Chương 4

10.

Ngày kế, người đến là cô cô.

Sau màn của đại tỷ và tam đệ hôm qua, ta vốn chẳng còn đặt chút hy vọng nào vào cô cô nữa.

Chỉ mong nàng bớt nói vài câu, đừng lại khiến tổ mẫu đau lòng.

Đêm qua, sau khi lạnh lùng đuổi thẳng đôi cháu, tổ mẫu lại trở mình thở dài cả đêm, khó mà yên giấc.

Trước khi đi, bọn họ còn tiện tay lấy đi chiếc vòng ngọc và cây trâm vàng vốn được ban cho ta, nói rằng ta đã muốn theo tổ mẫu vào chùa, thì những thứ ấy giữ lại cũng vô ích.

Ngay cả ta còn cảm thấy xót xa đến thế, huống hồ tổ mẫu — người đã từng vì họ mà dốc hết ruột gan — làm sao không lạnh buốt tận tâm can?

Tình thân mà bà khổ công vun vén, rốt cuộc chẳng chịu nổi một đòn.

Thấy cô cô bước vào, tổ mẫu hạ mạnh chén trà xuống án kỷ, giọng lạnh băng:

“Ngươi đến làm gì? Sao không đi hầu hạ cái ‘nương khác’ của ngươi đi!”

Cô cô giật mình, mí mắt khẽ run, song không dám bắt lấy lời ấy.

Nàng chỉ đưa tay khẽ vuốt mái tóc mai, ra vẻ thản nhiên, gượng gạo nặn ra một nụ cười khô khốc:

“Nương, người nói nặng lời rồi. Con trong huyết quản có máu của người, tất nhiên muôn đời vẫn là nữ nhi của người.

Con khi ấy cũng chỉ là quyền nghi mà thôi. Trịnh gia bao năm qua coi người như con đẻ, nay chẳng qua là vì áy náy với chân thiên kim ở ngoài chịu khổ, nên mới cố ý diễn trò, giả vờ hà khắc với người mà thôi.

Đợi người vào chùa tĩnh dưỡng ít lâu, con sẽ khéo léo đem việc này rỉ tai cho người Trịnh gia, đến lúc ấy họ tất sẽ thương xót, vội vã chạy tới giúp người…”

Lời còn chưa dứt, ngay cả ta cũng nghe rõ toan tính trong bụng cô cô.

Tổ mẫu khẽ bật cười lạnh, thanh âm như băng vỡ:

“Nói tới nói lui, ngươi tới tìm ta cũng chỉ vì Trịnh gia mà thôi.

Thường Hoan, nếu ta bảo với ngươi rằng từ nay về sau, Trịnh gia và ta sẽ chẳng còn nửa phần dính dáng, ngươi liệu còn nhận ta là mẹ chăng?”

Giọng bà không cao, nhưng lại giống như một cây kim bạc, xuyên thủng lớp tình cảm mỏng manh cuối cùng trong phòng.

Cô cô biến sắc, hoảng hốt cúi đầu, vội vàng phân bua:

“Nương… sao có thể nghĩ oan cho con như vậy…”

Chưa kịp nói hết, tổ mẫu đã giơ tay chặn lại, ánh mắt kiên quyết như đao:

“Thường Hoan, ngươi nghĩ thế nào, ta nay đã không còn bận tâm.

Chỉ cần nhớ kỹ một điều: từ giờ trở đi, ta – Trịnh Xuân Chi – không còn đứa con gái nào gọi là ngươi nữa.”

 

11.

Cô cô lau nước mắt mà rời đi, để lại gian phòng thêm phần quạnh quẽ.

Một lần lại một lần thất vọng, lòng dạ tổ mẫu cũng dần hóa băng, cứng rắn lạ thường.

Ngày thứ ba, đến lượt cha ta.

Ông thậm chí chưa kịp ngồi xuống ghế, đã bị tổ mẫu lạnh lùng quát đuổi thẳng ra ngoài.

Ngày thứ tư, tới phiên nương.

