CHƯƠNG 1

Văn án:

 

Bạn tôi đi đến Thần Nông Giá lấy hàng, rồi sau đó biến mất giữa núi rừng.

 

Không lâu sau, cửa tiệm nhận được một chiếc thẻ nhớ cùng một bức tượng gỗ hình người không có khuôn mặt.

 

Khi thẻ nhớ được mở, hình ảnh bạn tôi xuất hiện trước ống kính, với gương mặt đầy bất an:

 

“Đừng bao giờ động vào Bách Thảo Yến. Người sống… không thể nhìn thấy Thần Nông…”

 

Chưa kịp nói hết câu, cậu ấy đã thét lên một tiếng thảm thiết, như bị một sức mạnh vô hình kéo đi, rồi biến mất khỏi màn hình.

 

Vì sự an nguy của bạn mình, tôi lập tức lên đường đến Thần Nông Giá.

 

Nào ngờ, đã có một âm mưu khó lòng gọi tên đã bao trùm lấy tôi…

 

…

 

Chương 1:

 

Tôi tên là Thương Bùi, làm nghề buôn bán đồ cổ.

 

Hai tuần trước, có người liên hệ với tôi, nói trong nhà có một chiếc bình gốm gia truyền, vì cần tiền gấp nên muốn bán rẻ.

 

Ông ta bảo, nếu tôi có hứng thú thì có thể đến tận nơi kiểm hàng.

 

Nhìn ảnh chiếc bình, tôi cũng thấy động lòng. Nhưng vì có việc gấp không thể rời khỏi, nên đành để Lão Đao người làm lâu năm trong tiệm thay tôi đi.

 

Người bán đó sống ở thôn Ba Mộc, phía đông nam Thần Nông Giá.

 

Nơi đó sát với khu vực hoang vu không người ở, nhưng Lão Đao vốn là người dày dạn kinh nghiệm, tôi rất yên tâm.

 

Thế nhưng, bất ngờ luôn đến khó lường.

 

Năm ngày sau, Lão Đao mất liên lạc.

 

Không chỉ vậy, ngay cả người bán kia cũng biệt tăm biệt tích.

 

Sau khi họi điện nhiều lần không có kết quả, cuối cùng tôi quyết định tự mình đến thôn Ba Mộc điều tra.

 

Nhưng ngay buổi sáng trước khi lên đường, tôi lại nhận được một gói bưu kiện bí ẩn gửi từ Thần Nông Giá.

 

Trong đó chỉ có hai món đồ: một bức tượng gỗ hình người và một chiếc thẻ nhớ.

 

Tượng gỗ dài bằng cẳng tay, cầm lên rất nhẹ.

 

Bề mặt khắc họa cực kỳ sơ sài, đến cả ngũ quan cũng chỉ là một mảng trống rỗng.

 

Tựa như… một sản phẩm chưa hoàn thiện.

 

Tôi lập tức cắm thẻ nhớ vào máy tính.

 

Đoạn video bắt đầu bằng mười mấy giây màn hình đen, trong loa chỉ vang tiếng gió rít “xào xạc”.

 

Rồi ống kính rung lắc dữ dội.

 

Một bóng người mơ hồ xuất hiện trước màn hình.

 

Trong ánh sáng le lói, tôi nhận ra đó chính là Lão Đao!

 

Ông ta bước nhanh, cảnh vật phía sau liên tục thay đổi.

 

Lão không ngừng ngoảnh đầu quan sát, cả người đầy vẻ hoảng loạn.

 

Giọng ông run rẩy, hạ thấp:

 

“Đừng… đừng bao giờ đụng vào Bách Thảo Yến. Người sống… không thể nhìn thấy Thần Nông…”

 

Lời còn chưa dứt, một tiếng thét thảm khốc vang lên!

 

Lão Đao như bị một sức mạnh vô hình kéo giật ra sau, cả thân thể nện mạnh xuống đất rồi văng ra khỏi ống kính!

 

Ngay sau đó, vang lên một loại tiếng gầm gào quái dị.

 

“Xào—hú—!!!”

 

Âm thanh ấy khiến da đầu tôi tê rần, lông tơ khắp người dựng đứng.

 

Dù chỉ đang nhìn qua màn hình, tôi vẫn có cảm giác lạnh buốt tận xương tủy.

 

Màn hình lại rơi vào bóng tối.

 

Suốt gần nửa phút tiếp theo, chỉ còn tiếng gào rú hỗn loạn, vang lên từng đợt, từng đợt.

 

Ở hai giây cuối cùng, đột nhiên tiếng hét khàn đặc của Lão Đao chói tai vang lên:

 

“Cái bình gốm! Nhất định phải tìm được cái bình gốm đó!!!”

 

Đoạn video đột ngột dừng lại.

 

Tôi bất giác cảm thấy mồ hôi rịn trên trán.

 

Qua hình ảnh ấy, tôi rõ ràng cảm nhận được sự sợ hãi của Lão Đao. Nhưng tôi hiểu rõ, ông là một người đến cả cái c.h.ế.t cũng chẳng hề khiến ông nao núng.

