Chương 4

Trước khi Trần thị vào phủ, ta vẫn nghĩ bà thật lòng yêu thương Huệ Nhi.

Thế nhưng, khi mẹ con ta bị đuổi khỏi phủ, bà lại đứng nhìn lạnh lùng.

Có lẽ khi tuổi tác nhiều lên, những điều từng không nhìn thấu, nay đã dần sáng tỏ.

Nha hoàn trong phủ kể, sau khi mẹ con ta rời đi, Giang Tiêu đưa từ phương Nam về một nữ hí kịch.

Người đó vào phủ rồi ngày ngày đối đầu với Trần thị, suýt nữa làm nàng ấy sảy thai.

Phụ thân của Trần thị là huyện lệnh nổi giận, dẫn người tới phủ, đánh chết nữ nhân kia.

Giang Tiêu không lên tiếng một lời, lại suốt ngày lui tới nơi phong trần.

Trần thị liền đề nghị đón ta trở về.

Có lẽ đã nếm trải được sự khó đối phó từ Trần thị và ả hí nữ kia, chàng mới lại nhớ đến sự dịu dàng, nhu thuận của ta năm xưa.

Còn lão phu nhân, chẳng qua là khi chưa có tôn tử, mới rộng lòng thương xót một nữ hài như Huệ Nhi mà thôi.

Về lại phủ, ta dẫn Huệ Nhi ở yên trong viện, không ra ngoài nửa bước.

Con bé mỗi ngày đều hỏi ta rất nhiều điều.

“Mẫu thân, những người ở đây không thích chúng ta, vì sao chúng ta còn phải quay lại đây?”

“Mẫu thân, họ nói hôm nay phụ thân đến, chờ rất lâu ở cổng, sao người không ra gặp?”

Ta lấy tay che miệng con, nhắc nhở:

“Con không được gọi hắn là phụ thân nữa, con đã có phụ thân rồi.”

Con bé uất ức, gối đầu lên đùi ta, nhỏ giọng:

“Con biết rồi…

Mẫu thân, con nhớ thúc phụ tú tài lắm.”

Ta vuốt tóc con, nhẹ giọng đáp:

“Mẫu thân cũng rất nhớ người ấy.”

Lúc ấy, ngoài cửa vang lên tiếng động, ta giật mình ngẩng đầu — bắt gặp khuôn mặt sa sầm của Giang Tiêu.

11

Hắn mặc kệ tiếng khóc la của Huệ Nhi, kéo lê ta một mạch về phòng mình, ném ta lên giường.

Ta vớ lấy gối ném về phía hắn, nhưng hắn càng lúc càng điên cuồng, đè ép xuống không màng lý lẽ.

Ta gắng sức đẩy hắn ra:

“Giang Tiêu, cút đi!”

Hắn hung hăng cắn lấy vành tai ta, giọng giận dữ gầm lên:

“Ngươi nói ngươi nhớ ai? Nhớ cái tên tú tài nghèo rớt mồng tơi kia à!”

Ta đẩy không được, đành buông tay, quay mặt sang chỗ khác.

Ta đã nghĩ đến việc rút trâm cài tóc đâm chết hắn, nhưng vì Huệ Nhi, ta không thể làm vậy.

Bất chợt, ta chợt nghĩ tới điều gì, lớn tiếng gọi:

“Giang Tiêu, nhìn bức họa kia đi — có phải là Trình Khiết, thê tử của chàng không?”

Hắn toàn thân chấn động, lập tức quay đầu nhìn — rồi nhận ra ta lừa mình.

Nhưng lần này hắn không nổi giận, trái lại lại ngồi phịch xuống, cúi đầu trầm mặc thật lâu, rồi đột nhiên đứng dậy, rời khỏi phòng.

Ta gọi với theo sau lưng hắn:

“Giang Tiêu, nếu trong lòng chàng vẫn còn nàng ấy, thì hãy để mẹ con ta rời đi.

Huệ Nhi là nữ nhi duy nhất của nàng ấy, ở lại đây, Trần thị sẽ chẳng đối xử tốt với con bé đâu.”

Bước chân hắn hơi khựng lại, nhưng không đáp lời.

Ta tưởng hắn đã bạc tình đến tận xương, không ngờ với người vợ đã khuất, chàng lại mang nặng tình sâu đến vậy.

