Chương 3

5.

Tôi vội vàng bước lên một bước, giọng run nhẹ, bật thốt:

“Hoài Cẩn… anh nghe em nói… tất cả những chuyện đó đều là…”

“Anh có một kế hoạch.”

Phó Hoài Cẩn cắt ngang.

Giọng anh bình tĩnh đến lạ, chẳng hề gợn sóng, như thể cuộc điện thoại vừa rồi — đầy nhục nhã và sỉ vả — chưa từng tồn tại.

Sự điềm tĩnh bất ngờ ấy khiến tôi sững lại, mọi lời giải thích nghẹn trong cổ.

“… Kế hoạch gì?”

Tôi buột miệng hỏi, trong lòng dấy lên một nỗi hoảng loạn mơ hồ, giọng siết chặt.

“Chỉ cần… anh đừng…”

Đừng hiểu lầm em. Đừng dùng ánh mắt từng dành cho Lâm Tân Lạc cũ để nhìn em.

“Em gọi cho hắn.” Giọng anh không chút dao động, như đang trình bày một chiến lược thương trường đã sớm tính sẵn.

“Nói với hắn, một ngàn vạn. Đổi lại, em cam đoan sẽ biến mất, không bao giờ quấy rầy.”

Tôi chết lặng, không tin nổi nhìn anh:

“… Cái gì? Hắn sao có thể đưa chứ?”

Thái độ của Thẩm Tử Nghiệp vừa rồi đã rõ ràng, điều này chẳng khác nào mơ giữa ban ngày.

“Hắn sẽ không đưa.” Phó Hoài Cẩn khẳng định chắc nịch, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào tôi.

“Nhưng người bên cạnh hắn, Tô Y Y, nhất định sẽ nghĩ cách đưa.”

“Tại sao?” Tôi càng hoang mang. “Cô ta vì sao phải đưa?”

Khóe môi anh cong lên một nét nhạt nhẽo, mang theo vẻ giễu cợt đã nhìn thấu tất cả, xen lẫn một tia lạnh lẽo khó nhận ra:

“Bởi vì cô ta ‘nhiều tiền, khờ dại’.”

Anh ngừng một nhịp, rồi từng chữ rành rọt, lạnh lùng:

“Bề ngoài thì yếu ớt, nhưng chiếm hữu cực mạnh, tự cho mình là lương thiện.

Cô ta không thể chịu nổi bất cứ yếu tố nào đe dọa đến tình cảm, dù chỉ là một con ruồi kêu vo ve.

Dùng tiền chặn họa, cắt đứt hậu hoạn — với cô ta, đó là cách đơn giản nhất.

Và cô ta sẽ đưa nhanh gọn hơn cả Thẩm Tử Nghiệp.”

Ánh mắt anh sâu thẳm:

“Có tiền, chúng ta sẽ có vốn khởi đầu.”

Tim tôi đập thình thịch.

Khoảnh khắc ấy, tôi như lại nhìn thấy một Phó Hoài Cẩn từng tung hoành thương trường, tính toán chuẩn xác, thủ đoạn quyết liệt.

Anh đem tâm lý Thẩm Tử Nghiệp và Tô Y Y phân tích đến tận cùng, biến cả sự sỉ nhục vừa rồi thành cơ hội.

Tôi gần như theo bản năng, khẽ vỗ tay hai cái, giọng tràn ngập thán phục:

“Hoài Cẩn, anh thật lợi hại… chuyện này cũng nghĩ ra được!”

Anh nghiêng đầu, khóe môi nhếch thêm chút, mang khí chất tự tin vốn thuộc về kẻ đứng trên cao:

“Tất nhiên.”

Sự phấn khích tạm lắng, trong lòng tôi lại dâng lên một câu hỏi lớn.

Tôi nghiêng người, hạ giọng, tò mò xen lẫn khó hiểu:

“Nhưng… anh thông minh như vậy, sao trước kia… lại để hắn hại đến phá sản?”

Theo lý mà nói, với sự nhạy bén anh vừa thể hiện, cảnh tượng “hạ trí” trong nguyên tác hoàn toàn vô lý.

Nghe câu hỏi, nụ cười mờ nhạt nơi môi anh vụt tắt.

Anh chìm vào im lặng, mày chau chặt.

