Chương 2

4

Sáng hôm sau, trời vừa hửng, tôi đã vội vã dậy chạy thẳng đến bệnh viện.

Về phần cha nói sẽ cho tài xế đưa đi, tôi chẳng thấy bóng chiếc xe nào cả.

Trên xe buýt, nghe người bên cạnh gọi điện, tôi mới sực nhớ — mình quên báo cho cha mẹ nuôi rằng ngoại đã nhập viện.

Tôi rút điện thoại gọi, vừa kết nối đã nghe tiếng chói tai của mẹ nuôi:

“Gì nữa đây!”

“Mẹ, ngoại nhập viện rồi, con…”

Tôi còn chưa nói hết, bà ta đã cướp lời:

“Tôi không có tiền đâu, đừng tìm tôi vay!”

Rồi lại thêm một câu như sợ tôi chưa hiểu:

“Với lại, đó là mẹ cô, không phải mẹ tôi.

Sống chết có số, đừng đến tìm tôi!”

Không đợi tôi đáp, bà ta dập máy cái rụp.

Tôi siết chặt điện thoại, lòng nghẹn lại — tôi và ngoại thật sự chỉ còn có nhau.

Mẹ nuôi không phải con ruột của ngoại, nhưng cũng là người được ngoại nuôi lớn đến lúc đi lấy chồng.

Ngày trước bà còn hiếu thảo, thế mà sau khi cưới, liền đổi tính — chỉ biết đến nhà chồng, thậm chí còn dứt tình với ngoại.

Ngay cả tôi, cũng là nhờ ngoại thương hại mà van nài bà ta nhận về nuôi.

Nếu không có ngoại, có lẽ giờ tôi đã bị bán lên miền núi làm dâu từ nhỏ rồi.

Đến bệnh viện, còn chưa vào phòng bệnh, tôi đã nghe tiếng phim ngắn phát ra ầm ĩ.

Tôi lao tới, đẩy cửa ra — thấy hai hộ lý ngồi xem điện thoại, ăn hoa quả, chẳng buồn trông bệnh nhân.

Thấy tôi, họ không hề xấu hổ, thậm chí còn bật âm thanh to hơn.

Tôi mỉm cười, bước tới, cầm chiếc điện thoại trên bàn ném thẳng vào tường.

“Cô làm gì thế!”

“Các người không biết làm việc, tôi sẽ dạy cho biết thế nào là chăm sóc bệnh nhân!”

Chuyện này, tôi tuyệt đối không bỏ qua.

Người ở phòng VVIP, dù là ai, cũng đều có thế lực.

Ngoại tôi nghèo, nhưng cha ruột tôi giàu — hai người này dám coi thường cả ông ấy, chỉ có thể là có người chống lưng.

Tôi giơ điện thoại lên:

“Những gì các người vừa làm, tôi đã ghi âm lại hết.

Nếu không muốn chuyện lớn ra, thì khai thật — ai sai khiến các người?”

Người hộ lý lớn tuổi hơn lập tức khuất phục:

“Là… là tiểu thư nhà họ Tô bảo chúng tôi đừng quan tâm, cứ để bệnh nhân ra sao thì ra.”

Tô Tâm có thể ghét tôi, nhưng dám động đến ngoại, tôi không tha!

Tôi gọi cho cha:

“Ông Tô, cảm ơn ông đã giúp ngoại con nhập viện.

Nhưng xét theo quan hệ hiện giờ, con muốn mời ông và phu nhân tối nay cùng đến thăm ngoại, được không ạ?”

Tôi cố tình không nhắc tên Tô Tâm, vì tôi biết chỉ cần cha mẹ cô ta định đi, cô ta nhất định sẽ nài nỉ đòi theo.

Và nếu cô ta dám đến, tôi sẽ cho cô ta “học lại phép tắc” một lần!

5

Quả đúng như tôi đoán.

Khi nghe tiếng bước chân ngoài hành lang, tôi đã kịp đóng cửa phòng bệnh lại.

