Chương 2

 

5

Ta ngẩng đầu, đối diện ánh mắt độc ác của Lâm cô cô:

“Lâm cô cô, nô tỳ có lời muốn nói!”

“Con tiện nô này còn dám cãi lại?”

“Nô tỳ không dám!” Ta cướp lời bà ta, nói một hơi thật nhanh:

“Nô tỳ chỉ xin hỏi thượng thiện ba câu! Thứ nhất, thượng thiện nói nô tỳ trộm cắp, vậy xin hỏi, những thứ rễ rau, xương vụn ấy là cao lương mỹ vị của bàn tiệc nhà vị chủ tử nào? Rõ ràng là đồ thừa bỏ đi, mỗi ngày đều bị đổ đi! Nô tỳ chỉ dùng chúng nấu thành một bát canh nóng, vậy thì có gì sai?”

Sắc mặt Lâm cô cô khựng lại, rõ ràng không ngờ ta dám phản bác như thế.

Ta chẳng quan tâm, tiếp tục nói lớn:

“Thứ hai! Thượng thiện có biết vì sao Cửu công chúa lại phát sốt mãi không khỏi không? Vì người đến một bữa cơm nóng cũng không được ăn! Mỗi ngày bữa ăn người nhận đều là cơm thiêu canh lạnh, chuyện này chẳng lẽ không phải là cắt xén lương thực? Công chúa là thân thể rồng phượng, nếu thật sự xảy ra chuyện gì, trách nhiệm ấy… thượng thiện gánh nổi sao?”

“Ngươi… ngươi ăn nói hàm hồ!” Giọng Lâm cô cô bắt đầu có chút hoảng loạn.

Ta siết chặt thân hình nhỏ bé trong lòng, thẳng lưng, dằn từng chữ:

“Thứ ba! Nô tỳ thân phận thấp hèn, một mạng tiện mệnh, thượng thiện muốn đánh muốn phạt, nô tỳ đều nhận. Nhưng Cửu công chúa là con gái ruột của Hoàng thượng! Nếu một ngày Hoàng thượng hỏi, vì sao ái nữ của ngài lại bị người ta đối đãi khắc nghiệt như vậy, bị bỏ đói đến mức phải sống nhờ vào đồ bỏ đi, bị bệnh mà chẳng ai quan tâm… Thượng thiện, người… đã nghĩ kỹ lời đối đáp chưa?”

Hai chữ “Hoàng thượng” như núi lớn đè xuống ngực Lâm cô cô.

Bà ta trừng mắt nhìn ta chằm chằm, nhưng rốt cuộc cũng không dám ra tay nữa.

Hồi lâu, bà ta nghiến răng, nặn ra từng chữ:

“Tốt… tốt lắm, con tiện nhân miệng lưỡi sắc sảo kia! Chúng ta chờ đấy xem!”

Dứt lời, bà hậm hực vung tay áo, mang theo hai bà mụ rời khỏi điện, vừa chật vật vừa tức giận.

Điện thất cuối cùng cũng trở về yên tĩnh.

Ta toàn thân kiệt sức, ngã phịch xuống đất.

Tiểu công chúa trong lòng ta ngẩng đầu, đôi mắt trong veo đen trắng rõ ràng nhìn ta chăm chú, rồi đưa bàn tay nhỏ bé lên, nhẹ nhàng lau đi lớp bụi trên mặt ta.

Sau trận phong ba ấy, ngày tháng của chúng ta quả thật yên ổn hơn.

Có lẽ Lâm cô cô thật sự e ngại ta là kẻ liều mạng, dám làm loạn trước mặt Hoàng thượng, nên không còn đến gây chuyện nữa.

Cơm canh đưa đến dù vẫn đạm bạc, nhưng ít ra không còn là đồ thiêu lạnh nữa.

Dù vậy, ta vẫn lén nấu cho nàng riêng một phần.

Từ chỗ ban đầu là để giữ mạng, đến giờ… chuyện ấy đã trở thành thói quen.

Mỗi khi thấy nàng ăn từng miếng nhỏ món ta làm, trong ánh mắt đen láy ấy ánh lên chút tinh quang, ta lại cảm thấy nơi nào đó trong lòng mình như được lấp đầy.

Nàng vẫn ít nói, nhưng không còn nhìn ta bằng ánh mắt đầy thù hận nữa.

Nàng học theo dáng ta, gom những chiếc lá rụng vào một góc; lúc ta hầm canh, nàng sẽ lặng lẽ ngồi cạnh bếp đất, giúp ta thêm một que củi.

Chiều nay trời thu cao trong trẻo.

Thấy cây quế già trong sân nở rộ, ta nghĩ cách hạ mấy đóa kim quế vụn.

Ngâm rửa bằng nước muối nhạt, để ráo, rồi xếp từng lớp hoa một lớp mật ong vào chiếc hũ gốm nhỏ mà ta phải khó nhọc lắm mới xin được.

Phần còn lại, ta trộn vào bột nếp, thêm ít hạt tùng nghiền vụn, định hấp cho nàng một xửng bánh quế nóng hổi.

