Chương 4

10

Phụ thân ta viện cớ ta đang mang thai, vào Đông cung thăm ta.

Ban đầu chỉ hỏi vài câu về thai trạng, nhưng chẳng mấy chốc liền chuyển sang chuyện khác — muốn đưa muội muội ta vào Đông cung.

Hắn nói lời rất dễ nghe:

“Con nay mang thai, thân thể bất tiện, chi bằng để người trong nhà giúp một tay, chớ để người ngoài chen vào thì uổng lắm. Con với muội muội đều là người Lý gia, để nó thay con giữ lòng Thái tử, có gì không tốt?”

Hắn còn nói:

“Sau này hai chị em con cùng đứng vững gót trong Đông cung, ta với đệ đệ con tung hoành nơi triều chính, Lý gia ta tất có ngày một bước lên mây, cũng có thể trở thành hậu thuẫn vững chắc cho con. Thanh nhi, con phải nghĩ cho rõ — đây là chuyện vinh cùng hưởng, họa cùng gánh.”

Cuối cùng, hắn lại hạ giọng, nửa như răn đe:

“Chớ vì nhất thời hồ đồ mà che mờ mắt, ngăn đường của Lý Hàn.”

Những ngày qua ta sống rất yên ổn, nhưng hôm nay, không hiểu sao cảm xúc lại lặng lẽ dậy sóng.

Ta nhìn miệng hắn không ngừng mấp máy, nhìn gương mặt gầy gò khắc nghiệt kia, bất giác lại nhớ đến cái đêm năm xưa — bị bỏ lại một mình trong khách điếm.

Những đêm sau đó, ta hay mơ thấy ác mộng.

Ta vẫn không thể hiểu nổi — có phải như phụ thân từng nói, chỉ là quá vội nên quên mất ta? Hay vốn dĩ hắn muốn mượn cớ để bỏ rơi ta một cách danh chính ngôn thuận?

Là vô tình quên đi, hay là cố ý không nhớ?

Về sau ta nghĩ, phụ thân ta… có lẽ sớm đã không cần đứa con gái này nữa.

Ta vốn tưởng mình đã nhìn rõ tất cả, vậy mà hôm nay, vẫn không kìm được lửa giận bùng lên.

Ta siết chặt tay vịn, nghiến răng, gần như gằn từng tiếng qua kẽ răng:

“Cút — ra ngoài!”

Phụ thân vừa kinh ngạc, vừa giận dữ, bị người đuổi khỏi cung.

Thái tử vừa lúc trở về, ta nhìn thấy hắn, không hiểu sao lại thấy uất ức đến chực trào nước mắt.

Sau khi nghe cung nữ kể lại đầu đuôi, Thái tử bật cười:

“Đông cung là nơi cha nàng muốn vào là vào sao? Lẽ nào ai cũng có thể đưa một nữ tử không rõ lai lịch vào đây?”

Có lẽ là do thai kỳ, cảm xúc dễ dao động, ta chẳng kìm được, rơi mấy giọt nước mắt, khẽ nói:

“Ai cũng được, chỉ có Lý Hàn là không thể.”

Thái tử đưa tay lau nước mắt cho ta, ánh mắt sâu lắng, giọng nghiêm túc:

“Trong Đông cung này — chỉ có mình nàng, ta hứa với nàng.”

11

Mười tháng thai nghén, ta hạ sinh một hoàng tử.

Thái tử rất vui mừng, Thái hậu rất vui mừng, ngay cả Hoàng thượng cũng vô cùng hài lòng.

Lễ đầy tháng, từ biên cương gửi tới một món quà — một chiếc khóa trường mệnh.

Ta nhận lấy, Thái tử cũng không tỏ ý kiến gì.

Chẳng bao lâu sau, truyền đến tin tổ mẫu lâm chung.

Ta lập tức đến thăm, khi tổ mẫu hấp hối, chỉ nói với ta một câu:

“Đừng để ta chôn trong phần mộ nhà họ Lý.”

Người nói với ta như vậy, chắc hẳn là vì — giờ đây, chỉ có ta mới có khả năng thực hiện điều đó.

Còn vì sao người không muốn chôn về Lý gia, ta không hỏi.

Đó là bí mật của người — người không cần phải nói với ta.

Ta tận mắt nhìn thấy quan tài của tổ mẫu được đưa về chôn ở phần mộ bên nhà mẹ đẻ.

Mà nói ra nghe bất hiếu, nhưng thực ra, trong lòng ta từng chờ đợi ngày tổ mẫu mất đi, để từ đó không còn vướng bận, toàn lực ra tay đối phó với nhà họ Lý.

