Chương 3

10

Mãi về sau, ta mới biết chuyện giữa Hoàng đế và Dụ quý phi.

Nhiều năm trước, cũng là một ngày xuân như thế, khi còn là hoàng tử, người từng giấu Tiên đế vi hành xuống Giang Nam.

Tại một tiểu viện ở Thái Thương, người từng nếm thử một món điểm tâm giống hệt như vậy.

Cô gái làm điểm tâm khi ấy ánh mắt cong cong, không giống các tiểu thư kinh thành hay bó buộc, mà mang theo sự linh động và sinh khí đặc trưng của thủy thổ phương Nam.

Nàng cười bảo, đó là món mẹ nàng dạy, nguyên liệu bình thường, nhưng gửi gắm tâm ý sâu nặng.

Hương vị ấy, khoảnh khắc vui vẻ ngắn ngủi không câu thúc ấy, đã trở thành nét màu tươi sáng khó phai nhất trong chuỗi ngày hoàng tử nghiêm cẩn.

Sau này, người lên ngôi xưng đế, còn nàng vào cung làm phi, trở thành Dụ quý phi.

Lúc đầu, nàng vẫn thường vào bếp làm vài món điểm tâm nho nhỏ.

Nhưng hậu cung như biển sâu, dần dần, nàng cũng không làm nữa, đôi bàn tay từng nhào bột ấy, giờ đeo lên nhẫn ngọc hoa lệ, học cách gảy khúc đàn phù hợp với thân phận quý phi.

Hương vị điểm tâm ấy, cùng với dáng hình ban sơ của nàng, cũng dần bị xóa nhòa trong hương son phấn và tranh đấu chốn cung đình.

Cho đến khi nàng vướng tội, hương tiêu ngọc vẫn, trở thành một vết thương không thể chạm tới, một vụ án đầy ẩn khuất trong lòng người.

Cảnh tượng ta làm bánh quế hôm ấy, cùng ánh sáng dịu dàng giữa ta và Huyền Nguyệt…

Từng có lúc, người cũng từng mơ về một khoảnh khắc như vậy.

Không phải trong chốn cung cấm này, mà là ngoài hoàng thành, nơi một con hẻm bình thường có khói bếp nhân gian.

Nàng sẽ mặc áo vải sạch sẽ, tay vừa giặt xong còn vương mùi xà bông, bưng lấy miếng bánh vừa chín, cười tươi đưa đến bên miệng đứa trẻ đang mồ hôi nhễ nhại.

Còn người, có lẽ đang ngồi gần đó, mỉm cười nhìn ngắm, ánh nắng xuân rải đầy trên bờ vai.

Thì ra hạnh phúc, vốn giản đơn đến vậy.

Thì ra… lại khó cầu đến vậy.

Một vị chát không tên bất giác dâng lên nơi cuống họng.

Huyền Triệt khẽ nhắm mắt, hồi lâu mới thở ra một tiếng thật nhẹ.

“Lý Đức Toàn.” Người gọi.

“Truyền lời đến Ty Giám nữ: án của Lâm thị, lệnh họ tra xét cẩn thận, tra từ đầu đến cuối. Nhất là những kẻ từng liên quan đến vụ án cũ của Dụ quý phi năm xưa.”

11

Ta không khỏi run người, dù đang cuối thu, mà sau lưng áo đã thấm ướt lạnh.

Lâm cô cô đoán được món hải đường tô này sẽ khiến Hoàng thượng liên tưởng đến vụ án năm xưa của Dụ quý phi – một vết thương ngầm, là nghịch lân không ai được chạm đến trong lòng người.

Chiêu “mượn đao giết người” ấy, hiểm độc đến rợn người. Nhưng bà ta lại quên rằng, trong cung này, thứ không thể đoán nhất… chính là thánh ý.

Đông chí năm ấy, bà Trần qua đời.

Thế lực dây mơ rễ má phía sau việc này, vượt quá tầm với của ta. Đó là lời cảnh cáo đầu tiên dành cho ta.

Ta đã ủ rũ mấy ngày trời, không ngừng tự hỏi liệu tất cả có xứng đáng hay không.

Ánh mắt Huyền Nguyệt nhìn ta cũng đã không còn thuần khiết như trước, mà nhiều hơn một chút suy tư, mà ta lại không thể đoán ra.

Tối hôm đó, nàng kéo lấy vạt áo ta, ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên, dùng giọng điệu nghiêm túc hiếm có mà nói:

“Vân Trì, ta muốn ăn mì vân ti.”

Bà Trần từng lén kể với ta, mì vân ti là món ăn quê nhà của Dụ quý phi.