Rất lâu sau, giọng anh vang lên, mang theo nỗi bối rối lạ lẫm và sự bất lực chính bản thân cũng không hiểu:

“Anh không biết.”

“Thời gian đó… nhiều việc như mất kiểm soát. Những quyết định… bây giờ nhớ lại, ngu xuẩn đến chẳng giống anh. Giống như…”

Anh thấp giọng dần, mang một sự hoang đường khó tin:

“… như có một bàn tay vô hình, ở phía sau ép anh nhất định phải thua, phải sụp đổ.”

Tôi nghẹn thở.

Một luồng lạnh lẽo dọc sống lưng lan thẳng lên đầu.

Đúng vậy… đó là “sức mạnh kịch bản”.

Tác giả định sẵn phản diện phải bại trước nam chính.

Dù Phó Hoài Cẩn thông minh thế nào, cũng bị ép buộc làm những quyết định ngu ngốc, đi đến kết cục phá sản!

Tôi há miệng, nhưng không nói ra được gì.

Anh dường như cũng nhanh chóng thoát khỏi cơn mê man thoáng chốc ấy.

Ánh mắt trở lại bình tĩnh, giọng dứt khoát:

“Đừng nghĩ nữa. Bây giờ, gọi điện.”

Tôi hít sâu, đè nén sóng gió trong lòng.

Đúng, bây giờ quan trọng là nắm lấy cơ hội này.

Tôi cầm chiếc điện thoại cũ, ngón tay run run nhưng vẫn bấm số vừa rồi.

Tiếng chuông reo rất lâu, đến khi tôi nghĩ sẽ không ai bắt, đầu dây kia vang lên.

“Lâm Tân Lạc, cô còn chưa thôi à?!” Giọng Thẩm Tử Nghiệp gắt gỏng, giận dữ.

Tôi cố nén tim đập loạn, ép mình nói lạnh lùng, tham lam, đúng theo lời Hoài Cẩn dặn:

“Thẩm Tử Nghiệp, cơ hội cuối cùng. Đưa tôi mười triệu. Tôi biến mất, vĩnh viễn không xuất hiện trước mặt anh và Tô Y Y.”

“Cô mơ đi!” Hắn gào, giọng khinh bỉ lẫn giận dữ, “Cô tưởng tôi tin lời loại đàn bà như cô? Một xu cũng đừng hòng! Đừng gọi nữa!”

Quả nhiên đúng như Hoài Cẩn dự liệu, hắn từ chối thẳng thừng.

Tôi theo kế hoạch, cố tình chua ngoa uy hiếp:

“Anh không đưa? Tốt thôi! Ngày nào tôi cũng đứng dưới công ty anh, trước cửa nhà anh! Để xem Tô Y Y chịu được bao lâu! Tôi không yên, các người cũng đừng mong yên!”

“Cô điên rồi!” Giọng hắn vỡ hẳn vì tức.

Đúng lúc đó, đầu dây vang lên giọng nữ dịu dàng:

“Chi Nghiệp, ai thế? Sao giận vậy?”

Là Tô Y Y!

Tiếp đó, có tiếng loạt soạt, như điện thoại bị che lại.

Mơ hồ nghe Thẩm Tử Nghiệp hạ giọng, nén giận:

“Không có gì, một kẻ điên, đừng quan tâm…”

Rồi điện thoại đổi sang giọng khác.

Một lúc sau, tiếng Tô Y Y vang rõ, vẫn dịu mềm, nhưng lộ ra vẻ rộng lượng giả tạo cùng chút kiêu ngạo:

“Lâm tiểu thư phải không? Tôi là Tô Y Y.”

Cô ta ngừng giây lát, giọng càng chậm rãi, như đang dỗ một đứa trẻ:

“Cô cứ thế dây dưa, thật khó coi… cũng rất đáng thương.”

“Mười triệu, đúng không?”

Cô ta thở dài khe khẽ, như làm một quyết định nhân từ khó nhọc:

“Được, tôi cho.

Hy vọng cô giữ lời, cầm tiền rồi, mãi mãi biến mất khỏi tầm mắt chúng tôi.”

Cô ta đồng ý còn nhanh hơn cả Thẩm Tử Nghiệp!

