Chương 1

1.

Trước ngày đại tỷ xuất giá, nàng đột nhiên nhào tới ôm chặt kẻ xấu xí nhất phủ, khiến cả phủ nháo nhào một phen.

Chúng nha hoàn xôn xao bàn tán:

“Chẳng lẽ đại tiểu thư điê/n rồi? Ngày mai là nhập phủ làm Thái tử phi, cớ sao lại làm ra chuyện hoang đường như vậy?”

Phu nhân nghe xong, tức đến ngực phập phồng, tay run run chỉ vào đại tỷ, giận đến thất thanh:

“Ngươi… ngươi nói gì? Ngươi dám nói lại lần nữa?”

Đại tỷ tháo phắt phượng quan trên đầu, ném “cạch” một tiếng rơi xuống đất, rồi lớn tiếng đáp:

“Ta nói, ta muốn gả cho tên nô tài xấu xí này!”

“Phụ mẫu sinh ta, không phải để bán cho hoàng gia. Người này từng cứu phủ ta một mạng, ta chưa từng vì dung mạo hay thân phận của chàng mà coi thường, trái lại đã mến mộ từ lâu. Nếu không phải hôm nay bị ép gả, ta cũng chẳng dám mở miệng nói ra lời này.”

Nàng nói xong, ánh mắt đắc ý lướt qua ta một cái, như thể mọi sự đều nằm trong lòng bàn tay nàng.

Một lời kinh động bốn phía, toàn sảnh kinh hãi, há hốc mồm không nói nên lời.

Chỉ có ta biết rõ nội tình.

Đời trước, ngay trước ngày xuất giá, đại tỷ muốn làm nhục ta, liền đem ta ban cho tên nô tài xấu xí nhất phủ.

Ta là thứ nữ, mẫu thân mất sớm, lớn lên dưới tay chủ mẫu và đại tỷ, bị hành hạ đủ đường chỉ vì một gương mặt xinh đẹp khiến họ ganh gh/ét.

Phụ thân e ngại thế lực nhà mẹ đẻ của chủ mẫu, chưa từng nói đỡ cho ta nửa lời.

Đại tỷ mặc xiêm y cưới, đứng cao cao tại thượng, nhìn ta và kẻ xấu xí cùng quỳ, cười cợt bỏ đi.

Nhưng trời có mắt, đại tỷ gả vào Thái tử phủ, ba năm bị lạnh nhạt, cuối cùng chết thảm trong trận hỏa hoạn.

Còn tên “xấu xí” kia – hắn tòng quân chinh chiến, lấy công lao bình loạn được phong “Nhất tự Tề Vương”, đẹp trai tuấn mỹ, oai danh chấn động thiên hạ, ta trở thành vương phi cao quý.

Thế cục đảo ngược, khiến mẫu tử nhà kia cắn răng nghiến lợi.

Một đời kia, ta chính là bị đại tỷ gả cho hắn, nhưng cũng là nhờ vậy mới trèo được lên cao.

Nay đại tỷ sống lại, đương nhiên muốn đoạt lấy mọi thứ tốt nhất, bao gồm cả hắn.

Kẻ ấy vẫn quỳ tại chỗ, vẻ mặt ngu ngơ, như bị lời của đại tỷ dọa cho ngẩn ngơ.

Nhưng ta biết rõ, vẻ ngoài giả ngốc ấy che đậy một tâm cơ thâm trầm đ/ộc ác.

Đời trước, ngay khi đại tỷ đem ta ban cho hắn, đêm đó hắn liền xông vào phòng chiếm đoạt ta, hôm sau liền dắt ta đến trước mặt phụ thân, nói muốn mang ta theo ra chiến trường.

Phụ thân chẳng còn mặt mũi nào giữ ta, đành gật đầu cho đi.

Từ đó, ta bị hắn trói chặt suốt ba năm ——

Cùng ăn gió, chịu rét, ngày nào cũng sống trong lo sợ, bị hắn hành hạ đến thân tâm đều suy kiệt.

Ta từng bị địch vây khốn, hắn tưởng cùng đường, liền siết cổ ta muốn đồng quy vu tận, tay hắn mạnh đến mức ta tưởng đầu sắp rơi xuống đất.

May thay viện binh kịp thời đến nơi, ta thoát chết, nhưng ba ngày liền mê man bất tỉnh.

Ba ngày đó, hắn không đến nhìn ta lấy một lần.

Ta đi theo hắn ba năm, hao mòn tâm sức, mất ít nhất hai mươi năm tuổi thọ.

Nghĩ tới mà hận thấu xương!