Chớp mắt đã một tháng trôi qua, tính theo ngày, Cố Vị Đình hẳn đã vào đến kinh.

Trần thị cũng sắp sinh, đại phu chẩn đoán chắc chắn là một bé trai.

Ta tới tìm nàng, cầu xin nàng thay ta nói với Giang Tiêu một lời, xin một tờ hòa ly thư.

Nàng ngạc nhiên không tin:

“Ngươi thực sự muốn đi?”

Ta gật đầu, nàng lại hỏi:

“Vì sao nhất định phải là hòa ly thư, hưu thư chẳng được sao?”

Ta không trả lời, nhưng ta vẫn kiên quyết đòi bằng được hòa ly thư.

Ta không biết nàng đã làm ầm với Giang Tiêu ra sao, chỉ biết sau cùng nàng đưa thư cho ta.

Huyện nha lập hộ khẩu nữ cho ta, Huệ Nhi nhập hộ, đổi tên thành Thẩm Trình Huệ.

Khi ta rời khỏi Giang phủ, cũng chỉ mang theo chiếc hộp gỗ Cố Vị Đình tặng.

Khi quay về viện nhỏ của chàng, chàng đã rời đi.

Trong nhà chẳng mang theo gì, ngoài chiếc bọc hành lý do chính tay ta sắp xếp.

Hai tờ ngân phiếu — chỉ mang đi một.

Người đàn ông này… thật cố chấp.

Cũng không biết chàng không sợ trộm đến lấy mất hay sao.

12

Ta cùng Huệ Nhi trải qua Tết Trung thu tại tiểu viện nhỏ.

Cây quế trong sân nở hoa rồi lại tàn, lá bắt đầu ngả vàng. Khi ấy, lão hành thương nhà bên trở về từ kinh thành, gặp ta liền nói:

“Cố lang nhà cô đỗ thám hoa rồi! Được công chúa để mắt tới đấy!”

Ông kể bảng vàng được niêm yết trước Trung thu, Cố Vị Đình đứng tên trong hàng tam khôi. Khi vào triều diện thánh, vô tình gặp An Dương công chúa, nàng vừa gặp đã si mê.

Dân gian đồn rằng, thánh thượng hỏi thám hoa lang có nguyện ý cưới công chúa chăng, chàng đáp:

“Danh tiếng công chúa vang xa, thần từ lâu đã ngưỡng mộ.”

Lão hành thương tặc lưỡi tiếc rẻ:

“Chậc chậc, cô số thật không may. Không thành phu nhân nhà hào phú, lại thắp đèn khuya khâu vá nuôi một vị thám hoa… Cuối cùng, người ta lại thành phò mã.”

Ta không trách ông — là ta buông tay trước.

Nhưng khi ta trở về tiểu viện, thấy hai tờ ngân phiếu chàng để lại, trong lòng lại sinh vọng tưởng.

Vọng tưởng rằng, nếu chàng hiểu lòng ta… có lẽ sẽ quay lại.

Song chàng nay đã tiền đồ rạng rỡ, chúng ta nên mừng cho chàng mới phải.

Người dưng nước lã, chàng đã để lại cho mẹ con ta một mái nhà. Vậy mà đến một tiếng cảm ơn, chúng ta vẫn chưa từng nói.

Về sau, e rằng cũng chẳng còn cơ hội để nói nữa.

Lại qua một thời gian nữa, lá quế rụng hết. Hai tờ ngân phiếu đã tiêu mất một, đêm ấy Huệ Nhi ngủ rồi, ta ngồi bên ngọn đèn, lặng lẽ nhìn mãi tờ còn lại.

Trong tai như vẫn còn văng vẳng giọng người kia:

“Tiết kiệm mà tiêu, chờ ta trở về.”

Giờ người ta đã là phò mã, mà ta… ta chẳng rõ mình còn đang chờ điều gì.

Ta quyết định, sáng mai sẽ đi tìm việc làm.

Hôm sau, ta đưa Huệ Nhi vào thành, tìm được một việc giặt giũ thuê. Công trả đủ sống mẹ con ta, chỉ là đường hơi xa, mỗi ngày phải cõng con đi về gần mười dặm.

Vào đông, tay ta ngâm nước lạnh lâu thành tê cóng, chân cũng phồng rộp đầy vết thương.