Tôi che điện thoại, kinh ngạc nhìn Hoài Cẩn.

Anh không biểu cảm, chỉ gật nhẹ, ra hiệu tiếp tục.

Tôi ổn định hơi thở, nói vào máy với giọng tham lam vô liêm sỉ:

“Được! Tôi nhắn số tài khoản cho cô. Tiền tới, tôi lập tức biến!”

Nói dứt, tôi cúp máy ngay.

Lòng bàn tay toàn mồ hôi lạnh.

Ngẩng lên, tim vẫn đập loạn, nhìn Hoài Cẩn.

Anh bước tới, tự nhiên ôm tôi vào lòng, bàn tay rộng khẽ vỗ lưng tôi.

Giọng trầm thấp trên đỉnh đầu, mang chút khen ngợi khó nhận ra:

“Làm rất tốt.”

Vòng tay anh ấm áp vững chãi, xua tan nốt mảy may bất an.

Tựa trong ngực anh vài giây, tôi vẫn không nhịn được, thì thầm:

“… Anh vừa rồi, thật sự không tức giận sao? Mấy lời Thẩm Tử Nghiệp nói…”

Cánh tay anh siết lại, im lặng một lúc, rồi đáp thấp, dứt khoát:

“Anh phân biệt được.”

Cằm anh khẽ cọ mái tóc tôi, giọng trầm, rõ ràng:

“Em là Lâm Tân Lạc hiện tại.”

Không phải người trước kia.

—

Chiều hôm sau, khi tôi lo lắng kiểm tra số dư ngân hàng, tim gần như ngừng đập.

Con số trên màn hình… vượt xa mười triệu!

Tôi đếm đi đếm lại, chắc chắn rồi mới ngẩng phắt lên, giọng lạc đi:

“Một… mười hai triệu?! Cô ta đưa thừa hai triệu!”

Hoài Cẩn cũng hơi nhướn mày, nhưng nhanh chóng khôi phục vẻ đã lường trước, khóe môi khẽ nhếch, giọng giễu cợt:

“Quả nhiên.”

“Cái này…” Tôi vẫn kinh ngạc, “Thừa quá nhiều rồi…”

Anh liếc qua màn hình, giọng bình lặng nhưng sắc bén:

“Vì cô ta ‘khờ’, và…”

Anh ngừng lại, mắt thản nhiên:

“Hai triệu này là ‘bố thí’, là ‘thương hại’, là tiền chặn miệng và ‘tổn thất tinh thần’. Để cô ta thấy mình hoàn toàn xóa sạch vết bẩn, đồng thời tự huyễn hoặc rằng mình lương thiện rộng lượng.”

Anh mổ xẻ tâm lý Tô Y Y đến tận cùng.

Tôi cứng họng, lại lần nữa kinh sợ trước sự thấu hiểu nhân tâm của anh.

“Cô ta thẳng thắn chuyển tiền cho tôi như vậy… không sợ…” Tôi ngập ngừng, giọng thấp đi, khó tin, “Không sợ em đưa hết cho anh sao?”

Nghe vậy, khóe môi anh khẽ cong.

Anh nhìn tôi, ánh mắt sâu, như nhìn xuyên thân xác này để thấy linh hồn khác hẳn bên trong.

“Tất nhiên không sợ.” Giọng anh bình thản, mang ý giễu cợt, “Vì trong mắt tất cả, ‘Lâm Tân Lạc’ hận anh thấu xương, cầu mong anh vĩnh viễn không ngóc dậy. Số tiền này, em chỉ biết giữ khư khư, hoặc phung phí, tuyệt đối không thể dùng để giúp anh.”

Anh ngừng một nhịp, ánh mắt rơi lên mặt tôi, chứa cảm xúc phức tạp khó gọi tên:

“Không ai biết… bây giờ em đã khác.”

Câu nói nhẹ như gió, nhưng nặng trĩu trong lòng tôi.

Đúng vậy, không ai biết.

Trong mắt họ, tôi vẫn là nữ phụ ngu dại, độc ác, chỉ biết đến Thẩm Tử Nghiệp.

Chính lớp vỏ nhận thức ấy giờ trở thành lớp ngụy trang tốt nhất của chúng tôi.

Tô Y Y với “lương thiện” cùng chiếm hữu.