2.

Chủ mẫu vẫn chưa hoàn hồn, ngồi trên ghế thở dốc.

Phụ thân thì trầm mặc không nói, vốn trong phủ ông cũng chẳng có thực quyền, mẫu tử nhà kia muốn làm gì, ông không dám can thiệp.

Đại tỷ thấy chủ mẫu không đồng ý, liền kéo bà ta vào trong phòng mật đàm.

Lúc đi ngang qua, ta mơ hồ nghe được vài chữ như “không thể giao hoan”, “vô tử”…

Phụ thân bưng chén trà, ánh mắt phức tạp nhìn vào trong phòng, tựa hồ cũng đoán được có gian tình.

Quả nhiên một lúc sau, hai người bước ra, sắc mặt chủ mẫu vẫn âm trầm, nhưng không ngăn cản nữa.

Bà ta nói: “Hôm nay kiệu không xuất phủ, e khó ăn nói với Thái tử điện hạ.”

Đại tỷ cắn răng nói: “Chẳng phải còn muội muội sao? Mẫu thân từng nhận nàng làm nghĩa nữ, miễn cưỡng tính là dòng chính. Cho nàng đi thay là được.”

Nghe vậy, tên nô tài vẫn quỳ dưới đất đột nhiên ngẩng đầu, hung hăng trừng mắt nhìn đại tỷ.

Gân xanh nổi trên tay, tựa như đang cực lực đè nén điều gì.

Nhưng cuối cùng vẫn trầm mặc.

Đại tỷ quay sang hỏi: “Phụ thân thấy sao?”

Phụ thân bị hỏi bất ngờ, lúng túng đáp: “Cũng… cũng được, cứ nghe theo phu nhân.”

Ta biết rõ Thái tử hậu viện lạnh lẽo, không bị ai quấy rầy, nếu có thể tránh xa tên kia, ta nguyện ý thay thế!

Nhưng vẫn giả vờ dè dặt: “Việc này… chỉ sợ không ổn… nếu Thái tử trách tội, nữ nhi không gánh nổi…”

Đại tỷ lạnh giọng: “Gặp rồi mới biết.”

Thế là ta thay nàng lên kiệu hoa.

Dọc đường chiêng trống tưng bừng, đến khi kiệu vào phủ Thái tử thì lặng ngắt như tờ.

Khách khứa tụ ở tiền sảnh, nhưng chẳng ai thấy mặt Thái tử.

Quản gia bẩm: “Điện hạ uống say, bất cẩn ngã xuống hồ, hiện đang điều dưỡng thân thể, không thể tiếp khách.”

Lễ cưới thế là xong, có hay không gặp mặt cũng chẳng sao nữa.

Dẫu bị thiên hạ chê cười, cũng còn hơn bị kéo lê theo tên ác ma kia.

Đêm thành thân, không thấy Thái tử.

Sáng hôm sau, ta vừa dạo vườn, gặp quản gia tưới cây, thuận miệng hỏi:

“Thái tử khỏe chưa?”

Hắn đáp: “Điện hạ đã bình phục, nhưng sáng sớm vừa tỉnh dậy đã vội vàng phi ngựa tới Thượng thư phủ.”

Thượng thư phủ?

Nhà ta?

Sao Thái tử lại đích thân tới đó?

Đang hoài nghi, chợt thấy Thái tử từ ngoài vội vã trở về, thần sắc thất hồn lạc phách như thể vừa mất đi bảo vật.

Ta vẫn phải hành lễ như thường.

“Thần thiếp Lý Hiểu, tham kiến điện hạ.”

Thái tử lập tức ngẩng đầu, ánh mắt kinh ngạc.

“Ngươi… ngươi là… Lý Hiểu?”

“Không phải Lý Vân sao?!”

Ta cả kinh —— chẳng lẽ hắn biết ta và tỷ tỷ tráo đổi?

Nghĩ đến việc hắn cưới đại tỷ là vì thế lực nhà mẹ đẻ, nay lại thành ta – thứ nữ không danh không phận, trong lòng chắc chắn không phục, có khi còn muốn phạt tội.

Ta bình tĩnh quỳ xuống, cúi đầu xin tội:

“Điện hạ thứ tội, không phải thần thiếp mưu toan thay chị, chỉ là phụ thân sai khiến, thần thiếp không dám cãi lời…”

Nào ngờ Thái tử bỗng hoảng hốt đỡ ta dậy, tay còn hơi run.

Hắn nắm chặt tay ta, kéo vào thư phòng.

