Chương 2

4

Yến tiệc mừng sinh thần của Phó Tự tại phủ Quốc công vẫn náo nhiệt như mọi năm.

Chỉ khác một điều — năm nay, không phải chỉ có mình hắn là chủ tiệc.

Tấm lụa đỏ treo ngang giữa sân viện có viết:

“Chúc mừng sinh thần Phó Tự– A Ninh.”

Nha hoàn Nguyệt Từ của Quốc công phu nhân đưa trà cho ta, mặt mày tràn đầy khinh khỉnh:

“Cô nương A Ninh kia nói mình chẳng nhớ rõ ngày sinh là gì, liền xin cùng thế tử tổ chức chung.”

“Thế tử cũng chiều, cứ phải thêm cả tên nàng ta vào.”

“Chẳng màng đến chuyện khách khứa đến dự hôm nay sẽ nghĩ gì nữa!”

Phó Tự là thứ ba trong nhà, còn hai ca ca phía trên.

Nói cho đúng, hắn vốn là được nuông chiều mà lớn.

Có chút tính khí thiếu gia, cũng chẳng có gì lạ.

Chỉ là trong những năm ta một mình làm con tin, hắn luôn đứng chắn trước ta, bảo vệ ta từng tấc.

Đến mức khiến ta dần quên mất hắn vốn có mặt như thế này.

Ta tiện tay ném món lễ vật mang theo vào sảnh đường.

Không cùng bọn họ ngồi thưởng trà, một mình dạo quanh Mai viên một vòng.

Vừa mới bước ra khỏi hoa viên, liền gặp hai người đi tới.

Là bạn thân của Phó Tự— Từ Văn và Chu Khảm Chi.

Thấy ta, cả hai đồng loạt liếc qua mấy tấm lụa đỏ treo khắp nơi.

Lại rất nhanh thu ánh mắt về, cười gượng chào ta:

“Thanh Hòa, đã lâu không gặp.”

“Dạo này bận gì thế? Ngay cả phủ họ Phó cũng chẳng thấy nàng tới.”

Ở kinh thành nhiều năm, nhờ có Phó Tựmà hai người bọn họ đối với ta vẫn luôn chiếu cố nhiều phần.

Trong lòng ta cũng có phần cảm kích.

Liền không giấu diếm:

“Tối nay mẫu thân ta sẽ đến kinh thành.”

“Mấy ngày nay, ta bận rộn thu xếp viện tử.”

Kỳ thực, cũng không hoàn toàn là vậy.

Hôn sự định vội, phần lớn thời gian của ta — đều dành để gấp rút thêu áo cưới.

 

5

Bọn họ lại hiểu lầm ý ta, đồng thanh cất lời:

“Vương phi là tới kinh thành vì hôn sự của ngươi phải không?”

Không đợi ta đáp, Chu Khảm Chi liền nói tiếp:

“Ngươi và Phó Tự chỉ phúc vi hôn, lại bầu bạn bao năm, hôn sự sớm nên định rồi.”

“Bằng không, có người cứ mãi lăm le, muốn chiếm lấy vị hôn phu của kẻ khác.”

Lời vừa dứt, chợt nghe phía sau vang lên một tiếng cười lạnh như băng.

Ta quay đầu nhìn lại.

Phó Tự đứng trên bậc thềm, từ trên cao trầm trầm cúi mắt nhìn ta, ánh mắt u ám như vực sâu.

“Gấp đến thế, còn đưa cả mẫu thân đến đây ép cưới?”

Giọng hắn thấp, nhưng mỗi chữ đều sắc bén như kim châm.

“Đáng tiếc, dẫu nàng hao tâm tổn trí, ta cũng tuyệt không gật đầu.”

“Tốt nhất đừng phí công vô ích nữa.”

Không ngờ hắn lại đột ngột nói ra những lời như vậy.

Từ Văn và Chu Khảm Chi đều đứng ngây tại chỗ.

“A Hứa! Ngươi sao có thể nói với Thanh Hòa như thế?”

“A Ninh kia rốt cuộc cho ngươi uống thứ mê dược gì mà khiến ngươi thành ra thế này?”

Phó Tự từng bước ép sát, khí thế quanh thân trầm xuống khiến người kinh hãi.

“Văn Thanh Hòa, hãy nói cho nàng, cũng nói cho mẫu thân nàng biết— Phó Tự ta, chưa từng chịu để ai uy hiếp.”

Cảm giác nực cười trong lòng ta như muốn trào khỏi cổ họng.