Bà đã khôn khéo hơn nhiều, chẳng dám trực diện gặp tổ mẫu, mà lén gọi ta ra ngoài, thì thầm dỗ dành:

“Con phải nghĩ cho kỹ, nếu đi theo tổ mẫu vào chùa, chẳng nói chi công danh học nghiệp khó giữ, mà tương lai bàn chuyện hôn nhân cũng khó lắm.

Huống chi, chùa chiền nào dễ sống như con tưởng, kham khổ vô cùng.”

Ta lặng lẽ nhìn vẻ quan tâm hư ảo nơi nét mặt của bà, mà trong đầu chỉ hiện về chuyện năm ta khai mở học đường.

Khi ấy, bà chỉ lo cho tỷ tỷ và đệ đệ nhập học tại Thư viện Sơn Tiền, duy ta bị gạt ra ngoài.

“Bút mực, thư sách, lại thêm học phí thầy, đều tốn kém không ít.

Đợi lúc nào rảnh, ta thuê đại một phu tử rẻ tiền, dạy con mấy chữ cái cũng đủ rồi.”

Khi ấy ta khóc đến trời long đất lở.

Mẫu thân cả đời vì không tinh thông cầm kỳ thư họa mà bị phụ thân khinh miệt, cho dù có theo bên tổ mẫu học được vài phần da lông, thì trong vòng giao du của mệnh phụ kinh thành, vẫn chẳng che nổi sự tự ti.

Bà rõ ràng đã từng nếm mùi cay đắng ấy, vậy mà chẳng hề nghĩ cho ta.

May thay, là tổ mẫu nổi giận:

“Làm cha mẹ sao có thể thiên vị đến thế?

Ngươi đã tiếc bạc, thì từ nay trở đi, phí học hành của Doãn Âm, tất cả ta sẽ lo.”

Với ta, cơ hội đọc sách quả nhiên quý hiếm.

Nhưng so với tổ mẫu, người ấy còn quý hiếm hơn gấp bội.

Nương thấy ta cứng đầu chẳng đổi, tức giận đến run cả thân mình, cuối cùng cũng phải hạ giọng:

“Mẹ con chưa từng nếm cảnh cơ cực, làm sao biết mất tiền rồi thì đời sẽ thê lương đến mức nào?”

Nương lại ghé sát tai ta, giọng trĩu nặng khuyên nhủ:

“Doãn Âm, con hãy chịu khó khuyên bà một phen. Chỉ cần chịu cúi đầu với tổ phụ, nhẫn nhịn một đời, rồi cũng sẽ trôi qua thôi.

Cha con cưới biết bao thiếp thất về cửa, ta chẳng phải đều đã nuốt xuống mà sống đó ư?

Mấy lời một đời một đôi chỉ là nói cho vui tai, bà ngoại con đã lớn tuổi, sao còn cố chấp mãi không buông?”

Ta cau mày, nhìn thẳng vào nương:

“Mẹ, người gả làm xung hỉ nương tử, là vì giữ thanh danh cho nhà họ Kỷ.

Nhưng tổ mẫu lại khác.”

Trước ngày thành thân, tổ mẫu là ái nữ đích xuất của Trịnh gia – phú hộ đứng đầu kinh thành.

Khi ấy, tổ phụ vẫn còn lận đận trên con đường khoa bảng, thân phận chỉ là tú tài áo vải.

Bà là người hạ giá gả cho ông, thuần túy vì tình yêu mà đến.

Ta chẳng ít lần trông thấy cảnh tổ phụ tổ mẫu hòa thuận tương kính, phu thê tình thâm, còn hơn xa cha mẹ ta bây giờ.

Tổ mẫu một lòng đối đãi chân thành, bao năm nay lặng thầm hiến dâng cho Kỷ gia.

Thế nên cả nhà mới nghĩ rằng, nay tổ mẫu đã mất đi chỗ dựa Trịnh gia, hẳn sẽ chịu khuất phục, để mặc tổ phụ rước thêm bình thê, để mặc ông xé nát tâm can bà.

Nhưng ta hiểu rõ tổ mẫu.

Bà quyết sẽ không cúi mình, càng sẽ không chịu cảnh ủy khuất cầu toàn.

 

12.