Sau đó từ trong rương gỗ trầm, lấy ra một chiếc khóa vàng nhỏ nhỏ, cẩn thận mở ra.

Là một chiếc trường mệnh tỏa quen thuộc.

Ta run giọng ngẩng đầu, gọi khẽ:

“… A Vân?”

Mắt Thái tử đỏ hoe:

“Hiểu Hiểu, cuối cùng ta cũng tìm được nàng rồi.”

3

Năm ta mười tuổi, mẫu thân mắc trọng bệnh qua đời.

Nói là bệnh nặng, thực chất là bị chính đích mẫu âm thầm hạ độc hại chết.

Trước lúc lâm chung, mẫu thân dặn ta:

“A Hiểu, mẫu thân sớm nên ra đi rồi, nhưng vẫn không thể yên lòng vì em con, lúc nào cũng mong được gặp nó một lần.”

“Cả đời ta bị vây khốn nơi hậu viện, chẳng thể tự quyết, mẹ con nhà họ Triệu tâm địa độc ác, ta đi rồi, chúng chắc chắn không tha cho con. Có cơ hội thì hãy trốn đi.”

“… Chiếc trường mệnh tỏa này vốn định để lại cho Vân nhi, tiếc là không còn cơ hội nữa.”

“Con nhất định phải tìm được nó.”

“Nói với nó, mẫu thân thật sự rất nhớ con…”

Đệ đệ ta – Lý Vân, vừa chào đời đã bị nhà họ Triệu hại.

Đích mẫu họ Triệu chỉ sinh được một nữ nhi, không thể chịu nổi việc mẫu thân ta sinh ra con trai.

Ngay ngày mẫu thân sinh nở, bà ta sai ma ma tâm phúc bế đệ đệ đi, ném vào bãi tha ma cho dã thú xé xác.

May mà trời thương, ma ma kia vì sợ hãi mà bỏ chạy trước khi lũ chó hoang kéo đến.

Về sau nha hoàn Hạnh Đào của mẫu thân đi dò tin, mới biết Vân nhi được một nhà nông dân nhặt về nuôi.

Ở bên ngoài, nó còn an toàn hơn trong phủ Thượng thư.

Mẫu thân không dám mang nó về, chỉ có thể đau lòng chịu đựng.

Thoáng cái tám năm trôi qua.

Ta mười tuổi, đệ đệ cũng tám tuổi.

Sau khi mẫu thân mất, ta lén trốn khỏi phủ.

Vì giúp ta đào thoát, chị Hạnh Đào bị đích mẫu đánh chết.

Ta vừa chạy vừa dò hỏi, cuối cùng cũng biết ngôi làng nơi đệ đệ được nuôi dưỡng đã xảy ra dịch bệnh vài năm trước, cha mẹ nuôi đều chết, nó theo dòng người lưu lạc tha phương.

Về sau ta tìm thấy nó trong một ngôi miếu đổ.

Gầy gò, nhếch nhác, mặt mũi lấm lem, nhưng vẫn có thể nhìn ra nét tuấn tú ẩn hiện nơi lông mày khóe mắt.

Ta và mẫu thân đều là mỹ nhân, đệ đệ đương nhiên cũng không kém.

Giữa một đám trẻ ăn mày lôi thôi, nó vẫn nổi bật lạ thường.

“Em là A Vân phải không?”

Ta và mẫu thân chưa từng gặp nó, chỉ có Hạnh Đào thỉnh thoảng đến xem xét. Sau này bị đích mẫu giám sát chặt, ngay cả chị ấy cũng không dám đến nữa.

Mẫu thân cũng không dám cưỡng cầu, chỉ mong nó được sống yên ổn là đủ.

A Vân cầm nửa cái bánh bao, nhìn ta đờ đẫn một lúc rồi từ từ gật đầu.

Ta mừng đến rơi nước mắt, ôm chặt lấy nó.

“Tỷ sẽ không bao giờ rời xa em nữa.”

A Vân rất yếu, thường xuyên ốm đau, từ sau khi nhận thân thì trở nên ít nói.

Nó chưa từng gọi ta là “tỷ”.

Chỉ lẩm bẩm một mình: “Không phải tỷ… không có tỷ…”

Từng lời như dao cứa vào tim ta.

A Vân không muốn nhận ta.

Từ nhỏ đã xa cách, trong lòng nó, cha mẹ nuôi mới là thân thuộc, còn ta chỉ là người dưng không có bất kỳ tình cảm nào.

Nhưng dù thế nào, nó là người thân duy nhất còn lại của ta, ta nhất định phải chăm sóc nó thật tốt.