Ta ngẩng đầu, đối diện ánh nhìn ngạo mạn của hắn, từng chữ từng lời rõ ràng rành rẽ:

“Thế tử e là đã hiểu lầm. Cái gọi là ‘chỉ phúc vi hôn’ năm ấy— bất quá chỉ là lời đùa cợt mà thôi.”

“Đã không có hôn ước, đâu ra chuyện mẫu thân ta thúc giục thành hôn?”

Phó Tự khựng lại một bước.

Ánh mắt tối sầm rơi trên người ta, thoáng hiện một tia kinh ngạc.

 

6

“Con diều của ta!”

Một tiếng kinh hô mang theo thổn thức trong giọng vang lên, phá tan sự giằng co giữa ta và hắn.

A Ninh xách váy chạy tới, hốc mắt hoe đỏ.

“Vừa rồi ta có chút việc, để nó tạm trên cành cây ngoài Mai viên.”

Nàng khóc như mưa, ngẩng khuôn mặt tái nhợt nhìn ta, trong mắt là ánh sáng vỡ vụn.

“Quận chúa, vừa nãy chỉ có mình người đi qua Mai viên.”

“Là A Ninh ta làm sai điều gì, chọc giận người sao?”

Ta nhíu mày bước tới một bước, váy quét qua nền tuyết tan lổm nhổm.

Theo hướng tay nàng chỉ, liền trông thấy mặt hồ đang trôi lềnh bềnh một mảnh giấy màu.

“Không phải ta.”

“Lúc ta qua đó, không thấy diều nào cả…”

A Ninh nghẹn ngào, cả người rụt lại ngồi bệt xuống đất.

“Con diều đó ta vẽ hình thân nhân đã mất.”

“Chỉ muốn họ thấy ta hôm nay cũng có sinh thần rồi…”

Phó Tự như mới thoát khỏi cơn sững sờ, vội vàng bước tới, nâng nàng dậy ôm vào lòng.

Ánh mắt hắn nhìn ta, lạnh lẽo đến thấu xương, không hề che giấu nửa phần thất vọng.

“Văn Thanh Hòa, A Ninh giờ là người của phủ Quốc công.”

“Nàng ném diều của muội ấy, thì tự mình xuống hồ nhặt lại.”

Thời gian như ngưng đọng trong khoảnh khắc ấy.

Chu Khảm Chi đột ngột giữ chặt tay hắn, không tin nổi:

“Chưa bàn đến chuyện lời A Ninh chỉ là một phía, hoàn toàn không có bằng chứng là do Thanh Hòa làm.”

“Mặt hồ còn đóng băng, mà Thanh Hòa lại thể hàn. Năm nào mới chớm thu ngươi đã đích thân sai người chuẩn bị ngân ti than, sợ nàng nhiễm lạnh, những điều đó ngươi đều quên rồi sao?”

Từ Văn cũng khẽ thở dài:

“Thanh Hòa là người thế nào, ngươi và ta đều biết, nàng không làm chuyện như vậy.”

Phó Tựkhựng người, rồi lạnh lùng buông lời:

“Quên rồi.”

“Nhưng A Ninh, muội ấy không nói dối.”

Lời này như lưỡi dao ngấm băng độc, đâm thẳng vào chỗ mềm yếu nhất nơi lòng ta.

Ta nhìn hắn, chợt nở nụ cười.

“Nàng không nói dối, còn ta thì sẽ sao?”

A Ninh lảo đảo nhào tới, ôm chặt lấy chân ta.

“Quận chúa, ta cầu xin người buông tha ta…”

“Ta chưa từng nghĩ sẽ cướp thế tử, thật sự chưa từng…”

Trong lúc giằng co, ta chỉ thấy nơi eo nhẹ bẫng.

Chiếc bùa hộ thân ta đeo bên người suốt mười năm — sợi dây đã phai màu ấy — bị nàng giật rơi.

Gió đông thét gào cuốn lấy mảnh đỏ nhẹ tênh kia, thổi thẳng ra hồ nước phủ băng mỏng.

Đó là bùa bình an mẫu thân ta dùng máu đầu ngón tay viết cho ta.

Là lễ vật bà dâng lên sau nghìn bước quỳ nơi bậc đá thỉnh cầu.

Là tâm nguyện mà bà thắp hương ba ngày ba đêm trước Phật tổ mới cầu được.

Cũng là chốn nương tựa duy nhất suốt mười năm ta đơn độc vào kinh làm con tin.