Thẩm Tử Nghiệp với ngạo mạn, khinh miệt.

Và định kiến của tất cả người đời.

Chúng cộng lại, tạo điều kiện cho khoản vốn thuận lợi đến tay.

“… Vậy tiếp theo, chúng ta làm gì?” Tôi hít sâu, trấn định, nhìn anh.

“Bước đầu tiên, rời khỏi đây.” Anh dứt khoát.

“Số tiền này không nhỏ. Dù khả năng bị truy ra thấp, nhưng để an toàn, chúng ta không thể ở lại.”

Tôi gật đầu ngay.

Căn phòng trọ đơn sơ kia chứa đầy ký ức gian khó, nhưng giờ đã không còn an toàn, càng không thể là nơi bắt đầu.

“Sau đó…” Giọng anh chậm rãi nhưng chắc nịch, “Chúng ta lặng lẽ phát triển ở tỉnh khác. Khi ổn định…”

Bộ não anh đã vận hành nhanh chóng, vạch ra từng bước.

Người đàn ông từng tung hoành thương trường — đang trở lại.

“Tôi hiểu.” Tôi chăm chú nhìn anh. “Cần em làm gì?”

Phó Hoài Cẩn nhìn tôi, mắt sâu như vực:

“Trước mắt, cứ như cũ là được. Còn lại, để anh.”

Trong giọng anh, có sự kiên định khiến người khác yên tâm tuyệt đối

6.

Một tuần sau, chúng tôi lặng lẽ rời khỏi thành phố chất chứa quá nhiều thăng trầm ấy.

Ở một tỉnh khác — một đô thị hạng hai đang phát triển nhanh chóng — chúng tôi tạm thời ổn định.

Phó Hoài Cẩn dùng phương thức vô cùng cẩn trọng để xử lý số tiền kia: phân tán, rửa sạch, cuối cùng đưa vào một công ty vỏ bọc mới thành lập, nhìn bề ngoài chẳng hề liên quan gì đến anh.

Mọi việc tiến hành kín đáo, không một tiếng động.

Buổi tối, trong căn hộ mới thuê, khá hơn phòng trọ trước kia một chút, anh đẩy một chiếc thẻ ngân hàng mới ra trước mặt tôi.

“Trong này có bốn triệu,” giọng anh điềm đạm, như chỉ đang nói một chuyện thường ngày, “em cầm lấy.”

Tôi ngẩn người, nhìn tấm thẻ mỏng, không đưa tay nhận:

“Không phải đã nói tất cả dùng làm vốn sao? Anh… anh chỉ giữ lại tám triệu?”

Mười hai triệu, trừ bốn triệu này, trong tay anh còn tám triệu.

Với tham vọng đông sơn tái khởi của anh, con số ấy vẫn quá ít.

Hoài Cẩn ngước lên, dưới ánh đèn vàng, đôi mắt anh sâu và tĩnh:

“Ừ.”

Giọng anh trầm xuống, mang theo một sự kiên định không thể phản bác:

“Nếu… anh nói nếu thôi, thất bại… thì bốn triệu này cũng đủ để em sống an ổn cả đời, sẽ không đến mức…”

Yết hầu anh lăn nhẹ, câu sau không nói tiếp, nhưng tôi hiểu ý.

Anh cố ý loại mình ra khỏi tương lai an ổn ấy.

Trái tim tôi nhói mạnh.

“Không đâu!” Tôi lập tức phản bác, giọng dồn dập mà chắc nịch, đẩy mạnh chiếc thẻ về phía anh.

“Anh lợi hại như vậy, nhất định sẽ thành công! Tiền này, anh giữ hết đi, đừng để lại cho em!”

Anh nhìn dáng vẻ sốt sắng của tôi, lặng im vài giây.

Rồi, anh khẽ mỉm cười. Nụ cười ấy mang theo niềm kiêu hãnh và tự tin vốn có của anh.

Bàn tay thô ráp chạm lên mặt tôi, ngón tay dính vết chai vuốt nhẹ gò má, mang theo một sự dịu dàng mâu thuẫn với vẻ ngoài cứng cỏi.

Anh cúi đầu, khẽ hôn lên môi tôi.

Nụ hôn ngắn, nhưng dứt khoát.

Chỉ một thoáng… rồi rời ra.

