Chương 9
Một chiều hoàng hôn, Thôi Khí – khi ấy mới mười tuổi – đứng ngoài cửa hông, chỉ có một tiểu đồng theo sau.
“Vệ phu nhân, con cũng muốn được nhập học Vân Khởi thư viện.”
Hắn đưa chiếc hộp đồ ăn đến, thấy ta không nhận, cúi đầu đặt xuống đất.
Ta nhàn nhạt nhìn hắn:
“Việc ấy, lẽ ra nên do phụ thân ngươi lo liệu.”
Thôi Khí rụt tay, giọng khàn khàn:
“Phụ thân nói, học vấn ở tại bản thân, chẳng cần phí tổn.”
Ta gật nhẹ:
“Ngươi nói cũng hợp với lời từng thốt: vàng bạc chỉ là vật ngoài thân.”
Thôi Khí mặt mày ửng đỏ, lặng im.
“Ta đã hiểu sai. Trước kia chỉ thấy phụ thân lao tâm, nay mới biết, trong nhà chỉ có mẫu thân mới là chỗ dựa thực sự.”
Ta chẳng đáp, chỉ bảo hắn mau về.
Khi cửa hông khép lại, Thôi Khí bỗng chụp lấy hộp bánh, bàn tay kẹp nơi khe cửa đến đỏ bầm.
Nước mắt lưng tròng, hắn gấp gáp kêu:
“Mẫu thân, thư viện bỏ đi cũng được. Đây là bánh con và Bảo nhi tự tay làm, đặc biệt dâng mẫu thân!”
Ta chững lại bước chân, rồi… vẫn đi thẳng.
Tiểu Hạ trở vào, tiếp lấy hộp.
Trong ánh nến mờ, ta ngồi trên giường, cầm miếng bánh khẽ cắn.
“Thế nào?” Vương Giới mỉm cười hỏi.
“Ngày xưa khát khao, nay ăn được rồi, cũng… chỉ vậy thôi.”
Ta đặt nửa khối bánh xuống, sai người dọn đi.
Đêm đến, ngọt ngấy nơi cổ họng khiến ta nôn ọe bên giường.
Vương Giới vội khoác áo, tức tốc đi mời đại phu.
Kết quả, ta lại mang thai.
Đại phu cười:
“Phu nhân vốn khó thụ thai, nhưng lang quân dưỡng khí sung thịnh, mấy năm nay bồi bổ, rốt cuộc cũng thành.”
Vương Giới nghe xong, nghiêng đầu ho khẽ.
Ta mặt nóng bừng.
Những năm qua, vợ chồng ta tuy chẳng thanh đạm, nhưng vốn tưởng chẳng thể có con, nên chưa từng kiêng kị.
Chàng ngồi xuống bên ta, trầm giọng:
“Phu nhân, ta muốn cùng nàng bách niên giai lão. Nhưng có một chuyện, ta cần thú nhận.”
Chàng dẫn ta đến Trấn Bắc Hầu phủ.
Thì ra, chàng chính là Từ Hoài Giới – người mà năm xưa Trấn Bắc Hầu phủ từng muốn gả ta cho.
Thuở ấy, mối nhân duyên kia vốn là ý nguyện của chàng, song bị Thôi Diễn chen ngang.
Đợi đến khi nghe tin ta quyết định “chung thân bất hòa”, chàng mới đành xuống núi, tự tìm nhân duyên.
Phu nhân Trấn Bắc Hầu vốn đã mến ta, nay hay tin ta mang thai, lại càng vui mừng khôn xiết.
Từ Hoài Giới vốn tín Phật, chẳng câu nệ thế tục, cự tuyệt an bài của huynh trưởng, kiên quyết theo ta về phủ.
Chuyện ghi tên con lên cả hai tông phả, liền định xong, rồi đưa ta rời Hầu phủ.
Trên đường, chàng dè dặt hỏi:
“Nàng… có giận không?”
Ta nhìn chàng thật lâu, rồi mỉm cười nhạt:
“Ta đã sớm biết thân phận của chàng rồi.”
Kết
Năm xưa Thái hậu vì muốn thay ta chọn lựa, còn bảo ta mang họa đồ của Vương Giới vào cung.
Từ Hoài Giới từ nhỏ nuôi bên Phật môn, chẳng mấy ai nhận ra, nhưng Thái hậu lại từng thân mắt trông thấy.
Chàng ngẩn người:
“Vậy… nàng không chê?”
Ta mỉm cười:
“Chàng đã chẳng ngại chịu uất ức nhập tái, ta sao còn để ý chuyện thân phận cao quý?”
Từ Hoài Giới cúi đầu, nắm lấy tay ta, giọng dịu dàng:
“Nếu trong lòng thấy ủy khuất, dù sơn hào hải vị cũng chỉ càng thêm ủy khuất. Nhưng ta thật chẳng thấy chút nào. Thanh đăng cổ Phật, sớm tối cùng nhau, có nàng ở bên, ấy là đủ.”
