuôi, và truyền ngôi cho hắn.

Mỗi ngày Chung Lệnh An tan triều trở về, trên mặt đều rạng rỡ vẻ mừng rỡ. Đồng An Quận Vương đã là ứng cử viên duy nhất cho ngôi vị Thái tử.

Chung gia có công phò tá, giàu sang vinh hiển chắc chắn sẽ hơn hẳn trước kia.

Ngay khi Đồng An Quận Vương tưởng chừng đã nắm chắc phần thắng trong tay, thì tiếng thơm nhân đức của Công chúa Cửu Hoa đã truyền về kinh đô.

Nàng ở Linh Châu cùng ăn cùng ở với dân nghèo, cùng quan lại địa phương thăm dò, xác định phạm vi và số người bị nạn, phân chia các khu vực theo mức độ nặng nhẹ, và lập sổ sách đăng ký.

Nàng còn sử dụng phương pháp ghi lại trong sách cổ, giúp quan lại địa phương phá băng trên đường, làm cho đường sá thông suốt, điều động vật tư, nhiên liệu từ các châu huyện lân cận để giải nguy cho Linh Châu.

Nàng huy động các thầy thuốc từ các châu huyện xung quanh, tập trung về phủ Linh Châu, để chữa bệnh cho dân nghèo…

Tình hình Linh Châu đã giảm bớt. Công chúa Cửu Hoa còn xin bệ hạ ban lệnh miễn thuế cho Linh Châu ba năm.

Trong chốc lát, dân gian đều tương truyền về danh tiếng nhân hậu của Công chúa Cửu Hoa, thậm chí có người già nhắc đến Minh Phi năm xưa, từng một mình giữ cô thành, chờ viện binh, cứu sống một thành già yếu phụ nữ và trẻ em, khen ngợi hai mẹ con họ, đều là nữ trung hào kiệt.

Uy vọng như vậy, khiến triều đình và dân gian chấn động.

Công chúa Cửu Hoa sắp trở về kinh.

Nhưng chừng đó vẫn chưa đủ. Nàng để lại cho ta một phần tay trong ở kinh thành, tùy ý ta điều động.

Vậy thì, hãy để ta tạo thế cho nàng trước khi nàng quay về.

Dân chúng đồn thổi nhiều, đều nói Công chúa Cửu Hoa nhân đức vô song, yêu dân như con, có phong thái của Thánh quân thời xưa.

Hiện nay ngôi vị Thái tử chưa lập, nếu nàng có thể làm Hoàng Thái Nữ, sẽ là phúc lớn cho bách tính.

…

Các thuyết thư nhân ở quán trà càng tranh nhau truyền tụng hành động thiện lương của Công chúa Cửu Hoa ở Linh Châu.

Những việc này, đều là do một tay ta sắp đặt.

Các triều thần tự nhiên cũng đã nghe được phong thanh từ dân gian. Những quân cờ Minh Phi để lại cho nàng trong triều, dần dần lộ diện. Trong triều, cũng đã có người nhắc đến việc lập Thái Nữ.

Khi Chung Lệnh An nghe những lời này, mặt y tái mét, cười khẩy nói: “Một nữ nhi, làm sao hiểu được chuyện trị quốc an bang, thật là nực cười*.”

Hắn giận dữ như vậy, chắc hẳn Đồng An Quận Vương cũng chẳng khác gì. Cứ ngỡ đại sự sắp thành, lại phát sinh chuyện ngoài ý muốn.

Ta không sợ họ giận dữ, chỉ sợ họ thờ ơ.

Ta đã truyền thư cho nàng, mọi việc sẽ tiến hành theo kế hoạch.

14

Năm ngày sau, Công chúa Cửu Hoa sẽ trở về, kiệu xe sẽ vào kinh thành. Đây là tin tức mà triều đình nhận được.

Thế nhưng, trong mấy ngày này, Doanh trại Tây Sơn ở kinh đô có dị động, dưới vẻ yên bình lại ẩn chứa sự quái lạ.