Món mì này phải cán tay, cán đến mức mỏng như giấy Tuyên, sau đó dùng dao thật bén cắt thành từng sợi nhỏ như tơ bạc, thả vào nồi nước lèo hầm từ gà mái già và sò khô suốt nhiều canh giờ, vừa chạm nước đã chín.

Nhìn tưởng thanh đạm, thực chất lại ngon ngọt thấm sâu, là món vô cùng đòi hỏi công phu.

Lúc Dụ quý phi còn tại thế, thường tự tay làm món này cho Hoàng thượng.

Nay Huyền Nguyệt nhắc đến, chắc hẳn là đang nhớ mẹ.

Ta cũng hiểu, trong đầu nàng – đứa bé nhỏ ấy – có lẽ cũng đã bắt đầu có tính toán riêng mình.

Ta dùng bột mì trắng mới được Nội vụ phủ đưa tới, hòa nước muối, nhào thật kỹ đến khi khối bột bóng mịn, dẻo dai.

Rồi lấy cán dài, chậm rãi cán từng chút trên thớt, đến khi mỏng đến mức có thể thấy vân gỗ phía dưới.

Dao hạ xuống, sợi mì mảnh như tóc rơi xuống thành hàng ngay ngắn.

Huyền Nguyệt khoác áo bông màu trắng ánh trăng mà ta may, khuôn mặt nhỏ hiện rõ nét nghiêm túc dưới ánh chiều.

Nàng bảo ta:

“Vân Trì, chờ ta.”

Nói rồi, nàng nhấc váy, như một con bướm nhỏ bay vụt ra khỏi điện.

Ngay khi nước dùng sắp nguội, phía xa rốt cuộc xuất hiện hai bóng người – một cao một thấp.

Long bào màu vàng dưới ánh hoàng hôn nổi bật vô cùng. Bên cạnh người đó, chính là bóng dáng nhỏ bé quen thuộc đang nắm tay thật chặt.

Bóng hình cao lớn ấy khiến không gian nơi này như co lại.

Người không nói lời nào, chỉ đưa mắt nhìn quanh nội điện đơn sơ, cuối cùng dừng lại ở bát mì trên tay ta.

“Phụ hoàng, người nếm thử đi.” Huyền Nguyệt kiễng chân, dè dặt nhận bát từ tay ta, đưa lên trước mặt Hoàng đế.

“Lúc còn sống, mẫu phi thường làm món này cho Huyền Nguyệt ăn.”

Hoàng đế trầm mặc ngồi xuống, cầm đũa, gắp một đũa mì đưa vào miệng.

Người nhai rất chậm.

Hồi lâu, người đặt đũa xuống, đưa tay lên khẽ xoa đầu Huyền Nguyệt, giọng khàn khàn:

“Nguyệt nhi lớn rồi.”

Người quay đầu, ánh mắt dừng trên ta – ta vẫn đang quỳ trên nền đất.

Trong đôi mắt sâu thẳm ấy, là cảm xúc ta không tài nào hiểu nổi.

“Nơi này quá hẻo lánh.” Người thu ánh nhìn lại, nhẹ giọng nói, “Từ mai, công chúa dọn đến điện Lộ Minh bên cạnh Ngự hoa viên.”

Tim ta thắt lại, suýt chút nữa cho rằng mình nghe nhầm.

Điện Lộ Minh, là nơi xưa kia chỉ dành cho phi tần được sủng ái nhất.

Chưa kịp tỉnh hồn khỏi kinh ngạc, ánh mắt Hoàng đế lại rơi lên người ta, người hỏi:

“Còn ngươi, muốn gì?”

Điều ta muốn… quá nhiều.

Trong thoáng chốc, ta gần như định lên tiếng xin một món thưởng, rồi rời khỏi nơi này để đi tìm muội muội – rời khỏi tất cả những gì chẳng liên quan đến ta.

Nhưng hiện thực bày ra trước mắt. Ta hiểu rõ, có những việc… một khi đã bước vào, sẽ không còn đường lui.

“Nô tỳ chỉ nguyện được ở bên cạnh công chúa.”

12

Nơi này so với tòa điện Bắc bị lãng quên thuở trước, quả thực khác nhau một trời một vực.

Thân phận của ta cũng từ một cung nữ thô sử, trở thành cung nữ chưởng sự của điện Lộ Minh. Tuy không có phẩm cấp, nhưng chẳng còn ai dám xem thường nữa.

Dần dà cũng bắt đầu có các hoàng tử công chúa khác đến cùng Huyền Nguyệt chơi đùa.

Chiều hôm ấy, như thường lệ, ta chưng cho nàng một chén tổ yến.

Nàng mới dùng được hai muỗng, bỗng nhiên nhíu mày, rồi đột ngột ôm bụng, gục xuống bên bàn, nôn khan kịch liệt, trong những thứ trào ra…竟 lẫn theo từng sợi tơ máu đỏ thẫm!