Trán anh tựa sát vào trán tôi, mũi gần như chạm, ánh mắt sâu hút, trong đó bùng cháy ngọn lửa tham vọng đã bị chôn vùi quá lâu.

“Đương nhiên.”

Giọng anh khàn khàn, vừa trầm vừa đầy lực, nhưng khi rơi vào tôi, lại pha lẫn nhu tình quấn quýt.

“Anh nhất định sẽ thành công.”

—

Từ hôm sau, Hoài Cẩn dấn thân vào công việc gần như điên cuồng.

Căn hộ mới, một phòng nhỏ được biến thành văn phòng tạm thời.

Trong đó chất đầy tài liệu, báo cáo, màn hình máy tính sáng suốt ngày, phản chiếu gương mặt anh mệt mỏi nhưng tập trung.

Anh thường làm việc tới khuya, thậm chí thâu đêm, như muốn giành lại toàn bộ thời gian đã đánh mất.

Nhìn thân hình anh ngày càng gầy đi, tôi vừa xót xa, vừa tự hào.

Nhưng thời gian rảnh của tôi nhiều, tôi không muốn chỉ ngồi yên chờ đợi.

Một hôm, tôi bưng tách trà nóng vào phòng làm việc nhỏ, nhìn anh day trán, mắt dán vào màn hình, khẽ nói:

“Hoài Cẩn, em nghĩ… em cũng nên ra ngoài tìm việc. Không thể cứ ở nhà mãi.”

Anh ngẩng lên, quầng thâm dưới mắt rõ rệt, ánh nhìn vẫn sắc bén.

Không hề do dự, anh lắc đầu:

“Không cần.”

Đón lấy tách trà từ tay tôi, hơi nóng phả lên mi mắt mệt mỏi, nhưng giọng anh vẫn cứng rắn:

“Em nghỉ ngơi đi. Trước kia… đã quá mệt rồi. Bây giờ không cần vất vả nữa.”

“Nhưng mà…” Tôi muốn nói tiếp.

Anh lại cắt ngang, giọng mềm hơn, như đang trấn an:

“Có em ở nhà, anh mới yên tâm ra ngoài liều. Em chăm sóc bản thân, đã là giúp anh lớn nhất rồi.”

Thấy anh kiên quyết, tôi đành không nhắc thêm.

Công việc của tôi chuyển sang chăm chút từng bữa ăn cho anh.

Trình độ nấu nướng tiến bộ rất nhanh theo từng ngày.

Dù bận đến đâu, chỉ cần ở nhà, anh đều ăn sạch sẽ, thỉnh thoảng còn bình luận gọn ghẽ: “Ngon.” hoặc “Lửa vừa.”

Với tôi, vậy đã là lời khen lớn nhất.

Từ khi nào, không rõ, mà thành một thói quen không cần nói ra.

Mỗi tháng, anh lại đưa cho tôi một phong bì dày tiền mặt, giống như hồi mới đi làm công.

Số tiền ngày càng nhiều.

Lần đầu nhận, tôi vừa bất ngờ, vừa không hiểu:

“Công ty đang cần vốn nhất, sao còn đưa cho em? Tiền này anh giữ lại mà đầu tư.”

Hoài Cẩn chỉ nhàn nhạt nhìn tôi, đặt phong bì vào tay, khép các ngón lại, giọng bình tĩnh nhưng đầy kiên định:

“Công ty là công ty. Còn cái này… là của em.”

Anh dừng lại, mắt sâu thêm, giọng trầm thấp mà nghiêm túc:

“Đây là những gì phu nhân Phó nên có.”

Thấy tôi định từ chối, anh khẽ cười.

Nụ cười ấy lẫn chút mệt mỏi, nhưng trong đó còn có lời hứa rõ ràng, niềm tin vững chãi.

Anh xoa nhẹ tóc tôi, ánh mắt chan chứa tình cảm khó phân tách — có dịu dàng, có áy náy, và cả sự tự tin tuyệt đối dành cho tương lai.

“Đợi anh sau này…” Giọng anh thấp, từng chữ nặng nề rơi xuống tim tôi, “sẽ cho em nhiều hơn, tốt hơn.”

—

Một năm sau.

Một buổi chiều, hiếm hoi Hoài Cẩn không vùi đầu trong đống tài liệu.

