Chương 9

Ta mệt mỏi tựa người vào giường, khẽ bật cười:

“Nếu ta nhớ không lầm… ngươi cũng là con thứ đấy nhỉ?

Nhìn bên ngoài thì cao quý đoan trang đấy, chẳng ngờ trong lòng lại tự ti đến thế.”

Câu nói như một mũi kim, đâm trúng nơi mềm yếu nhất.

Trần thị lập tức biến sắc, ánh mắt quét qua ta lạnh như băng:

“Ngươi nói thế là có ý gì? Có gan thì nói thẳng ra!”

“Không có gì đâu.”

Ta cong khóe môi:

“Chỉ là muốn nhắc ngươi nhớ, ngươi—một thứ nữ của Thượng thư phủ—so với tiểu thư nhà ta, đúng là một trời một vực.”

Trước đây, ta từng nghĩ mãi không ra:

Rõ ràng tiểu thư và Trần thị chẳng thù chẳng oán, vì sao nàng ta cứ nhắm vào tiểu thư không buông?

Cho đến sau khi tiểu thư mất, từ miệng Bình Nhi, ta mới hiểu được bí mật thầm kín thời thiếu nữ của Trần thị—nguyên nhân sâu xa khiến nàng ta căm hận tiểu thư đến tận xương tuỷ.

Thuở chưa xuất giá, Trần thị từng tham dự yến hội mùa thu do hoàng gia tổ chức, tại đó vô tình gặp gỡ Từ Trường Phong.

Hôm ấy, nàng bị tỷ tỷ cùng cha khác mẹ đùa cợt, lừa vào rừng sâu suýt bị hổ vồ.

May sao gặp được Từ Trường Phong đi săn ngang qua, ra tay cứu giúp.

Từ đó nàng nhất kiến chung tình với chàng.

Về sau, khi phụ thân định gả nàng cho Lục Tuân, nàng từng lén tới phủ Tướng quân cầu xin Từ Trường Phong cưới mình.

Nhưng bị từ chối thẳng thừng.

Sau chuyện ấy, Trần thượng thư tức giận lôi nàng về trách phạt nghiêm khắc, mắng nàng không biết lượng sức, dám vọng tưởng tranh đoạt vị hôn phu của thiên kim Thái phó.

Ông còn bắt nàng quỳ dưới nắng, đội bát sứ mà chịu phạt.

Trần thị vì yêu không được, lại bị ép gả vào Lục phủ, từ đó trong lòng sinh ra oán độc.

Hận tiểu thư đến tận cùng.

“Câm miệng!”

Trần thị bị ta nói trúng tim đen, giận dữ hét lên, mắt phượng bốc lửa:

“Ta là lục thiếu phu nhân của Lục gia, chính thất được bệ hạ chỉ hôn, đường hoàng là người hoàng thân quốc thích!

Còn Tạ Doanh chẳng qua chỉ là một ả thiếp thất thấp hèn!

Ngươi lấy gì mà dám đem nàng so với ta?!”

Nàng ta giận đến mức tay run lên, đặt mạnh chân đèn lên bàn nhỏ cạnh giường, rồi sải bước đến gần, giơ tay lên định tát ta.

Nhưng ta đã sớm có chuẩn bị.

Bàn tay nàng còn chưa chạm tới mặt ta, ta đã rút nhanh cây trâm bạc hình mai giấu dưới gối, dồn hết sức đâm thẳng vào cổ nàng ta.

Máu nóng phun trúng mặt ta.

Trần thị ôm cổ, lảo đảo ngã xuống.

Chân đèn trên bàn rơi xuống thảm, lửa từ đó bùng lên, càng cháy càng mạnh.

Nhưng ta chẳng còn tâm trí để ý đến ngọn lửa ấy nữa.

Một đâm vừa rồi, ta đã dốc toàn bộ khí lực còn sót lại trong người.

May thay… trời xanh không phụ người có tâm.

Cây trâm mai bạc kia là vật ta dùng tiền bán thân để chuộc về, năm xưa mẫu thân từng dùng nó để giết chết cha ta—và nay, nó cũng giúp ta hoàn thành tâm nguyện: báo thù cho tiểu thư.

Ngọn lửa nuốt trọn căn phòng.

Trong cơn mơ hồ, ta như thấy tiểu thư.

Nàng đứng giữa ánh lửa, dịu dàng mỉm cười với ta.

Ta cố gắng đưa tay ra, muốn nắm lấy nàng, muốn nói với nàng rằng—Trần thị đã chết rồi, từ nay về sau… sẽ không còn ai có thể làm tổn thương nàng nữa.

Nhưng còn chưa kịp chạm vào nàng, thân thể ta đã bị ai đó bế bổng lên.