Chỉ là, ta cũng mới mười tuổi, chẳng biết làm cách nào để kiếm sống.

May thay mẫu thân từ nhỏ đã dạy ta đọc sách viết chữ, thân phận thứ nữ cũng khiến ta chín chắn hơn người.

Thế là ta tìm được một việc chép sách thuê.

Ta và A Vân sống cùng nhau trong miếu hoang.

Ta đi chép sách, nó thì đi xin ăn.

Mong một ngày nào đó tiết kiệm đủ tiền để cho nó đi học.

Nhưng cơ thể A Vân yếu ớt, bệnh liên miên, số tiền ít ỏi ta kiếm được chẳng đủ để dành dụm.

Một đêm mưa to, tiếng sét đánh khiến ta tỉnh giấc.

Sợ A Vân cảm lạnh, ta liền dậy xem thử.

Không ngờ lại phát hiện nó toàn thân nóng rực, đang sốt cao, miệng mê sảng không ngừng.

Thằng bé này, mỗi lần khó chịu đều không chịu nói với ta.

Ta vội vàng bế nó lên.

“A Vân, tỷ đưa em đi khám bệnh!”

Tiền mua thuốc dạo trước đã dùng hết sạch, còn đang định mai chép thêm ít sách để kiếm chút tiền.

Nhưng giờ chẳng còn thời gian để chờ.

Tình trạng của nó rất nguy cấp, chậm trễ e là nguy đến tính mạng.

Ta lấy một tấm chiếu cuốn quanh người nó, cúi người cõng lên lưng, lao ra giữa màn mưa tầm tã.

Ngoài trời sấm sét rền vang, mưa như trút, gió rít từng cơn quất vào mặt.

Ta cắn răng, dẫm từng bước qua bùn đất trơn trượt, cõng A Vân đến trước cửa y quán.

“Đại phu! Làm ơn cứu mạng!”

Đợi rất lâu sau, cửa mới mở.

Nhưng người kia vừa thấy ta liền quát:

“Cút! Hai đứa ăn mày này, lần trước thuốc còn chưa trả tiền, lấy đâu ra tiền khám nữa!”

“Mau cút cho khuất mắt!”

Rồi “rầm” một tiếng đóng sập cửa, mặc cho ta khóc lóc cầu xin, cũng không buồn đáp lại.

A Vân vẫn nóng hừng hực, như thể ta đang cõng một bếp lửa sau lưng.

Nó đang thiêu cháy sinh mệnh của chính mình, nếu không được cứu, sớm muộn cũng sẽ hóa lạnh băng.

Không được! Tuyệt đối không được!

Tim ta như bị bóp nghẹt, nhưng vẫn cắn răng cõng nó tiếp tục chạy đi tìm đại phu.

Chẳng lẽ trong thiên hạ không còn ai có lòng nhân?

“A Vân, đừng sợ, tỷ nhất định sẽ cứu được em.”

Mẫu thân đã mất, phụ thân chẳng bằng người dưng, ta chỉ còn lại mỗi mình em là ruột thịt.

Gõ đến chẳng nhớ là cửa nhà thứ mấy, ta đã kiệt sức.

Trước mắt tối sầm lại.

Cửa mở ra, ta chưa kịp nhìn rõ người, liền quỳ sụp xuống.

“Làm ơn cứu đệ đệ của ta! Ta nguyện làm trâu làm ngựa báo đáp!”

Lưng chợt nhẹ bẫng, có người đỡ ta dậy.

Không nghe rõ người ấy nói gì, chỉ cảm thấy bản thân và A Vân được đưa vào trong nhà.

Khác hẳn ngoài trời mưa gió tàn nhẫn, nơi này ấm áp dịu dàng khiến ta yên tâm nhắm mắt lại.

A Vân được cứu rồi.

Khi tỉnh lại, ta nằm trên một chiếc giường nhỏ.

A Vân nằm ở chiếc giường con không xa.

Ta vội chạy đến, sờ lên trán nó.

Tạ ơn trời đất, cuối cùng cũng hạ sốt rồi.

Chúng ta đã gặp được người tốt.

Ta không có tiền, đại phu bảo ta có thể ở lại giúp việc trong y quán.

Ta nước mắt rưng rưng, liền quỳ xuống dập đầu ba cái tạ ơn.

4

Khi ta cõng A Vân quay về, nó cuối cùng cũng chịu mở miệng nói chuyện.

“Hiểu Hiểu.”

“Phải gọi là tỷ.”

“… Hiểu Hiểu, cảm ơn chị.”

“…”

“Chị khỏe thật đấy, nhưng không thể gọi là tỷ được.”