Ngoại cần nghỉ ngơi, không nên bị ồn ào làm phiền.

Tô Tâm vừa bước qua cửa, bàn tay tôi đã vung lên, cái tát giáng thẳng vào má phải cô ta.

Lợi dụng lúc cô ta còn sững sờ, tôi thuận tay tặng thêm một cái nữa.

Ừm — đỏ đều hai bên, tôi hài lòng với kỹ thuật của mình.

Người phản ứng đầu tiên là Tô Thịnh Vượng, tên to xác ngu ngốc đó hét lên:

“Tô Duệ, cô điên rồi à!”

Tôi mỉm cười bình thản:

“Tôi rất tỉnh.

Nếu không tỉnh, sao tát chỉ rơi vào mặt một người, chứ không phải những người khác?

Anh nói có đúng không, Tô Tâm?”

Ánh mắt Tô Tâm chạm vào hai hộ lý đang cúi đầu đứng bên cạnh, liền hiểu ra mọi chuyện.

Cô ta lộ vẻ hoảng hốt nhưng cố giả vờ yếu ớt:

“Chị, sao chị đánh em? Em nghe ba mẹ nói muốn đến thăm ngoại chị, em chỉ muốn đi cùng thôi…”

“Hừ!”

“Trước kia tôi không hiểu câu nói ‘người không biết xấu hổ, thiên hạ vô địch’.

Giờ thì hiểu rồi, nhờ em đấy.”

Mẹ tôi vội che chở cho Tô Tâm, mặt không vui:

“Có gì không thể nói đàng hoàng, sao lại ra tay đánh người!”

Thấy bà ta còn định giảng đạo lý, tôi ngắt lời, giọng lạnh:

“Phu nhân, nếu định dạy dỗ tôi, chi bằng trước tiên tìm hiểu xem con gái cưng của bà đã làm gì.”

Mẹ tôi khựng lại, nhìn sang Tô Tâm, ánh mắt lướt qua gương mặt sưng đỏ của cô ta, rồi nhanh chóng quay lại:

“Dù sao cũng không được đánh người!

Con đã là người nhà họ Tô, phải tuân theo quy củ của Tô gia.

Những thói quen cũ, bỏ hết đi!”

Tôi nhướn mày:

“‘Lên mặt’ là quy củ của Tô gia sao?

Nếu nói đạo lý, trong trăm nết, hiếu đứng đầu — Tô gia có tuân theo không?”

“Đương nhiên là có.”

“Vậy tôi hỏi, nếu mẹ của bà bị người ta ức hiếp, bà sẽ làm gì?”

“Tất nhiên là phải trả lại gấp đôi.” — bà ta đáp không chút do dự.

Tôi gật đầu:

“Vậy thì xem ra, tôi và phu nhân thật ra cũng có điểm giống nhau.”

Tô Tâm run lên, giọng nức nở:

“Mẹ!”

Mẹ tôi nhận ra mình lỡ lời, lại nghiêm mặt:

“Dù sao cũng không được đánh người!”

Tôi lạnh nhạt cười:

“Cô ta, Tô Tâm, đã sai khiến hộ lý ngược đãi ngoại tôi.

Hai cái tát, tôi còn thấy nhẹ.”

“Không có! Mẹ, con không có!” — Tô Tâm hoảng loạn phản bác.

“Không thể nào!” — Mẹ tôi lớn tiếng.

“Tâm Tâm là đứa tốt bụng nhất, tuyệt đối không làm chuyện như thế!”

Tô Thịnh Vượng cũng phụ họa:

“Đừng vu khống Tâm Tâm!

Cô ta thậm chí còn chẳng biết ngoại cô là ai, sao có thể sai người làm vậy!”

Đúng, Tô Tâm không biết ngoại tôi là ai,

nhưng chuyện cha tôi chi tiền cho ngoại vào phòng VVIP đâu có giấu giếm.

Cô ta chỉ cần một cú điện thoại, mượn danh “tiểu thư nhà họ Tô”, là có thể dễ dàng ra lệnh.