Anh kết thúc công việc sớm, đi tới bên tôi đang chuẩn bị bữa tối trong bếp, từ phía sau ôm vòng eo, cằm khẽ tựa vào tóc tôi.

“Tối nay đừng nấu nữa.”

Giọng anh nhẹ, thậm chí ẩn chứa chút vui khó nhận ra.

“Anh đưa em ra ngoài ăn.”

Tôi bất ngờ, quay đầu:

“Ừm? Có tiệc à?”

Suốt một năm, anh thỉnh thoảng có những bữa tiệc xã giao, nhưng chưa từng dẫn tôi đi.

“Ừ.” Anh đáp, vòng tay siết nhẹ, giọng nghe bình thường, nhưng mang theo ý nghĩa khác.

“Có vài đối tác quan trọng, họ còn mang theo gia đình. Ngoài ra… nhà đầu tư lớn nhất gợi ý tổ chức tiệc nhỏ, chúc mừng giai đoạn đầu của dự án thành công.”

Anh ghé sát tai tôi, hơi thở ấm áp, giọng thấp xuống, xen chút kiêu hãnh trẻ con:

“Anh nghĩ… anh cũng muốn đưa em đi, để họ nhìn thấy.”

Tôi bật cười, ngọt ngào dâng lên, nhưng vẫn thoáng lo lắng:

“Nhưng em không giỏi giao tiếp… sợ làm anh mất mặt.”

Anh xoay tôi lại, để tôi đối diện mình.

Ánh mắt anh tràn đầy bao dung, ngón tay khẽ nhéo má tôi:

“Em không cần xã giao. Ăn ngon là được, những thứ khác để anh.”

Khóe môi anh nhếch lên, tự tin:

“Chỉ cần em ngồi đó, đã là thể diện lớn nhất của anh.”

Cuối cùng, tôi gật đầu.

Buổi tối, anh đưa tôi đến một hội sở tư nhân nổi tiếng trong thành phố.

Trong phòng tiệc, nam nữ ăn vận sang trọng, hương son phấn ngập tràn.

Hoài Cẩn vừa bước vào, lập tức thành tiêu điểm, không ít người đứng lên chào hỏi.

Anh ứng đối thản nhiên, cánh tay vẫn luôn ôm chắc eo tôi, đưa tôi theo bên cạnh.

“Các vị,” giọng anh không lớn, nhưng tức khắc thu hút toàn bộ ánh nhìn,

anh nghiêng đầu nhìn tôi, ánh mắt ôn hòa mà trang trọng,

“đây là vợ tôi, Lâm Tân Lạc.”

Trong khoảnh khắc, nhiều ánh mắt hiếu kỳ, dò xét, thậm chí xen lẫn thăm dò đổ dồn về phía tôi.

Tôi giữ bình tĩnh, khẽ mỉm cười gật đầu.

Một người đàn ông trung niên, cười sảng khoái, mở lời trước:

“Sớm đã nghe danh Phó tổng giấu vợ như giấu vàng, hôm nay rốt cuộc cũng được gặp!”

Một quý bà bên cạnh cũng phụ họa:

“Đúng vậy, Phó tổng giấu kín quá, chúng tôi tò mò mãi.”

Nghe thế, Hoài Cẩn không hề khiêm tốn, ngược lại còn hơi ngẩng cằm, cánh tay ôm tôi siết thêm.

Giọng anh trầm, chắc nịch, chẳng che giấu niềm kiêu hãnh:

“Ừ. Vợ tôi không thích ồn ào. Hơn nữa…”

Anh nghiêng đầu, nhìn tôi thật sâu, rồi mới quay sang, từng chữ rõ ràng:

“Cô ấy rất tốt, xứng đáng với những gì tốt nhất.”

Anh không khoe nhà thế, cũng chẳng khoe nhan sắc.

Mà là tuyên bố thẳng thắn trước tất cả —

rằng anh trân trọng tôi, lấy tôi làm niềm kiêu hãnh.

Khoảnh khắc ấy, mọi bất an trong tôi đều tan biến.

Đứng cạnh anh, cảm nhận nhiệt độ từ lòng bàn tay anh, tim tôi ngập tràn sự yên lòng và ấm áp.