Thuở niên thiếu, hắn từng xa xa nhìn thấy ta theo Thái hậu đi chùa lễ Phật, lòng đã lưu bóng. Về sau biết ta đính hôn, hắn đành ẩn tu, chỉ đành thiếu một đoạn duyên phận.
…
Ta đem bài văn của Thôi Khí xoá tên, trộn vào cùng các thư sinh thường, gửi vào Vân Khởi thư viện. Đỗ hay không, chỉ xem chính hắn.
Ba tháng sau, Thôi Khí nhận được thư viện hồi đáp.
Trước khi lên đường cầu học, hắn đến trước phủ ta, quỳ lạy ba cái, rồi mới quay lưng lên xe ngựa
…
Ta cùng Từ Hoài Giới sinh một nữ nhi, theo họ ta, đặt tên Vệ Yểu.
Đại ca của Từ Hoài Giới kế tập tước Trấn Bắc Hầu, mang lòng áy náy với hiền đệ, bèn dâng tấu, lấy thân phận huyết mạch của Trưởng công chúa, xin phong Vệ Yểu làm Quận chúa.
Nhiều năm sau, Thôi Diễn mất đi chỗ dựa của Vệ quốc công phủ, lại thêm vài lần chấp sự sai lầm, bị hậu sinh giẫm đạp, một lần lại một lần giáng chức, rốt cùng chỉ còn chức nhàn tản tứ phẩm.
Từng là Thủ phụ một triều, nay cả nhà cùng bảy tám nô tỳ, chen chúc trong ba gian nhỏ ở hẻm Bố Anh.
…
Thôi Khí hai lần thi hỏng, ngày đêm đọc sách. Hắn muốn lấy công danh mà cầu ta tha thứ, nhưng càng gắng, càng trái ý.
Ngay cả Từ Hoài Giới xem qua, chỉ lắc đầu: “E rằng khói hương tổ phần họ Thôi sớm đã bị Thôi Diễn đốt cạn.”
Phụ tử bất hòa, khắc khẩu ngày một gay gắt.
Thôi Khí từng oán hận:
“Ta vốn dĩ phải là ngoại tôn của phủ Vệ Quốc Công, nếu không vì phụ thân năm đó bị sắc mê tâm khiếu, sao đến nỗi phải nhờ vào khoa cử mà mưu cầu thành thân?”
Thôi Diễn tức bệnh, thân thể suy tàn.
Thôi Khí cưới chẳng thành, lại làm nha hoàn của muội mang thai, khiến cửa nhà mất hết mặt mũi. Thôi Bảo Nhi từ đó chẳng dám bước ra ngoài.
…
Nhiều năm sau, ta dẫn Vệ Yểu gặp lại Thôi Bảo Nhi.
Nàng hành lễ, gọi ta “Vệ phu nhân”, gọi Vệ Yểu “Quận chúa”.
Cùng là cốt nhục của ta, mà một bên như ngọc được nâng niu, một bên tiều tụy, áo quần giản bạc.
Ta bảo nàng:
“Nghe nói ngươi đã đính thân. Những vật ta từng lưu lại, nay đã chuộc về, coi như chút tình cuối.”
Nàng cắn môi, mắt ngấn lệ, từng bước lui ra, ngoái đầu đến ba lần.
Hôn sự ấy là do Thôi Diễn chủ trương, rốt cuộc chỉ gả vào nhà một huyện thừa ở phương Bắc. Từ đó, khó còn ngày về kinh.
Vệ Yểu khẽ hỏi:
“Nương, sao tỷ tỷ khóc?”
Ta dắt tay con, giọng nhạt nhẽo:
“Bởi vì gả chồng, gả chồng vốn khiến người ta rơi lệ.”
Vệ Yểu nghĩ ngợi, liền đáp:
“Vậy con không lấy chồng.”
Ta cười, cúi xuống:
“Con không cần gả. Con sẽ chiêu Quận mã.”
“Vì sao lại gọi là mã?”
“….”
…
Yến tàn, xe ngựa ra khỏi phủ.
Từ Hoài Giới bế Vệ Yểu lên, lại đỡ ta vào.
Ngoài kia, ta bất chợt thấy cha con Thôi Diễn – Thôi Bảo Nhi đứng bên đường.
Thôi Diễn tóc đã bạc nửa đầu, áo vải sờn cũ, dung nhan tiều tụy chẳng còn bóng dáng thiếu niên từng được người người ngưỡng vọng.
Hắn ngẩng đầu, thấy ta, liền muốn chỉnh y phục, bước tới gần.
Ta kéo rèm thấp xuống, lạnh nhạt:
“Để hắn tránh xa.”
Ngựa xe chuyển bánh.
Thôi Diễn chưa kịp đến gần, đã loạng choạng ngã xuống đất. Ngẩng đầu, chỉ thấy ánh chiều tàn dần, bóng xe ngựa treo lồng đèn chữ “Vệ”, thong thả khuất tận cuối phố.
Ấy cũng là lúc, một đời của hắn, từ đây chấm hết.
— Hoàn —