Nhưng tôi — chưa bao giờ đánh trận mà không chuẩn bị.

Khi cô ta còn đang cãi chối, tôi rút điện thoại, bật đoạn ghi âm:

“Là tiểu thư nhà họ Tô bảo chúng tôi không cần để ý, mặc bệnh nhân ra sao thì ra.”

Giọng hộ lý vang lên rõ ràng.

Mặt Tô Tâm trắng bệch, vẫn lắc đầu:

“Ba, mẹ, không phải con!

Là họ vu oan cho con!”

“Vu oan?” — tôi cười nhạt.

“Vậy còn đoạn này?”

Tôi mở đoạn ghi âm thứ hai — giọng Tô Tâm vang lên, từng câu rõ mồn một.

Cô ta khuỵu xuống, đôi mắt tràn đầy hoảng loạn.

Cha tôi nhíu mày nhìn cô ta, ánh mắt thất vọng, rồi quay sang tôi, giọng dịu lại:

“Chuyện này là lỗi của Tâm Tâm.

Cha sẽ sắp xếp người khác chăm sóc ngoại con.”

Tôi lạnh lùng đáp:

“Không cần.

Người do ông sắp xếp, tôi không tin.”

Ông thoáng sững, ánh mắt tối đi, giọng cũng lạnh hơn:

“Vậy con muốn thế nào?”

Họ đều nghĩ tôi sẽ nhân cơ hội này đuổi Tô Tâm ra khỏi nhà.

Mẹ tôi nhìn tôi, giọng khẩn cầu:

“Duệ à, Tâm Tâm còn nhỏ, không hiểu chuyện.

Con tha cho nó lần này đi, mẹ hứa chuyện như vậy sẽ không bao giờ xảy ra nữa.”

Đến cả Tô Thịnh Vượng, người luôn châm chọc tôi, cũng hạ giọng:

“Chỉ cần cô chịu tha cho Tâm Tâm, cô muốn gì tôi cũng đồng ý.”

Nhưng họ đâu có quyền quyết định.

Người duy nhất có tiếng nói ở đây là cha tôi.

Tôi nhìn thẳng vào ông, giọng rõ ràng, kiên định:

“Tôi muốn ở lại bệnh viện chăm ngoại.”

Lời nói ấy chính là tuyên bố — nếu ông không đồng ý, thì chuyện nhận tổ quy tông, tôi sẽ không hợp tác.

Tôi dám cứng rắn như vậy, vì tôi biết:

Tài khoản viện phí của ngoại đã có một triệu — tiền đã nộp, không thể rút.

Đó là lý do tôi đủ tự tin đối mặt với họ.

“Được.” — cha tôi đáp ngắn gọn.

“Nhưng đến lúc nhận tổ quy tông, con phải phối hợp.”

“Không vấn đề.”

6

Tôi ở lại bệnh viện.

Xét đến tình trạng của ngoại lúc này khá đặc biệt, tôi nhờ mấy anh chị khóa trên ở trường tìm giúp một người hộ lý đáng tin cậy.

Đó là họ hàng xa của sư huynh, làm nghề hộ công đã nhiều năm, kinh nghiệm đầy mình.

Khi sư huynh dẫn người đến gặp, chỉ qua vài câu trò chuyện về cách chăm sóc bệnh nhân, tôi đã biết — tìm đúng người rồi.

“Ngoại em giờ đang lúc cần tiền, nếu khó khăn cứ nói với anh.

Anh giúp được thì giúp, mà nếu không, còn nhiều sư huynh sư tỷ khác nữa.”

Tôi mỉm cười gật đầu:

“Anh yên tâm, giờ em vẫn xoay xở được.”

Tôi không nói gì về chuyện nhà họ Tô, vì thật ra, tôi chưa từng nghĩ mình là người của họ.

Nhưng sư huynh lại mang đến một tin vui —

Tập đoàn đầu tư mạo hiểm IS, nổi tiếng toàn quốc, đến trường tuyển dụng.