Đêm đó, một thanh kiếm dài vắt ngang cổ ta. Ta quay đầu nhìn lại, là huynh muội nhà họ Chung.

Chung Lệnh Gia mắt đầy bất mãn nói: “Ca ca, giết nàng ta đi! Muội đã thấy thư từ qua lại riêng tư giữa nàng ta và Công chúa Cửu Hoa trong cung. Hai người họ đã mưu đồ từ lâu, từ trước đến nay chưa từng cùng một đường với Chung gia ta.”

Ánh mắt của Chung Lệnh An trầm xuống, xoay chuyển giữa chừng, dường như đã có ý định mới.

Hắn dẫn ta đến trước mặt Đồng An Quận Vương.

Đây là lần đầu tiên ta diện kiến vị Quận Vương vốn nổi tiếng hiền đức này, nhưng điều ta thoáng thấy lại là sự lạnh lùng sắc bén nơi khóe mắt y.

Y đã chuẩn bị sẵn bút mực giấy nghiên, cười lạnh nói: “Ngươi và Công chúa Cửu Hoa đã tin tưởng lẫn nhau không chút nghi ngờ, vậy thì hãy để chính tay ngươi viết thư, bảo nàng khi trở về hãy đi vào từ cổng Quang Hy phía Đông.”

“Bỏ ý định đó đi, ta sẽ không viết.”

Khoảnh khắc tiếp theo, Chung Lệnh An vung tay lên, ta liền bị quật ngã xuống đất. Đế giày của hắn dẫm mạnh lên bàn tay trái của ta, nghiền nát tới lui, cho đến khi máu thịt bầm dập.

Ta thét lên đau đớn, nhưng vẫn cố chấp không chịu cúi đầu.

Đồng An Quận Vương cười khẩy: “Ta biết ngươi là kẻ cứng đầu, Tiết Hoàng hậu dùng hai mươi roi cũng không khiến ngươi thốt ra một lời. Cửu Hoa tin tưởng ngươi cũng có nguyên do.”

Y đổi giọng, ánh mắt mang theo vẻ độc ác, khinh miệt nói: “Nhưng ta chuyên trị kẻ cứng đầu. Dùng hình kim châm, chỉ làm thương tay trái ngươi thôi.”

Từng cây kim nhỏ đâm vào đầu ngón tay trái của ta, cơn đau buốt thấu xương ập đến. Mồ hôi từ trán ta lăn dài, thấm ướt y phục.

Thế nhưng, ta chỉ ngẩng đầu lên cười lạnh, mang theo sự châm chọc.

Y cúi nhẹ mắt, khóe miệng nhếch lên một đường cong: “Rất tốt, dẫn lên!”

Chỉ thấy thị vệ đẩy cửa bước vào, phía sau hắn đứng là mẹ ta, hai tay bà cũng bị trói chặt.

“Ngươi có gì thì nhằm vào ta, dẫn mẹ ta đến đây làm gì?”

“Nếu ngươi không viết, tất cả các hình phạt tiếp theo sẽ do mẹ ngươi thay ngươi chịu. Đánh roi, trượng hình, ta có dư thời gian, chúng ta có thể thử từng thứ một, xem bà ấy có thể chịu đựng đến bao giờ, và xem ngươi có thể cứng miệng được bao lâu.” Nói xong, hắn cười lớn.

Hiện giờ, hắn cũng coi như một tay che trời.

“Ta viết, ngươi thả mẹ ta ra, ta viết.”

“Sớm biết thức thời như vậy, chẳng phải đã tiết kiệm biết bao phiền phức.” Hắn nói với vẻ thản nhiên.

Đợi đến khi mẹ ta bước ra khỏi phủ đệ này, ta chậm rãi cầm bút, nhưng cơn đau từ tay trái khiến ta không kìm được mà hít một hơi lạnh.

Viết xong, Đồng An Quận Vương cầm lên xem xét kỹ lưỡng, xác nhận không sai sót rồi mới lệnh người gửi đi.