Bắt đầu từ nhà mẹ đẻ của kế mẫu, ta cho người điều tra ra một vụ án mạng của huynh đệ nàng ta nhiều năm về trước. Lần theo manh mối, tiếp tục phát hiện nàng ta đã nhờ anh trai chiếm đoạt ruộng đất của dân, có chứng cứ rõ ràng.

Kế mẫu là thân phận nữ quyến nhà quan — hành vi đó là phạm pháp.

Phụ thân ta lập tức bị liên lụy.

Muội muội Lý Hàn vừa định xong mối hôn sự, liền bị bên kia hủy hôn.

Đệ đệ còn đang theo học trong thư viện thì bị người khác đem chuyện ra nhạo báng, nhất thời không nhịn được đánh nhau, đánh rất nặng, bị bắt giam.

Phụ thân ta lại vì những sai phạm trong thời gian nhậm chức mà bị bãi miễn quan tước, giáng xuống hàng thứ dân, còn chịu hình phạt.

Hắn bỏ ra rất nhiều bạc để cứu kế mẫu và đệ đệ ra ngoài, nhưng sau đó, trong phủ không còn đủ tiền duy trì nữa, phải bán luôn cả nhà cửa.

Sau đó, hắn đưa cả nhà rời khỏi kinh thành, trở về Dương Châu.

Ta cho người bám theo, biết được trên đường về, cuộc sống của họ vô cùng khốn khổ. Bị mất trộm lộ phí, trong nhà oán trách lẫn nhau, trên người lại có thương tích, không có thuốc thang chữa trị.

Thảm hại không khác gì dân chạy nạn.

Thúc phụ ở Dương Châu cũng chẳng phải người trọng tình trọng nghĩa gì.

Về sau, họ còn nhiều thống khổ hơn nữa đang chờ đợi.

Ta tận mắt nhìn nhà mẹ ta sa sút, liền hỏi Thái tử, rằng — hắn có cảm thấy ta như vậy là quá máu lạnh?

Thái tử vuốt tóc ta, mỉm cười ôn hòa:

“Trẫm thì thấy — nàng đáng yêu vô cùng.”

Ta ôm lấy cổ hắn, khẽ hôn lên môi:

“Điện hạ cũng rất đáng yêu.”

Những ngày gần đây, ta phát hiện — hắn không hề đáng sợ như lời đồn đại năm xưa.

Trái lại… cực kỳ dễ chịu.

12

Năm thứ năm sau khi thành thân, Thái tử đăng cơ xưng đế.

Chúng ta lại có thêm một công chúa nhỏ, và hắn vẫn giữ lời hứa — hậu cung không có phi tần, chỉ có một mình ta làm Hoàng hậu.

Mỗi khi hạ triều, hắn lại giống như một trượng phu nơi nhà thường dân, ngồi bên ta kể chuyện triều chính gần đây.

Lúc trêu đùa con nhỏ, lại như một phụ thân hiền từ.

Còn ta — đã không còn gặp lại Thẩm Tầm.

Có năm nọ, hắn ra trận, bị trúng tên ở hông, suýt nữa bị thương nặng. Nghe nói là miếng ngọc bội bên hông đã thay hắn chắn lại mũi tên chí mạng.

Hắn không chết, nhưng ngọc bội thì vỡ nát.

Đó là miếng ngọc ta từng dành dụm thật lâu mới có thể mua, tặng cho hắn vào thời còn ở khuê phòng.

Nay nghĩ lại — xem như vô tình báo đáp một ân tình.

Bóng dáng Thẩm Tầm trong trí nhớ ta đã dần phai mờ.

Ta không mấy khi nhớ lại quá khứ, bởi ta rất trân trọng hiện tại.

Có một lần, con trai ta lén cùng tiểu thái giám trốn khỏi hoàng cung, lúc trở về, mang cho ta một mặt nạ thỏ nhỏ.

Ta kinh ngạc lắm, tiểu tử kia cười hì hì, nói đó là bí mật giữa hắn và phụ hoàng.

Tối hôm ấy, khi ta và Triệu Nghiêm — người nay đã là Hoàng đế — nằm trên giường, ta nhắc lại chuyện này.

“Nguyên nhi sao lại biết ta thích thứ đó nhỉ?”

Hắn chỉ quấn lấy tóc ta, khẽ cười không đáp.

Phiên ngoại

Năm ấy cuối xuân, Thái tử Triệu Nghiêm và Thẩm Tầm cùng hồi kinh, nghỉ chân tại một khách điếm.