Dạo gần đây vì bận chuyện của ngoại và nhà họ Tô, tôi đã lâu không gửi hồ sơ xin việc.

Tuyển dụng tại trường chắc chắn đáng tin hơn nộp đại, và tôi luôn tự tin vào năng lực của mình.

Sau khi xác định lịch phỏng vấn, tôi sắp xếp ổn thỏa mọi việc ở bệnh viện, rồi quay lại trường tham gia tuyển dụng.

Tin tốt luôn đến khi người ta biết chờ.

Trong thời gian chăm ngoại, tôi nhận được thông báo — tôi trúng tuyển.

Nhìn ngoại mơ màng trên giường bệnh, tôi khẽ vuốt mái tóc bạc của bà, dịu dàng nói:

“Ngoại ơi, con tìm được việc rồi.”

“Ngoại mau khỏe lại nha?

Ngoại còn nhớ không, ngoại từng nói khi con lớn sẽ dạy con làm món đậu phụ nhũ bí truyền đó.

Giờ con đi làm rồi, coi như lớn rồi đúng không?”

Ngày đầu tiên tôi đi làm, ngoại tỉnh lại.

Bà nhận ra tôi.

Tôi mừng đến nỗi phải bịt miệng để khỏi hét lên trong phòng bệnh.

“Ngoại, con đi làm đây.

Chiều con về kể ngoại nghe hôm nay con làm gì nhé!”

“Được, ngoan của ngoại, phải làm việc chăm chỉ, sống thật tốt.”

Mấy ngày liền, tinh thần ngoại tốt hơn từng ngày.

Bà còn muốn ra ngoài dạo.

Được bác sĩ đồng ý, tôi cùng hộ lý đẩy xe đưa bà ra vườn bệnh viện.

Hít không khí trong lành, ngoại vui vẻ hơn hẳn.

Bà nắm tay tôi, nói mãi không thôi.

Tôi nắm lại, từng câu đều đáp lời.

“Ngoại, ngoại nhớ không, đã hứa dạy con làm đậu phụ nhũ mà.”

Ngoại mỉm cười:

“Nhớ chứ, ngoại đã hứa với con thì sao quên được.”

“Vậy chờ ngoại xuất viện, mình làm cùng nha?”

“Được, được.” — bà nhẹ nhàng vỗ tay tôi, miệng vẫn cười.

Nhưng sáng hôm sau, ngoại lại đổi ý.

“Ngoan à, trí nhớ ngoại dạo này kém, món đậu phụ nhũ con thích, để ngoại nói công thức cho con ghi lại nhé?”

Tôi nũng nịu:

“Ngoại à, ghi lại sao bằng nhìn ngoại làm tận mắt được, con muốn xem ngoại tự tay làm cơ.

Ngoại khỏe hơn từng ngày rồi, sắp được xuất viện thôi mà.”

Nhưng lần này, ngoại không cười nữa, chỉ kiên trì bắt tôi ghi lại.

Không cãi nổi, tôi đành lấy bút sổ trong túi, lắng nghe ngoại chậm rãi kể từng bước, từng nguyên liệu.

Tôi viết — từng nét, từng chữ, ghi lại bí phương mà tôi đã mong chờ bấy lâu.

7

Sáng thứ Hai, trước khi đi làm, tôi hỏi:

“Ngoại có muốn ăn gì không?”

Ngoại mỉm cười lắc đầu.

“Vậy tối con mang cho ngoại chiếc bánh nhỏ ngoại thích nhất nhé, hai bà cháu mình ăn lén một chút thôi.”

Ngoại bật cười gật đầu.

Trước khi ra khỏi phòng, bà gọi tôi lại:

“Ngoan à.”

Tôi quay đầu, cười:

“Không nỡ xa con à? Con đi kiếm tiền mua đồ ngon cho ngoại mà.”

Bà gật đầu:

“Được, ngoại đợi ăn đồ ngon con mua cho ngoại.”