Kỷ gia chẳng ai khuyên được tổ mẫu chịu thay đổi.

Thấy bà không còn chỗ dựa Trịnh gia, không chịu nhún nhường cạnh tranh với Nhậm Uyển Quân, cũng chẳng chủ động đi cầu hòa với tổ phụ — thì trong mắt họ, bà đã mất đi giá trị.

Người ta liền ngưng lui tới.

Phần nhiều bọn họ giờ mải bận lòng làm vừa lòng Nhậm Uyển Quân.

Rốt cuộc, tửu lâu Nhất Phẩm của nàng ngày ngày thu lợi nặng nề.

Ngày trước Kỷ gia chê bai vật xí nhỏ ấy, nhưng thời thế đổi thay, tiền bạc từ đó đem lại quả thật khá giả.

Suốt ba ngày liền, sân tổ mẫu chẳng có một bóng khách.

Trong khi đó phía ngoài, tiếng động càng lúc càng rôm rả — đoán chừng lễ đường đã chuẩn bị đến khâu cuối cùng.

Đêm trước hôn lễ, lồng đèn đỏ mới treo ngoài mái hiên trước phủ ánh lên trong ánh trăng.

Làn sáng mơ hồ phủ lên song cửa, khiến tiểu viện vốn đã hiu quạnh càng thêm vắng lặng.

Ta đưa tay nắm lấy lòng bàn tay tổ mẫu.

Nhiệt độ lạnh buốt như băng.

Đang định nhắc bà vào nghỉ thì tiếng bước chân lảo đảo, mùi rượu nồng phá tan yên tĩnh — tổ phụ xồng xộc mở cửa bước vào.

Thân hình ông hơi xiêu, dáng vẻ oai phong ngày thường tan biến hết.

Vết mệt mỏi và hổ thẹn lộ rõ trên khóe mắt và nét mày.

“Xuân Chi, đừng trách ta.”

“Ta hiểu nỗi lòng người, trong lòng này há chẳng quặn đau sao?”

Ông giơ tay đấm mạnh lên ngực mình, âm thanh nặng nề vang lên:

“Nếu không phải vì Trịnh gia quá lạnh lùng, quyết đoạn tuyệt quan hệ, thu hồi toàn bộ hồi môn, ta làm sao lại đến nỗi này?”

Tổ phụ chậm rãi, giọng pha lẫn men cay của rượu cùng nỗi bất an:

“Trong nhà này, từ con cháu tiền đồ cho đến chi tiêu hằng ngày, chỗ nào chẳng cần bạc?

Ta là gia chủ, phải gánh vác đại cục.

Uyển Quân… nàng ta tuy là mối tình vương vấn ngày trước, nhưng đó đều là chuyện cũ.

Xuân Chi, từ lễ hội hoa đăng lần đầu gặp gỡ, ta đã tâm ý hướng về nàng.

Bao năm qua, ta chưa từng trêu hoa ghẹo nguyệt, nàng hẳn hiểu rõ tấm lòng này.

Nhưng nay ta buộc phải mượn thế từ gia sản Uyển Quân, đó là con đường nhanh chóng, ổn thỏa nhất…”

Tổ mẫu rũ mắt, chẳng đáp lấy một lời.

Sườn mặt bà trong ánh trăng như phủ sương lạnh, xa cách hẳn.

Tổ phụ thấy vậy càng hoảng, thân mình hơi nghiêng tới trước, hạ giọng xuống, trong lời lẽ mang theo van cầu:

“Xuân Chi, nàng nhớ không, năm ấy ta học vẽ mày cho nàng, nàng lại vì ta mà tập thắt lạc tử.

Bao nhiêu năm tình nghĩa, chẳng phải ngày một ngày hai.

Trong lòng ta, không ai thay thế được nàng.

Hôm nay ta làm vậy, chỉ vì bất đắc dĩ, tất cả đều là vì Kỷ gia.

Nàng vốn xưa nay luôn hiểu chuyện, biết đại cục, lần này cũng vì ta mà nhẫn một lần được chăng?

Ngày mai thôi, đừng đi chùa nữa.