“Khi Công chúa Cửu Hoa trở về, ta sẽ gửi nàng ta một món quà hậu hĩnh. Tranh giành với ta, không biết tự lượng sức mình.” Giọng điệu của hắn kiêu ngạo, dường như thiên hạ đã là vật trong túi của hắn

Hắn muốn Cửu Hoa vào từ cổng Quang Hy phía Đông, nơi đó chắc chắn là nơi hắn đã mai phục trọng binh.

Đánh bại Tề Vương đã tiêu hao hết kiên nhẫn của hắn. Hắn sợ chờ đợi thêm sẽ phát sinh biến cố, nên không muốn Cửu Hoa sống sót trở về.

Ta bị giam lỏng trong hậu viện Chung gia, cách ly hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Nhưng tính toán ngày tháng, Cửu Hoa sắp trở về rồi.

15

Ta thấy đầy tớ Chung gia lòng người hoang mang, Chung Lệnh An cũng không có mặt trong phủ.

Quản gia đóng chặt cửa lớn, bên ngoài đường phố dường như có tiếng binh sĩ cưỡi ngựa phi nhanh.

Đợi đến khi có người mặc giáp cầm vũ khí, phá cửa xông vào, ta đã chắc chắn – nàng đã trở về.

Nàng thấy tay trái ta bị thương nặng nề như vậy, mắt liền đỏ hoe khi nói: “Hắn bảo muội viết, muội cứ đồng ý thẳng là được, cớ gì phải khiến bản thân thương tích đầy mình.”

“Đồng An Quận Vương đa nghi, nếu không như vậy, làm sao họ có thể tin tưởng ? Đôi khi tranh đấu với hổ, cần phải dùng thân mình làm mồi, mới có thể lấy được lòng tin.” Ta khẽ cười nói.

Vết thương này, ta vẫn có thể chịu đựng được.

Nếu ngày đó ta vui vẻ đồng ý với hắn, hắn ngược lại sẽ nảy sinh nghi ngờ, không muốn tin tưởng.

Đây vốn là một cái bẫy, dành riêng cho hắn.

Chung Lệnh Gia phát hiện thư từ qua lại giữa ta và Cửu Hoa trong cung, chính là khởi đầu của ván cờ này.

Hắn đã mất kiên nhẫn, cầu lợi gấp gáp, quá mong muốn đạt được vị trí kia. Vội vã đến mức không tiếc ra tay tàn độc với Cửu Hoa.

Nhưng ta và nàng, đều đang chờ hắn phạm sai lầm.

Thư từ qua lại giữa ta và nàng, đều có ký hiệu đặc biệt và ám ngữ, người ngoài dù có chặn lại cũng khó lòng giải nghĩa được.

Bức thư hắn bắt ta viết, khoảnh khắc Cửu Hoa nhận được, nàng đã biết là giả.

Cổng Quang Hy có quân phục kích, nàng tự nhiên sẽ không đi vào từ đó.

Nàng vòng qua cổng Bắc, dẫn quân bao vây quân phục kích. Tử Y Vệ hiện tại, chính là một trong những quân cờ Minh Phi để lại cho Cửu Hoa.

Bắt rùa trong chum, rùa chính là Đồng An Quận Vương.

Là hắn đã sai một nước cờ.

Đồng An Quận Vương tự ý điều động binh mã Kinh Kỳ, phục sát Công chúa Cửu Hoa, ý đồ cướp quyền đoạt vị.

Bệ hạ tống hắn vào ngục, quyết tâm điều tra rõ đồng đảng, tuyệt đối không tha thứ.

Đồng An Quận Vương và Chung Lệnh An bị tra tấn dã man trong ngục, chịu đủ cực hình, nhất định phải đánh cho da tróc thịt nát, đây là ý chỉ của Cửu Hoa từ phía sau.

Nàng nói là để trả thù cho ta chuyện ngày hôm đó.

Khi ta thấy Chung Lệnh An trong ngục, hắn vẫn không tin là họ đã thất bại.

“Công lao sắp thành mà thất bại, đây cũng là mệnh của Tướng quân, ngươi nên chịu an bài.”