Ta mạnh mẽ đẩy nàng ra, lao thẳng xuống hồ.

Nước hồ mùa đông buốt giá như kim châm, xuyên tận da thịt.

Toàn thân tê dại, nhưng ta vẫn liều mạng bơi tới, giữ chặt mảnh đỏ sắp chìm xuống.

Khoảnh khắc chạm được tấm bùa, một dòng ấm áp nặng nề như trút xuống toàn thân.

Tựa như bàn tay mẫu thân, xuyên qua mười năm tháng năm, nhẹ nhàng đặt lên trán ta một lần nữa.

Rồi ý thức ta, trong thứ ấm áp đầy nghịch lý đó, chậm rãi chìm vào bóng tối vô biên.

Cả những tiếng “Thanh Hòa! Thanh Hòa!” dồn dập từ bờ hồ vọng lại.

Cũng chẳng còn nghe rõ nữa.

 

7

Lần nữa mở mắt, đã là trong noãn các ngát hương.

Lửa than cháy đỏ hồng, sưởi ấm cả một gian phòng.

Hàng mi vương đầy sương nước, hơi ẩm tụ thành làn mù. Qua bức bình phong thêu sen dây uốn lượn, ta nghe tiếng Phó Tự mang theo vẻ mất kiên nhẫn:

“Ta và Thanh Hòa đã chỉ phúc vi hôn, ắt sẽ cưới nàng. Lạn Vương phi cần gì đích thân vào kinh bức ép?”

“Chờ Thanh Hòa khỏi bệnh, ta sẽ cùng nàng thành thân.”

Giọng nói lạnh băng ấy xuyên qua tầng lụa mỏng, lạnh lẽo hơn cả nước hồ, khiến tứ chi lục phủ của ta như đông cứng, đau đớn đến tận xương.

Ta mở mắt, cuống họng vẫn rát bỏng vì ngạt nước, tiếng nói khản đặc như bị cào rách:

“Ai muốn gả cho ngươi?”

Cả phòng tĩnh lặng. Bóng người sau tấm bình phong đột nhiên cứng đờ.

Ta khẽ nói thêm một câu:

“Phó Tự, ta tuyệt đối không lấy ngươi.”

Phó Tự đứng khựng lại, như thể bị một câu nói ấy ghim chặt vào chỗ cũ.

A Ninh lại bất chợt xông vào, nước mắt lưng tròng:

“Quận chúa, xin lỗi… A Ninh không cố ý giật rơi bùa hộ thân của người.”

Nàng len lén đánh giá noãn các ấm áp này, giọng nói yếu ớt:

“Đây là phòng của ta, có hơi đơn sơ một chút…”

Ánh mắt ta lướt qua lò than đang cháy hừng hực nơi góc phòng.

Lửa ấm trong veo, không chút khói bụi — chính là loại ngân ti than mà mọi năm Phó Tự đều chuẩn bị sẵn cho ta.

Thì ra năm nay không gửi tới.

Là bởi đã dâng hết cho A Ninh.

Phó Tự từ sau bình phong bước ra.

Bốn mắt giao nhau, trong lòng ta chỉ còn lại một mảnh tuyệt vọng hoàn toàn.

A Ninh bỗng quỳ sụp xuống, vai run rẩy nức nở:

“Là ta sợ lạnh, năn nỉ biểu ca mãi mới xin được.”

“Ta không biết số than đó vốn là chuẩn bị cho quận chúa, để ta lập tức sai người thu dọn, gửi trả phủ người…”

“Thanh Hòa cần gì đến những thứ ấy?”

Đúng lúc ấy, Quốc công phu nhân bước vào, nghe vậy liền trừng mắt lườm A Ninh, giọng lộ rõ sự chán ghét:

“Bảo vật từ Lạn vương tiến vào kinh thành hàng năm không đếm xuể, cái gì tốt mà nó chưa thấy qua, lại thiếu than lửa của ngươi?”

“Chẳng qua mọi năm chỉ là thương tình A Tự có chút tâm ý, nên mới khen lấy lệ vài câu mà thôi.”

Phó Tự đột nhiên ngẩn ra.

Tựa như lần đầu tiên hiểu được mọi chuyện.

A Ninh bị mắng, mặt đỏ hoe, nước mắt lưng tròng, khẽ kéo tay áo hắn.

Phó Tự lúc này mới hoàn hồn, thần sắc đã không còn bối rối, ngữ khí cứng rắn:

“Nếu vậy, ta đưa cho A Ninh là đúng.”

“A Ninh cần hơn nàng.”