Bên tai, vang lên một giọng nói vừa quen thuộc vừa xa lạ:

“Cừ Trúc… đừng ngủ!”

21

Lần nữa mở mắt, trời ở Vọng Kinh đã thay đổi.

Tứ hoàng tử mưu phản thất bại, bị xử trảm tại chỗ. Lục gia vì tham dự mưu nghịch, toàn tộc chịu tru di.

Tống Minh Chiêu thoắt cái từ người chết sống lại biến thành tiên Thái tử, nhưng chàng không phải huyết mạch của đương kim hoàng đế, mà là con của tiên hoàng hậu và Thái tử Lý Vân Tiêu của tiền triều, khi ấy còn chưa kịp chào đời.

Vị hoàng đế hiện giờ, vốn lên ngôi không chính danh, thuở nhỏ chỉ là một hoàng tử không được sủng ái trong cung, sau khi mẹ ruột qua đời mới được Thái hậu Tống đón về nuôi dạy bên người. Lý Vân Tiêu lại hết mực yêu thương chàng, thế nhưng chàng chẳng những sai người ám sát Lý Vân Tiêu, mà sau khi đăng cơ còn cướp đoạt chị dâu của mình, lập làm hoàng hậu, sinh ra hai hoàng tử một công chúa.

Chàng vẫn luôn xem Tống Minh Chiêu là cốt nhục mình, mãi cho đến khi trong triều bắt đầu có người đem Tống Minh Chiêu ra so sánh với Lý Vân Tiêu, nói chàng cần chính yêu dân, dáng dấp có phần giống phong thái xưa của Thái tử tiền triều.

Chàng mới biết Tống Minh Chiêu không phải máu thịt của mình. Tức giận đến cực điểm, liền phái người giết chàng diệt khẩu, rồi loan tin chàng nhiễm ôn dịch mà chết trong lúc đi cứu tế thiên tai.

Mà Tạ thái phó và lão tướng quân họ Từ – một người là thầy mà Tống Minh Chiêu tôn kính nhất, một người là nhạc phụ tương lai – đương kim hoàng thượng vì sợ họ tra ra chân tướng cái chết và thân thế của chàng, nên mới ra tay độc ác.

Bất kể là trận chiến khiến con cháu nhà họ Từ hy sinh sạch sẽ, hay vụ án tham ô mà Tạ thái phó bị vu oan, đều là cái bẫy do đế vương bày ra để che đậy tội lỗi năm xưa của mình.

Hóa ra khởi đầu của tất cả bi kịch, đều bắt nguồn từ một chữ tham của kẻ cầm quyền.

Sau cùng, Tống Minh Chiêu được ngũ hoàng tử và cửu hoàng tử phò tá lên ngôi trở thành tân đế.

Chuyện đầu tiên chàng làm sau khi đăng cơ, chính là buộc người cha từng được chàng gọi suốt hai mươi năm viết ra tội kỷ chiếu, đem từng tội lỗi hắn gây ra truyền khắp mọi miền đất nước Đại Ung.

Đại công tử, quả thật chưa chết.

Trên đường bị lưu đày đến Lĩnh Nam, ngũ hoàng tử âm thầm sai người cứu chàng.

Sau khi nỗi oan của Tạ thái phó được rửa sạch, chàng đưa ta về Thái phó phủ tĩnh dưỡng.

Ta trở lại Tiêu Quang viện nơi từng sống cùng tiểu thư suốt sáu năm ấy, nhưng lại bắt đầu mộng mị triền miên, đêm nào cũng gặp ác mộng.

Lục Tuân, Trần thị, Lục phu nhân…

Từng kẻ ta căm ghét cứ nối tiếp nhau bước vào giấc mơ, có lúc ta liều mạng chạy trốn, có lúc lại cầm đao lớn xông lên, chém họ thành một đống bùn máu.

Chỉ có tiểu thư, chưa từng bước vào giấc mơ của ta.

Một lần cũng không.

Đại công tử mời rất nhiều ngự y đến bắt mạch cho ta.

Họ kê cho ta không biết bao nhiêu loại thuốc.

Ta không muốn khiến đại công tử lo lắng, mỗi ngày đều ngoan ngoãn uống thuốc, vậy mà thân thể vẫn cứ suy sụp thấy rõ.

Ta nghĩ, có lẽ ta sắp chết rồi.

22

Lần đầu tiên ta gặp lại Triển Dực, là vào một buổi trưa mùa xuân.

Hoa trong sân đã nở rộ, ta ngồi trên ghế xích đu phơi nắng, hắn lặng lẽ bước đến bên cạnh mà không phát ra một tiếng động.

Người thiếu niên ngày nào luôn cợt nhả trong ký ức đã cao lớn hơn, vóc dáng cũng rắn rỏi hơn nhiều, khiến người ta nhìn vào mà cảm thấy vững vàng, đáng tin. Chỉ có điều, vết sẹo dài bên má phải lại có phần đáng sợ.