Lời nói quen thuộc này, lại khiến hắn bị kích thích, lòng bàn tay siết chặt, vùng vẫy điên cuồng, nhưng xiềng xích nặng trịch khiến hắn không thể nhúc nhích, càng vùng vẫy càng trông thảm hại.

Ta chỉ trả lại cho hắn lời hắn đã nói ngày trước, mà hắn đã không chịu nổi.

Chung gia bị tịch thu tài sản, cả nhà vào ngục.

Chung lão phu nhân khóc than thảm thiết, nhìn mọi thứ tan hoang dưới đất, nước mắt giàn giụa, Chung Lệnh Gia dìu bà ta, thất thần như người mất hồn.

Trong lúc vệ sĩ lôi kéo, trâm cài trên đầu nàng ta tuột xuống, một nửa tóc xõa trên vai, thảm hại vô cùng.

Tống Vãn Âm lẩm bẩm, nàng ta không thể tin tại sao chỉ trong thời gian ngắn lại tai họa ập đến.

Nàng ta từ biên ải đến kinh đô, lang quân như ý và phú quý vinh hoa mà nàng ta hằng mong, đều tan thành mây khói.

Nàng ta hoàn hồn, gào thét: “Không, ta không muốn trở thành tội nhân. Cha mẹ ta chính là tội nhân, bị lưu đày biên cương, cả đời không ngóc đầu lên được, ta không muốn…”

Thần sắc nàng ta mất kiểm soát, giơ tay xô đẩy vệ sĩ, thậm chí toan rút đao. Trong lúc vệ sĩ ngăn cản, nàng ta lao vào lưỡi đao, máu tươi tuôn trào, chết ngay tại chỗ.

Đồng An Quận Vương, Chung Lệnh An và những người khác bị định tội chém đầu vào mùa thu, chịu hình phạt ngũ mã phanh thây.

16

Khi ta trở về nhà họ Thẩm, cha ta mặt mày hoảng sợ. Ông ta sợ ta mang họa đến cho ông.

“Ta đến đây, chỉ để đón mẹ đi.”

Nghe câu này, đồng tử ông ta mở lớn, giận dữ gào lên: “Ngươi nói vậy là có ý gì?”

“Mẹ sống với ông suốt mấy chục năm, ưu sầu buồn bã, lo sợ bất an. Hôm nay ta muốn đưa bà đi. Nếu ông đồng ý, hãy viết thư hòa ly cho bà, ta tự nguyện rút tên khỏi tộc phả, cắt đứt ân nghĩa, từ nay về sau mẹ ta và ông không còn liên quan*.”

Nghe vậy, ông ta hừ lạnh một tiếng: “Thật là cứng cánh rồi, dám chống đối như vậy. Mẹ ngươi đâu, bảo bà ta tự mình đến nói với ta, xem bà ta có dám không?”

“Lời Tịnh Vi nói, chính là điều ta muốn nói. Ta đã chịu đựng ngươi đủ rồi.” Mẹ ta từ góc khuất bước ra, dõng dạc lên tiếng.

Ánh mắt ông ta kinh ngạc, không thể tin nhìn chằm chằm vào bà.

Ông ta không tin một người đã nhẫn nhục chịu đựng mấy chục năm, tại sao đột nhiên lại học được cách phản kháng.

Công chúa hôm đó đã trò chuyện rất lâu với mẹ, nàng kể về nhiều chuyện cũ của Minh Phi nương nương.

Trong mắt mẹ ánh lên vẻ ngưỡng mộ. Khi trở về, bà nói với ta rằng bà chưa từng biết cuộc đời nữ tử lại có thể sống khác biệt đến vậy.

Điều này khiến bà lần đầu tiên nảy sinh ý niệm phản kháng. May mắn thay, chưa quá muộn.