“Điện hạ!” Ta hồn phi phách tán, lao tới ôm lấy nàng, chỉ cảm thấy thân thể bé nhỏ ấy co giật không ngừng trong vòng tay, khóe môi cũng trào ra bọt máu đen sì.

Thái giám cung nữ rối như kiến vỡ tổ, có người vội đi gọi thái y, có người chạy đi bẩm báo Hoàng thượng.

Ta quỳ trên đất, ôm chặt lấy Huyền Nguyệt đang dần mất đi ý thức, đầu óc trống rỗng — vì sao? Rõ ràng mọi thứ đang tốt lên, cớ sao lại thành ra thế này?

Thái y đến, sắc mặt vội vã, quỳ rạp một dãy dài dưới thềm.

Hoàng đế cũng tới.

Người đẩy mạnh đám người vây quanh giường, ánh mắt dừng trên khuôn mặt tái nhợt, hơi thở mong manh của ái nữ. Lần đầu tiên, gương mặt uy nghi ấy lộ ra vẻ bối rối và sợ hãi.

“Cứu nàng!” Tiếng người gầm lên, khiến cả cung điện rung chuyển.

“Nếu công chúa có bất trắc gì… Trẫm sẽ chôn sống hết các ngươi theo cùng!”

Kim châm hạ xuống, thuốc dẫn ói từng bát từng bát bị rót vào, rồi lại mang ra.

Ta như con rối bị rút mất dây, bị đẩy vào góc điện, đờ đẫn không hồn.

Một đêm dài dằng dặc, đến khi trời hửng sáng, thái y mới quỳ xuống trước long tọa, giọng run run:

“Khởi bẩm Hoàng thượng… tạm thời giữ được tính mạng công chúa. Nhưng độc tính quá mạnh, đã tổn thương ngũ tạng lục phủ… khó mà hồi phục hoàn toàn.”

Thân hình cao lớn của Hoàng đế khẽ lảo đảo, như thể trong khoảnh khắc đó đã bị rút cạn toàn bộ sức lực.

Người phất tay lui hết mọi người, chỉ để lại mình ta hầu hạ bên trong.

Ta bưng chén nước ấm, đến cạnh giường.

Trông thấy khuôn mặt nhỏ nhắn của Huyền Nguyệt trắng bệch hơn cả giấy, nước mắt ta không còn kìm nổi nữa, từng giọt, từng giọt rơi xuống mu bàn tay.

Đúng lúc ấy, đôi mắt khép chặt kia, khẽ khàng mở ra một khe mỏng.

Nàng nhìn ta, đôi môi nứt nẻ khẽ động.

Ta lập tức cúi sát lại, chỉ nghe thấy nàng thì thầm, giọng yếu ớt mà rành rọt đến rợn người:

“Vân Trì… đừng khóc. Là ta tự làm.”

Toàn thân ta cứng đờ, như sét đánh giữa đầu, không thể tin nổi mà nhìn nàng.

“Mỗi ngày trong tổ yến… sớm đã bị người ta hạ độc chậm.” Ánh mắt nàng không hề có nét hồn nhiên của trẻ con, chỉ còn lại một mảnh mênh mang tịch mịch, lạnh lẽo như nhìn thấu thế gian:

“Liều lượng rất nhỏ, ăn ngày qua ngày… chỉ khiến thân thể từ từ suy yếu, đến cuối cùng, sẽ âm thầm mà chết. Giống như… giống như mẫu phi ta năm đó.”

“Họ tưởng không ai hay biết. Nhưng họ quên mất, ta là con gái của người.”

Nói đến đây, khóe môi nàng lại khẽ nhếch, nở một nụ cười bi thương mà tàn nhẫn:

“Cho nên ta đem hết chỗ thuốc độc tích lại từ trước… cho vào một lần. Chỉ có làm rùm beng, làm đến mức ta suýt mất mạng, thì phụ hoàng mới thực sự nổi giận, mới cho điều tra đến cùng. Đây gọi là: lấy đạo của người, trả lại cho người.”

“Nếu thất bại, thì toàn bộ chân tướng cũng sẽ bị bại lộ. Đây là điều cuối cùng… ta có thể làm cho người.”

Một tiếng “ong” vang lên trong đầu ta.

Ta nhìn đứa bé trước mặt — đứa trẻ mới mấy tuổi, yếu ớt đến nỗi cần người đỡ từng bước, vậy mà lại dùng giọng điệu mềm mại nhất, nói ra những lời độc tuyệt nhất.

Ta không kìm được nữa, bật khóc nức nở.

Không phải vì nàng suýt chết, mà vì… đứa bé từng rạng rỡ đôi mắt chỉ vì một miếng bánh quế kia, cuối cùng… vẫn bị cung cấm thâm sâu này nuốt trọn.