Gặp lại người cũ, lòng ta rất đỗi vui mừng.

Nhưng đã ba năm không gặp, nhất thời cũng không biết phải nói gì, chỉ có thể lặng lẽ nhìn hắn.

Hắn lại hiểu lầm, nghĩ rằng ta bị sẹo trên mặt hắn dọa cho khiếp sợ.

“Có phải dọa muội rồi không?”

Hắn luống cuống giơ tay che mặt: “Ta che thế này có đỡ hơn không?”

“Ây da, đừng khóc mà, ta quay đi, ta quay lưng lại là muội không khóc nữa được không?”

Ngữ khí quen thuộc ấy lại khiến nước mắt ta rơi càng nhanh hơn.

“Ta không phải sợ huynh.”

“Ta chỉ đang nghĩ… vết thương của huynh sâu đến thế, mỗi lần nói chuyện liệu có đau lắm không?”

Triển Dực sững người, rồi lắc đầu.

Nắng xuân rơi xuyên qua tán cây, hắn ngồi xuống bậc đá cạnh ta, chậm rãi kể từng chuyện nhỏ hắn đã trải qua trong ba năm qua.

Khi kể đến chuyện bị gian tế trong quân phản bội, vì che chắn cho hắn mà Nhị công tử trúng mấy mũi tên rồi bỏ mạng, giọng hắn chùng xuống hẳn.

Hắn lấy từ trong ngực ra một miếng ngọc bội uyên ương đồng tâm.

Đó vốn là tín vật mà Nhị công tử định dùng để tặng tiểu thư trong lễ thành thân, hoa văn khắc trên ngọc đều là từng nhát dao do chính tay người ấy chạm khắc.

Triển Dực đã liều mạng mang miếng ngọc ấy về, nhưng tiểu thư lại chẳng thể nào nhìn thấy nó nữa.

“Tất cả là tại ta vô dụng, không bảo vệ được nàng ấy.”

Ngực ta đau đến phát thắt, tay nắm chặt tay vịn của ghế đến trắng bệch.

Triển Dực muốn an ủi ta.

Tay hắn nâng lên một nửa, lại khựng lại mà buông xuống.

Hắn đứng dậy, nói với ta:

“Thực ra hôm nay ta đến, là muốn hỏi muội… có muốn cùng ta đến Bắc cảnh không?”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

Hắn cũng cúi đầu nhìn ta, trong mắt ánh lên những vì sao nhỏ rực rỡ:

“Nhị công tử từng nói với ta, huynh ấy và cô ấy đã hẹn với nhau, sau khi thành thân sẽ dẫn nàng ấy đến Bắc cảnh, tận mắt ngắm nhìn vùng đất mà tổ tiên họ đời đời gìn giữ bằng cả tính mạng.”

“Vậy nên… Từ Trúc, muội có muốn thay mặt tiểu thư, đi nhìn giúp nàng những cảnh sắc mà nàng không kịp thấy không?”

23

“Sau đó thì sao ạ?”

“Bà ơi, cô ấy có đến Bắc cảnh không?”

Cô bé búi tóc hai bên nghiêng đầu nhìn ta, trong đôi mắt to tròn là sự tò mò không thể giấu nổi.

Thấy ta không đáp, nó lại tự nói một mình:

“Con nghĩ cô ấy chắc chắn sẽ đến Bắc cảnh ạ.”

“Bắc cảnh chúng ta có thảo nguyên rộng mênh mông, có vô số đàn bò đàn dê, người dân nuôi gia súc ai nấy cũng nhiệt tình mến khách. Nếu cô ấy đến, nhất định sẽ quên hết mọi phiền muộn luôn!”

Giọng con bé đầy quả quyết, gương mặt ngây thơ lộ ra nụ cười trong sáng vô cùng.

Ta cố kìm nén sự chua xót nơi sống mũi, mỉm cười gật đầu:

“Nhóc con nhà ta thông minh quá.”

Được khen, con bé vui vẻ ôm cổ ta làm nũng: “Chuyện này kết thúc rồi, vậy mai bà kể cho con chuyện gì mới nha?”

Ta cốc nhẹ lên chóp mũi nó, nói rằng: “Đó là bí mật.”

Đêm hôm ấy, ta lần đầu tiên mơ thấy tiểu thư.

Ánh trăng trong như nước, gợn sóng mềm mại.

Hoa quế trong phủ Thái phó đã nở rộ, tiểu thư bước ra từ sau gốc cây quế.

Nàng nhẹ nhàng nắm tay ta, dịu dàng nói muốn dắt ta lên hành lang hóng gió ngắm trăng, hệt như những ngày thơ ấu năm nào.