Nhưng tôi chẳng bao giờ còn thấy ngoại cười nữa.

Điện thoại trên bàn reo liên tục khi tôi đang họp sáng.

Khi bước ra, trên màn hình là ba mươi cuộc gọi nhỡ — tất cả từ hộ lý.

Trái tim tôi co thắt lại.

Tôi run rẩy gọi lại.

Vừa nối máy, đầu dây kia bật ra tiếng hoảng loạn:

“Tiểu Duệ, mau về đi, ngoại em… không qua khỏi rồi!”

Tôi không biết mình rời công ty thế nào, chỉ nhớ lúc chạy đến bệnh viện, bác sĩ vừa tuyên bố thời điểm tử vong.

Những con số lạnh lẽo thoát ra từ miệng bác sĩ khiến tôi khuỵu xuống.

Tôi bò đến bên giường bệnh, nắm lấy chân bác sĩ, khóc lạc giọng:

“Bác sĩ, ngoại chỉ đang ngủ thôi đúng không? Xin cứu bà đi, đừng bỏ cuộc mà, làm ơn…”

Bác sĩ đỡ tôi dậy, lắc đầu, rồi nói ra hai chữ lạnh lùng mà tôi từng chỉ thấy trên phim:

“Tiết ai.”

Tôi ôm mặt, bật khóc như vỡ tan.

Ngoại ơi, người nói sẽ dạy con làm đậu phụ nhũ khi xuất viện mà, sao lại thất hứa rồi?

Tin ngoại mất, bệnh viện thông báo cho cha tôi.

Ông cùng mẹ tôi đến, hỏi ý kiến an táng.

Nước mắt tôi cạn khô, nhìn thân hình gầy gò dưới tấm vải trắng, tôi nhắm mắt, ép mình bình tĩnh.

“Con muốn đưa ngoại về quê chôn cất.”

Ở trấn Giang Sơn, vẫn được phép an táng trong đất.

Ngoại sống cả đời ở đó, lá rụng về cội — bà chắc cũng muốn yên nghỉ nơi quê nhà.

Tang lễ diễn ra đơn giản, không nghi thức xa hoa,

chỉ có tôi và vài người hàng xóm tốt bụng đốt vàng mã, cầu nguyện trước mộ mới.

Xong việc, cha tôi lại nhắc chuyện nhận tổ quy tông.

Vì ngoại mất đột ngột, việc này bị trì hoãn.

Đó vốn là điều kiện ban đầu khi ông giúp trả viện phí.

Giờ ngoại đã đi, nhưng lời bà dặn vẫn vang trong tôi: “Làm người phải giữ chữ tín.”

Trước khi rời đi, tôi quỳ trước mộ, lạy ba cái, dọn dẹp căn nhà sạch sẽ, khóa cửa,

rồi theo cha trở lại thành phố.

Buổi lễ nhận tổ quy tông được tổ chức long trọng.

Tôi nhìn tên mình được viết vào gia phả: Tô Duệ.

Một họ xa lạ đến thế.

Nếu có thể, tôi chỉ muốn mãi mãi là Tô Duệ của ngoại.

8

Về lại nhà họ Tô, tôi được sắp xếp ở tầng hai — căn phòng từng là phòng đàn của Tô Tâm, nay sửa lại cho tôi.

Cô ta không dám chọc tôi nữa,

còn tôi, giữa nỗi đau mất ngoại, cũng dần quay lại cuộc sống bình thường.

Đến lúc này, mẹ tôi mới tò mò:

“Duệ à, dạo này con đi sớm về khuya làm gì thế?

Hay là chuyển học bạ về đây đi, Tâm Tâm học ở Trường Trung học số Một tỉnh, hai chị em cùng học, tiện chăm sóc nhau.”

Tôi ngạc nhiên nhìn bà —

Nhà họ Tô đón tôi về mà không hề điều tra sao?

Tôi, song thạc sĩ Luật – Tài chính, đã đi làm hai tháng rồi.