Hãy thản nhiên nhận chén trà Uyển Quân kính dâng, chung sống hòa thuận với nàng, được không?”

 

13.

Ta nghe mà như có dao xé ruột.

Sợ tổ mẫu lại bị tổ phụ dụ lòng mềm, chịu cam chịu nhịn, cùng kẻ Nhậm Uyển Quân chung một chồng, chịu đựng cả bọn Kỷ gia bạc tình bạc nghĩa—ta thất kinh đến run.

Nhưng tổ mẫu mắt chẳng hề động sắc. Khóe môi khẽ nhếch lên, nụ cười lạnh như băng, vừa mỉa mai vừa tự chế:

“Kỷ Trọng Sơn, ngươi đừng giả vờ nữa.”

“Nhất phẩm lâu ấy rượu ngon, nào mê được ta đâu.”

“Ngươi nói những lời này chẳng qua để dụ ta mềm lòng, ở lại Kỷ gia nhẫn nhục chịu đựng, tiếp tục bị họ mài mòn. Ta hỏi ngươi, sau này Nhậm Uyển Quân có tiền có thế rồi, sẽ chà đạp lên đầu ta, vậy lúc ấy ngươi sẽ ra tay bảo vệ ta sao?”

“Ngươi không bảo, bởi trong mắt ngươi ta đã mất giá trị, nên mới tha hồ cưới thêm, say vài chén rồi nhớ lại kỷ niệm xưa, nghĩ cách làm cho ta có chỗ nương tựa, để được chút tiếng thơm.”

Tổ mẫu nhẹ nhàng vạch trần toan tính trong lòng tổ phụ, đặt trước mặt ông một tờ đơn ly.

“Xét tình xưa nghĩa cũ, ngươi hãy ký đơn thuận cho ta tự do.”

“Ta chúc ngươi và Nhậm Uyển Quân chung vui đến tóc bạc mặt mừng.”

Tổ phụ biến sắc, điếng người.

Chỉ lát sau ông đứng thẳng, rượu say tan như băng vỡ, trông mắt ông sáng rõ hẳn:

“Xuân Chi, ngươi thật định ly ta sao?”

“Thuở trước ta cùng ngươi dưới gốc duyên thụ khấn nguyện, lời hẹn sống chết, ngươi đã quên sao?”

Tổ mẫu nheo mày, cười lạnh:

“Kẻ bội ước chính là ngươi.”

Tổ phụ vội dò tìm trong ánh mắt tổ mẫu chút ân tình xưa, nhưng chỗ ấy trống không. Ông chẳng còn gì để níu, đành vội vã quay đi:

“Ta không đồng ý.”

“Ta không đồng ý.”

“Xuân Chi, giờ ngoài ta, nàng chẳng còn gì cả. Nếu giờ nàng vẫn chưa nghĩ thông, thì cứ sang chùa ở một dạo, cho đến khi hiểu rõ mới thôi.”

Lời còn vang, gió đêm đã cuốn tờ hưu thư trên bàn đá bay lên, lật phật như cánh bướm.

Trong mắt tổ mẫu, chẳng gợn sóng, chỉ một mảnh tịch diệt chết lặng.

Ta ngồi canh bên bà, trọn một đêm không chợp mắt.

Rạng sáng, từ tiền viện vang đến một đợt lại một đợt huyên náo.

Tiếng chân gấp gáp của bọn sai dịch, tiếng trống chiêng, tiếng tỳ bà tiêu sáo, hòa với thanh âm ồn ã của khách khứa.

Dẫu ngăn cách bởi tường cao ngất, vẫn xuyên thấu cả song cửa nơi hậu viện.

Tổ mẫu ngồi ngay ngắn bên cửa sổ, trên giường thêu.

Lưng thẳng như tùng, từng ngón tay chậm rãi lướt qua bản khế ước đồng tâm cùng tổ phụ thuở xưa.

Ngoài kia mỗi lúc càng huyên náo, nơi đầu ngón tay bà cũng càng siết chặt thêm.

Đến sau cùng, tổ mẫu bỗng khẽ nở nụ cười.

Bà đem khế ước trải lại ngay ngắn, đặt song song với hưu thư.