Hai người ngồi lầu hai uống trà, chợt trông thấy một cô gái hốt hoảng rơi lệ.

Cô ấy nghe tiểu nhị nói xong đầu đuôi, lau nước mắt, dù sợ hãi đến phát run nhưng lại cố gắng giữ vẻ bình tĩnh trên gương mặt.

Triệu Nghiêm định bước xuống, nhưng Thẩm Tầm đã đi trước.

Hắn khựng lại, gọi Thẩm Tầm, đưa cho một chiếc khăn tay, lại gói thêm vài miếng bánh, giọng nhàn nhạt:

“Đừng đi tay không.”

Lý Thanh chắc đã quên — ngày về kinh năm ấy, có hai cỗ xe ngựa.

Thái tử Triệu Nghiêm ngồi trong chiếc xe phía sau. Khi đó, hắn chưa biết, chỉ một bước đi trước của Thẩm Tầm, đã chiếm lấy trái tim thiếu nữ ấy suốt nhiều năm về sau.

Một năm khác, kinh thành tổ chức Hội hoa đăng rực rỡ, Triệu Nghiêm cùng bằng hữu Thẩm Tầm dạo hội.

Giữa biển người chen chúc, bọn họ bị tách ra.

Triệu Nghiêm mua một chiếc mặt nạ hồ ly, vừa đeo lên thì một bàn tay nhỏ nhắn đã nắm lấy cổ tay hắn.

Cô gái ấy líu ríu nói:

“Sao chàng lại chạy đến tận đây? Vừa nãy bên bờ hộ thành có pháo hoa đó, chàng có thấy không?”

Nói rồi, nàng gỡ mặt nạ thỏ, lộ ra khuôn mặt thanh tú mang theo ý cười, đôi mắt trong veo rạng rỡ.

Hắn nhận ra nàng.

Mà nàng lại hỏi:

“Thẩm Tầm, pháo hoa vừa rồi rất đẹp, chàng có thấy không?”

Đúng lúc ấy, pháo hoa lại bùng lên nơi chân trời, Lý Thanh bị cuốn theo ánh sáng lấp lánh mà quay đầu đi.

Triệu Nghiêm nhìn gương mặt thuần khiết ấy, ngơ ngẩn trong chốc lát.

Rồi hắn lặng lẽ rút tay ra, xoay người, lẫn vào đám đông.

Lần gặp lại sau đó là tại yến tiệc ở phủ Thẩm.

Nàng thiếu nữ dịu dàng đêm Hội hoa đăng, nay đã trở nên chín chắn, vững vàng, ngồi lặng lẽ trong buổi tiệc.

Hắn ngồi trên cao, trông thấy nàng đơn độc một mình.

Kế mẫu và muội muội không đoái hoài đến nàng, mà nàng cũng an nhiên điềm tĩnh, không hề lúng túng.

Giữa buổi tiệc, đám người chuyển sang sân bên, muội muội nàng giả vờ vô tình giẫm mạnh lên váy nàng, suýt khiến nàng ngã nhào.

Tiếng cười cợt đầy ác ý vang lên, Lý Thanh vẫn giữ nụ cười lịch thiệp, nhỏ nhẹ nói không sao.

Nhưng Triệu Nghiêm rõ ràng nhìn thấy, lúc muội muội nàng đang vui vẻ trò chuyện, nàng đã lặng lẽ nhét vạt váy của đối phương vào chân bàn.

Đến khi cô gái kia đứng dậy, vạt váy bị xé toạc, tiếng hét thất thanh vang vọng.

Lý Thanh vội vàng hỏi han đầy vẻ quan tâm, nhưng khi cúi đầu uống rượu, khóe môi lại thoáng cong lên một nụ cười kín đáo.

Triệu Nghiêm trông thấy cảnh đó, không kìm được mà bật cười.

Hắn nghĩ — thì ra, nàng là một người thú vị như vậy.

Cũng là người mà bằng hữu hắn đem lòng yêu mến.

Nghĩ đến thân phận ấy, trong lòng hắn có chút chua xót, xen lẫn ngơ ngẩn.

Khi ấy, hắn không ngờ thế sự vô thường — còn có ngày hôm nay.

Nhiều năm sau, Triệu Nghiêm ôm lấy người vợ đang say ngủ trong lòng, nghĩ thầm:

Hắn còn biết về nàng rất nhiều chuyện.

Sau này còn rất nhiều ngày tháng — để từ từ kể cho nàng nghe.