Chúng ta rời khỏi nhà họ Thẩm. Bà đứng ngoài cổng phủ Thẩm gia, thở phào một hơi, quay đầu nhìn lại:

“Bốn bức tường viện này không cao, nhưng đã giam cầm mẹ mấy chục năm. Khi mẹ mới về làm dâu, cũng là tuổi mười sáu, ngây thơ hồn nhiên. Nhưng lão phu nhân bắt đầu dạy mẹ quy tắc. Từ đó về sau, khi đi bộ, mẹ phải đi sau ông ta nửa bước, khi ông ta chưa lên tiếng, mẹ không được phép trả lời trước, khi ông ta chưa động đũa, mẹ phải chờ đợi …”

Vài lời ngắn ngủi, nói hết nỗi lòng chua xót.

Có lẽ những chi tiết vụn vặt này, ông ta chưa từng để ý. Nhưng mẹ lại bị trói buộc trong đó, hành động không tự chủ.

17

Hoàng đế băng hà, Cửu Hoa tuân theo di chiếu, đăng cơ làm Đế. Luận công ban thưởng, phong thưởng cho các công thần.

Ta lãnh chức Trung Thư Lệnh, bệ hạ ban tặng phủ mới, sửa sang biệt viện hoành tráng.

Mẹ sống cùng ta, bên cạnh đầy tớ. Từ nay về sau, bà có thể sống vui vẻ thoải mái, hành động theo ý mình, không cần phải cúi đầu, nhìn sắc mặt người khác nữa.

Lần nữa quay về nhà họ Thẩm, lại là lúc họ bị tống vào ngục.

Thứ đệ tầm thường kia, ngày đó vì muốn có được cái nhìn khẳng định, khen ngợi của cha, để thực hiện ước nguyện chấn hưng môn vọng, đã mạo hiểm đi đường vòng, qua lại với phe Đồng An Quận Vương.

Hắn nghe lời một phía của những kẻ đó, làm việc cho chúng. Ngày đó mẹ ta bị Đồng An Quận Vương bắt đi để uy hiếp ta, cũng có công sức của hắn.

Chính hắn đã lừa mẹ đến nơi vắng vẻ. Hắn ảo tưởng Đồng An Quận Vương đăng cơ, hắn cũng sẽ được chăm sóc đôi chút, có được một công danh nhỏ, cũng coi như không phụ lòng kỳ vọng bao năm của cha.

Nhưng chính vì thế, lại rước lấy họa lớn hơn.

Thấy ta mặc quan phục, người không xứng làm cha kia, cũng cười điên dại ngay tại khoảnh khắc này: “Vị hòa thượng kia đã không lừa ta, quả nhiên ứng nghiệm vào người ngươi…”

Nói xong câu này, trong mắt ông ta hiện lên sự sợ hãi, cũng có cả sự chán chường.

Điều ông ta khổ tâm đeo đuổi, ta đã làm được: Nổi danh, rạng rỡ môn vọng. Đáng tiếc, không còn liên quan đến nhà họ Thẩm nữa.

Khi ông ta bị giải đi, chỉ gào thét: “Báo ứng, tất cả đều là báo ứng …”

Ông ta và thứ đệ không bị kết án tử hình, bệ hạ khoan hồng, bị phạt lưu đày ba ngàn dặm.

Ngày họ bị ngục tốt áp giải rời kinh, ta đứng trên tường thành cao nhìn xuống, thân hình còm cõi, bước chân lảo đảo…

Cửu Hoa lặng lẽ xuất hiện bên cạnh ta, từ tốn nói: “Để một người chết dứt khoát quá dễ dàng. Từ nay về sau, bất cứ nơi nào họ đến, đều sẽ nghe thấy danh tiếng lẫy lừng của muội. Họ sẽ phải nếm trải nỗi hối hận dằn vặt vì những việc làm của nửa đời trước.”

Lại một kỳ thi tuyển chọn hiền tài nữa, sát hạch tài năng, tuyển chọn nữ quan.

Ta và Cửu Hoa đứng trên bậc thềm bạch ngọc, nhìn những nữ nhân từng hàng bước vào, ánh mắt kiên định.

Hải đường trải thảm, lê hoa bay tuyết, ta và nàng nhìn nhau mỉm cười.

[HẾT]