Trường cấp ba tỉnh? Chưa từng nghe qua.

Một học sinh lớp năng khiếu đặc biệt tốt nghiệp từ nhỏ, cần gì học lại trung học?

Tôi quay sang nhìn cha.

Ông thì rõ ràng chẳng hề ngạc nhiên.

Trong ánh mắt tôi dò hỏi, ông chậm rãi đáp:

“Tiểu Duệ đã tốt nghiệp rồi, giờ làm việc ở Tập đoàn IS.”

Quả nhiên — ông biết rõ năng lực của tôi.

Trên bàn ăn, ba mẹ con nhà họ Tô đều sững sờ, há hốc miệng.

Còn tôi chỉ bình thản ăn xong, đứng dậy rời đi.

Đợi tôi khuất bóng, mẹ tôi mới khẽ hỏi:

“Sao ông không nói sớm?”

Cha tôi thẳng thắn:

“Bà chỉ lo cho Tâm Tâm thôi.

Còn Duệ, nó độc lập hơn bà nghĩ nhiều, chẳng cần ai lo cả.”

Và rồi, trong công việc, tôi dần hiểu ra —

vì sao ông kiên quyết bắt tôi nhận tổ quy tông.

9

Với thương nhân, chỉ có lợi ích mới khiến họ hành động.

Còn tôi — chỉ là một quân cờ.

Gặp lại ông ở công ty, tôi vẫn giữ vẻ bình thản.

Nhưng ông thì khác, tỏ ra thân mật, khiến cả công ty đều biết tôi là con gái ruột của Chủ tịch Tô thị.

Thế nhưng danh phận ấy chẳng giúp tôi dễ dàng hơn.

Trái lại, vì nó, mọi đề xuất đầu tư của Tô thị vào IS đều bị công ty tôi từ chối.

Ông tức giận, và lần thứ ba bị từ chối, ông gào lên:

“Biết vậy, lúc đầu ta chẳng nên nhận lại mày!

Đồ vô dụng!

Tao còn mong được gì ở mày nữa!”

Đấy — đó là cha ruột tôi.

Nhận lại tôi không phải vì tình thân, mà vì lợi dụng giá trị của tôi.

Cả việc tôi vào IS, cũng nằm trong tính toán của ông.

Đáng tiếc, mọi mưu tính đều thất bại.

Tô thị xuống dốc thảm hại,

còn các dự án tôi phụ trách — lợi nhuận tăng chóng mặt.

Khi nhìn dãy số dài trên thẻ lương, tôi biết —

đã đến lúc rời đi.

Trước khi đi, tôi mang theo khoản đầu tư mà chính tay mình giành được, đến gặp ông.

“Cô đến làm gì?” — ông lạnh nhạt.

Tôi chẳng để tâm, đặt tờ séc lên bàn:

“Đây là một trăm hai mươi vạn, tiền ông từng bỏ ra chữa bệnh cho ngoại.

Gốc lẫn lãi, tôi trả đủ.”

Số tiền ấy, với Tô thị hiện giờ, chẳng khác giọt nước giữa biển.

Nhưng tôi không vì thiện tâm mà trả — tôi muốn chấm dứt.

“Điều kiện?” — ông cười nhạt.

“Xóa tên tôi khỏi gia phả.”

Ông bật cười:

“Quả nhiên, mày đúng là đồ vong ân bội nghĩa, nuôi không dạy được!

Nếu không phải vì có ích, mày tưởng tao thèm đến cái nơi nghèo rớt kia tìm mày chắc?

Được, đã không muốn bước vào cửa Tô gia, thì tao toại nguyện.”

Thủ tục xóa tên đơn giản hơn nhiều so với nhận tổ quy tông —

chỉ cần một nét gạch.

Tôi cầm tấm căn cước mới lấy ở đồn công an.

Ngón tay khẽ vuốt lên cái tên Tô Duệ.

Tôi lại là Tô Duệ của ngoại.

Và tôi — lên đường trở về nhà.