Mỗi đêm, Huệ Nhi ngồi dưới đèn, chấm thuốc bôi lên tay chân ta, đôi mắt to long lanh rưng lệ, nói sẽ mau chóng lớn lên, để ta không phải khổ thế này nữa.

Nuôi lớn Huệ Nhi — có lẽ là việc duy nhất trong đời ta cảm thấy đáng giá.

Ngày tuyết đầu mùa rơi, Huệ Nhi gối đầu lên bàn, chờ ta bóc cho con một củ khoai nướng. Ngoài cửa vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, chẳng rõ là ai lại phải vội vàng giữa đêm tuyết như thế — thật vất vả.

Huệ Nhi chống cằm, nói như người lớn:

“Mẫu thân, thúc phụ thật sự cưới công chúa rồi sao?

Phụ thân không cần chúng ta, thúc phụ cũng không cần…

Mẫu thân tốt như vậy, sao chẳng gặp người tốt nào?”

Tiểu cô nương quỷ quái này, mới năm tuổi, mà như hiểu hết sự đời.

Ta nhéo nhẹ gò má con, cười trấn an:

“Thúc phụ tú tài của con thì khác — người đâu có cưới ta, sao lại bảo người không tốt được?”

Lời còn chưa dứt, cánh cửa cũ kỹ bỗng “rầm” một tiếng bật tung.

Người đứng ngoài khoác áo choàng phủ đầy gió tuyết xông vào, giận dữ gào lên:

“Ai nói ta không cưới?”

Huệ Nhi đảo tròn mắt, lập tức vui mừng nhào tới, miệng hô vang:

“Thúc phụ!”

Cố Vị Đình ngẩn người một chút, liền kéo áo choàng bọc lấy con bé, hôn nhẹ lên mặt con:

“Huệ Nhi sao không gọi là phụ thân nữa?”

Chàng liếc sang ta:

“Nhất định là do mẫu thân vô tâm của con không cho gọi!”

Huệ Nhi lắc đầu như trống bỏi:

“Không được nói mẫu thân! Mẫu thân rất cực khổ, tay chân đều bị thương.”

Nghe vậy, Cố Vị Đình lập tức buông con xuống, bước nhanh đến bên ta, nắm lấy tay ta xem xét.

Ta còn chưa kịp hoàn hồn — chàng thực sự trở về sao?

Chàng lật đi lật lại hai bàn tay đầy vết nứt nẻ của ta, đôi mắt tràn đầy xót xa:

“Ta đã xử lý mọi việc ở kinh thành nhanh nhất có thể rồi. Suốt dọc đường phi ngựa không nghỉ, vậy mà vẫn về trễ.

Nhưng… hai tờ ngân phiếu, nàng tiêu hết rồi chứ?”

Ta lắc đầu:

“Vẫn còn một tờ, ta không nỡ tiêu. Giữ lại… như một thứ để nhớ.”

Chàng trừng mắt nhìn ta:

“Đáng đời! Không từ mà biệt, đây là trừng phạt của nàng.”

Mồm thì nói vậy, tay lại nhúng thuốc bôi trên bàn, dịu dàng thoa lên tay ta.

Huệ Nhi bên cạnh che miệng cười, cười một hồi rồi lại như bận tâm gì đó, hỏi:

“Vậy con phải gọi là thúc phụ tú tài, thúc phụ thám hoa, hay là thúc phụ phò mã đây?”

Xem xem — tuy chẳng phải cha con ruột, mà kiểu nói móc này đúng là học theo không sai một chữ.

Cố Vị Đình cẩn thận bôi thuốc cho ta, đáp lời như chẳng để tâm:

“Gọi là… phụ thân tri châu có được không?”

13

Ta nghe vậy liền kinh ngạc:

“Chàng không cưới công chúa sao?”

Chàng đã sớm biết ta sẽ hỏi, ngẩng đầu đối diện ánh mắt ta:

“Công chúa hiền danh, ta ngưỡng mộ thật lòng. Nhưng trong nhà đã có thê tử, người vất vả lo toan, nuôi ta ăn học, sao có thể phản bội.

Nhớ kỹ, lời đồn dân gian phần lớn đều không đáng tin.”

Chàng đã từ bỏ chức vị trong kinh, tự xin nhận chức châu thừa ở Hoài Châu, đặc biệt quay về đón mẹ con ta cùng đi nhậm chức.