 

Vậy rốt cuộc ông đã gặp phải thứ gì?

 

Nhìn gói bưu kiện đã được mở, tôi chợt nghĩ: thứ này đã tới tay tôi, liệu có nghĩa là Lão Đao đã thoát được kiếp nạn?

 

Tôi không biết, chỉ có thể gượng ép nghĩ theo hướng tốt đẹp.

 

Trước mắt mọi thứ đều rối tung, bí ẩn chồng chất không cách nào giải thích.

 

Điều tra nguồn gốc, tôi phát hiện video kia chỉ mới được quay hai ngày trước.

 

Thời gian cấp bách, tôi giao cửa tiệm cho một người khác trông coi, rồi cùng cộng sự Ngu Mặc lên chuyến tàu đi Hồ Bắc.

 

Ngồi trên ghế, lý trí bảo tôi nên giữ trạng thái tốt nhất, nhưng mắt lại không tài nào chợp nổi.

 

Những lời Lão Đao để lại vẫn vang vọng trong đầu:

 

“Đừng bao giờ động vào Bách Thảo Yến, người sống… không thể nhìn thấy Thần Nông…”

 

“Cái bình gốm! Nhất định phải tìm được cái bình gốm đó!!!”

 

Tôi có dự cảm, hai câu này ắt hẳn có mối liên hệ nào đó.

 

Lão Đao muốn nhắn nhủ điều gì, nhưng vì thiếu mất đoạn giữa nên tôi không cách nào ghép nối chúng lại.

 

Nghĩ một lát, tôi liền tách đoạn tiếng gầm quái dị trong video, gửi cho một người bạn ở Viện Nghiên cứu Sinh vật nhờ phân tích.

 

Làm xong, tôi buộc mình ngừng nghĩ ngợi, rồi nhắm mắt nghỉ ngơi.

 

…

 

Bốn tiếng rưỡi sau, chúng tôi đến được vùng đông nam Thần Nông Giá.

 

Thôn Ba Mộc nằm ở rìa trấn Phúc Đăng, ở đây chỉ có chừng mười mấy hộ dân.

 

Từ thị trấn rồi xuống xe, đi bộ chừng năm sáu dặm đường núi, trước mắt đã thấy những mái nhà thấp thoáng.

 

Tôi mở định vị, xác nhận:

 

“Đây chính là thôn Ba Mộc.”

 

Vừa dứt lời, chuẩn bị bước vào, Ngu Mặc bỗng chặn tôi lại:

 

“Để tôi đi trước.”

 

Anh ta xuất thân là dân luyện võ, thân thủ còn hơn cả Lão Đao người vốn từng ở trong quân đội. 

 

Tôi không phản đối, chỉ im lặng theo sau, một trước một sau bước vào làng.

 

Ban đầu nhìn qua, thôn Ba Mộc chẳng khác gì những ngôi làng quê bình thường.

 

Nhưng chẳng mấy chốc, chúng tôi đều cảm thấy có gì đó không đúng.

 

Cả ngôi làng… không có một bóng người.

 

Thế nhưng gia súc, gia cầm nhốt trong chuồng vẫn sống nhăn, còn nhiều sân nhà vẫn phơi quần áo mới giặt.

 

Mọi dấu hiệu đều chứng tỏ trong làng có người sinh sống.

 

Chỉ là… bầu không khí lại như thể toàn bộ dân làng vừa biến mất không dấu vết.

 

Tất nhiên, cũng có thể họ ra đồng làm việc chưa về.

 

Đang chờ đợi, bất chợt trời đổ mưa lớn.

 

Để tránh phiền phức, chúng tôi không vào bừa nhà dân mà tìm đến một ngôi miếu cũ ở cuối làng trú mưa.

 

Bên trong đầy bụi bặm, rõ ràng bỏ hoang đã lâu.

 

Ngay cả pho tượng thờ cũng chẳng còn nguyên, chỉ còn lại hai khúc gỗ mảnh như đũa, gãy nát cùng bệ thờ đen sì, ngả lăn trên đất.

 

Ngu Mặc luôn giữ cảnh giác, mắt không rời bốn phía.

 

Còn tôi, vừa ngồi ăn bánh lương khô, bỗng thấy lưng ngứa ngứa, định đưa tay gãi thì điện thoại rung lên.

 

Là tin nhắn từ người bạn bên Viện Nghiên cứu Sinh vật, là báo cáo đối chiếu đã có kết quả.

 

Trong kho dữ liệu, không tìm thấy sinh vật nào trùng khớp.

 

Điều bất ngờ hơn: âm thanh gầm rú đó có tới hơn 40% đặc điểm tương đồng với tiếng rắn và tiếng người!

 

“Chẳng lẽ… là âm thanh trộn lẫn?” – tôi cau mày – “Hay là… có người giả tạo?”

 

Hoặc là… thứ gì khác nữa?

 

Để kiểm chứng, tôi bật đoạn ghi âm, cố gắng mô phỏng lại tiếng gào rồi ghi âm so sánh.