Cái logic gì đây?

“Chờ em lớn lên, nhất định sẽ bảo vệ chị.”

…

A Vân vẫn còn vướng mắc trong lòng, ta cũng không ép buộc.

Chỉ cần ta đối tốt với nó, nó sẽ dần dần chấp nhận thôi.

Cứ thế, ta làm việc tại y quán giúp vị đại phu tốt bụng, ông còn cho ta mang thuốc về miễn phí.

Cuộc sống tuy lắm gian truân, nhưng ít ra chúng ta vẫn còn sống.

A Vân dần nói nhiều hơn, tuy vẫn không gọi ta là tỷ, nhưng ngày càng ỷ lại vào ta.

Thỉnh thoảng ta về trễ, sẽ thấy nó ngồi ngoài cửa ngóng chờ, vừa thấy ta liền phụng phịu trách móc:

“Chẳng phải tỷ hứa về trước khi mặt trời lặn sao, giờ là mấy giờ rồi?”

Ta xoa đầu nó, lấy từ sau lưng ra một túi hạt dẻ rang.

“Nhìn xem là gì đây? Trẻ con đều thích ăn, ta phải gom góp mãi mới mua được đấy, gọi một tiếng ‘tỷ’ đi nào.”

A Vân bĩu môi lầm bầm: “Em không phải con nít, là chị nên gọi em là ca ca mới đúng.”

“Nhóc con!”

“Người thấp hơn ta, yếu hơn ta, còn đòi làm ca ca, đợi bao giờ em cao hơn ta rồi nói sau nhé.”

Ta và A Vân nương tựa vào nhau mà sống, tuy khổ cực nhưng là quãng thời gian hạnh phúc nhất đời ta.

Cho đến một ngày, ta về nhà thì chẳng thấy A Vân đâu, A Tứ – một đứa ăn mày nhỏ khác – hớt hải chạy đến nói A Vân bị đưa đến Phong quán gì đó rồi.

Nam Phong Quán!

Dù còn nhỏ, ta cũng biết đó là nơi bán thân, phục vụ quyền quý, không có tự do, không có tôn nghiêm, thậm chí còn tệ hơn lúc ta sống trong phủ Thượng thư.

Tuyệt đối không thể để A Vân bị bán vào nơi như thế!

Ta lại đến cầu xin vị đại phu tốt bụng, ông ấy lén dẫn ta đến Nam Phong Quán.

Ta cải trang làm tiểu tư đi khắp nơi dò hỏi, cuối cùng thấy A Vân bị nhốt trong một căn phòng chất củi, toàn thân thương tích, đầy vết roi đánh.

Nó vẫn cố trấn an ta, bảo đừng khóc, bảo ta mau chạy đi.

Một lần nữa, ta lại cõng nó trên lưng.

Chúng ta lén lút chui ra bằng lối chó chui.

Phía sau, người của Nam Phong Quán rượt đuổi càng lúc càng gần, A Vân trên lưng vừa khóc vừa năn nỉ ta bỏ nó lại.

Không đời nào.

Ta sao có thể bỏ mặc đệ đệ duy nhất của mình.

Ta nhét nó vào một cái hốc cây.

Nó nắm chặt lấy tay ta không chịu buông.

“A Vân, nếu cả hai cùng chạy, sẽ không ai thoát được.”

“Ta sẽ dẫn bọn họ đi, chờ em hồi sức rồi chạy khỏi nơi này.”

Nó thương nặng, sức đã cạn, vậy mà vẫn nắm chặt đến mức tay ta đau rát.

“Không… Chúng ta phải ở bên nhau mãi mãi…”

Ta lại xoa đầu nó, lấy chiếc trường mệnh tỏa treo lên cổ nó.

“Đây là quà mẫu thân để lại cho em, phải giữ gìn cẩn thận.”

“Yên tâm, ta sẽ không sao đâu.”

Chỉ cần ta nhận mình là Nhị tiểu thư phủ Thượng thư, bọn chúng cũng không dám làm gì quá đáng.

Vì A Vân, ta chấp nhận quay lại nơi hổ sói đó.

Đệ đệ của ta, phủ Thượng thư không xứng với em, đời này chỉ cầu em làm người bình thường, bình an hạnh phúc.

Mặc cho nó cầu xin thế nào, ta vẫn quay đầu bỏ chạy.

Chỉ tiếc là… A Vân vẫn không gọi ta một tiếng “tỷ”.

Về sau, ta quay về phủ Thượng thư.

Tám năm trôi qua, ta chưa từng gặp lại A Vân.