Nói đến đó, trong giọng nói của chàng bỗng mang theo chút oán khí:

“Ta để lại khế đất cho nàng, còn để lại cả vòng ngọc mẫu thân ta dành cho con dâu, lại viết hôn thư đàng hoàng, gần như đem toàn bộ của cải đặt vào tay nàng — vậy mà nàng lại dễ dàng tin ta sẽ cưới công chúa?”

Ta không thể cãi lời nào — bởi lời chàng đều là sự thật.

Trong chiếc hộp gỗ, là một chiếc vòng ngọc bích xanh biếc, chất ngọc thượng hạng. Nghe nói nhà họ Cố trước khi sa sút cũng từng là thế gia thư hương.

Ngoài ra, còn có một tờ hôn thư do chính tay chàng viết.

“Hứa gắn bó dài lâu, không rời không bỏ.

Cầu bình an thuận thỏa, cùng nhau đến hết đời.”

Từng dòng từng chữ — chính là tâm nguyện cả đời ta.

Ta hỏi chàng, vì sao lại chọn làm một chức quan nhỏ như châu thừa, rõ ràng có thể ở lại kinh thành phát triển tiền đồ.

Sắc mặt chàng thoáng âm trầm, ẩn giấu chút sát khí:

“Một là, chỉ có như vậy ta mới có thể trở về gặp nàng trong thời gian ngắn nhất.

Hai là, ái nữ của Trần huyện lệnh từng làm nhục thê nữ của ta, suýt khiến mẹ con nàng bỏ mạng trong đêm tuyết — món nợ này, không thể không tính.”

 

14

Năm ngày sau, Cố Vị Đình chính thức nhậm chức châu thừa, lật lại một vụ án cũ.

Đó là vụ nhà họ Giang chiếm đất trốn thuế, số tiền liên quan cực lớn.

Lẽ ra phải xử tội tịch biên gia sản, thế nhưng lúc ấy, vụ án chỉ tra xét vài ngày liền chìm vào quên lãng — nói là nông dân vu cáo.

Đúng thời điểm đó, Giang Tiêu cưới ái nữ của huyện lệnh Trần thị làm thê tử.

Cố Vị Đình kể lại chuyện này cho ta.

Cuối cùng, chàng nói: nhà họ Giang đã bị kết án tịch biên tài sản, lưu đày biên ải, sáng mai sẽ rời thành.

Chàng hỏi ta:

“Nàng có muốn đi tiễn hắn một chuyến không?”

Ta ngoảnh lại, thấy Huệ Nhi đang chơi chùy hoàn, liền hỏi con bé:

“Ngày mai con có muốn đi tiễn phụ thân không?”

Huệ Nhi chớp chớp mắt, ngây thơ đáp:

“Tiễn phụ thân đi nha môn trực đêm ạ?”

Tiểu nha đầu này giả ngốc giả ngây như thế, không biết có phải Cố Vị Đình dạy nữa hay không. Ta quay sang mỉm cười với chàng:

“Nữ nhi của chàng nói, không đi.”

“Chỉ là phải phiền chàng sai người để ý đến một chút — dù sao đứa nhỏ do Trần thị sinh ra vẫn còn trong tã lót, tiểu hài nhi vô tội.”

Cố Vị Đình vòng tay ôm lấy ta, khẽ thở dài:

“Bảo sao người ta bảo chúng ta là trời sinh một cặp — đến cái tật mềm lòng cũng giống nhau y đúc.

Ta đã sắp xếp thỏa đáng cả rồi, họ sẽ đến nơi lưu đày bình an vô sự.”

Huệ Nhi cười khúc khích, nhào tới chui vào giữa hai người, nói như thở phào:

“May mà có phụ thân ở đây, mẫu thân rốt cuộc cũng gặp được người tốt rồi.”

Cố Vị Đình hôn lên má con bé, rồi ôm cả hai mẹ con vào lòng.

Dưới ánh nến, bóng hình ba người vốn chẳng chung huyết thống dần kéo dài, đan vào nhau thành một khối.

Chợt thấy rằng, những mùa đông từng bị số phận giày vò thành tro vụn, cuối cùng cũng hóa thành nhiệt độ ấm áp nơi bàn tay đang đan lấy nhau trong khoảnh khắc này.

(Toàn văn hoàn)