Bếp lò đất cháy rừng rực, mùi mật ngọt quyện với mùi thơm dẻo của nếp, cùng hương quế thoang thoảng, hòa vào nhau, tạo nên một thứ ấm áp xa hoa hiếm có nơi chốn điện lạnh cô tịch này.

“Thơm quá…” Nàng ghé đầu vào gối ta, khẽ thì thầm. Đây là lần đầu tiên nàng chủ động khen một điều gì đó.

Ta mỉm cười, xoa đầu nàng:

“Chờ hấp xong đã, để nguội rồi hãy ăn, kẻo bỏng.”

6

Ta vốn chẳng hề hay biết, hôm ấy ngoài cửa sổ từng có một đôi mắt lặng lẽ dõi theo hai chúng ta rất lâu, rất lâu.

Ta chỉ biết, từ sau ngày đó, một vài thay đổi nho nhỏ nhưng chân thực, bắt đầu lặng lẽ diễn ra.

Trước tiên là phần lương thực của Nội vụ phủ.

Hôm đó ta đến lĩnh đồ, quản sự thái giám lại có thái độ ôn hòa bất ngờ, chiếc giỏ trúc trao tay cũng nặng trĩu.

Mở ra xem, ngoài mấy món quen thuộc như gạo cũ và rau xanh, lại có thêm một túi nhỏ gạo trắng, vài củ cà rốt còn dính đất, thậm chí cả một bó than sợi bạc.

Ta sững sờ đứng đó, suýt nữa cho rằng bọn họ giao nhầm.

Vị thái giám kia chỉ nhàn nhạt nói:

“Cửu công chúa dạo này thân thể yếu, mấy thứ này là trên ban xuống, ngươi hầu hạ cho tốt.”

“Trên” là ai, hắn không nói, mà ta cũng chẳng dám hỏi.

Ôm trong lòng phần “ân huệ” đến bất ngờ ấy, tâm ta vừa hoảng vừa mừng.

Mấy củ cà rốt kia, với ta mà nói, quý giá còn hơn vàng ròng.

Có được gạo ngon, ta có thể nấu cho nàng một bát cháo trắng thơm mềm, chứ không phải thứ nước cơm loãng lãnh đạm như trước.

Có được cà rốt, ta có thể thái nhuyễn, trộn vào cháo, dụ nàng ăn thêm một chút.

Mà bó than bạc kia, lại càng là vật cứu mạng.

Trời vừa tối, điện Bắc lạnh như hầm băng, giờ rốt cuộc cũng có thể nhóm lên một lò lửa nhỏ trong bếp đất, tỏa ra chút ấm áp.

Sắc mặt nàng tốt lên trông thấy.

Gương mặt vàng vọt dần có huyết sắc, mái tóc khô xác cũng lấp lánh thêm ít ánh mềm mượt.

Chỉ là chiếc áo cũ trên người nàng đã bạc màu, chỗ sờn chỗ rách, ngắn cũn, để lộ cổ tay cổ chân gầy guộc trong gió thu, trông đến tội.

Ta không có vải, bèn đến tìm bà Trần ở ty Giặt ủi.

Chính bà là người đưa ta vào cung, ta vẫn một lòng cảm kích.

Biết thân phận thấp hèn, ta chưa từng qua lại, xem đó là cách báo ân thầm lặng.

Lần này, ta đem hết mấy lượng bạc vụn tích cóp được, nhét vào tay bà, cầu xin bà giúp đỡ.

“Mẹ ruột con bé là Dụ quý phi, vì hạ độc phi tần mà kết cục thê thảm. Tiền ném xuống nước còn nghe được tiếng, chứ ngươi làm vậy… thì được gì đây, haizz…”

Bà Trương ngoài miệng thì nặng lời, vậy mà lại lén đưa cho ta tận nửa tấm vải bông mới, còn kẹp cả bạc vụn ta đưa trả lại bên trong.

Ta không biết may vá, từng mũi chỉ vặn vẹo, xiên xẹo như con rết bò.

Muốn đo kích cỡ, ta chỉ có thể đợi nàng ngủ say, dùng cọng rơm nhẹ nhàng đo chiều cao, chiều dài tay chân.

Những ngày đó, hễ có thời gian rảnh là ta lại ngồi bên đèn dầu, dưới ánh sáng vàng vọt, từng mũi từng mũi may.

Nàng hình như biết ta đang làm gì.

Mỗi khi ta cầm kim chỉ, nàng lại kéo ghế con ngồi cạnh, lặng lẽ nhìn ta, không quấy, không hỏi.

Ánh đèn hắt lên mặt nàng, khiến gương mặt nghiêng ấy như phủ một tầng lông tơ nhẹ.

Cuối cùng, trước khi trời lại trở rét, ta cũng may xong chiếc áo ấy.

Kiểu dáng thật đơn giản, chỉ là một chiếc áo bông dài bình thường, đường kim mũi chỉ thì vụng về, chẳng ra làm sao.

Nhưng ta vẫn đem giặt sạch sẽ, hong bên lò lửa cho thật ấm, rồi mới đưa đến trước mặt nàng.

“Lại đây, thử xem nào.” Ta mở tay ra, mỉm cười gọi.

Nàng nhìn chiếc áo mới tinh, còn mang theo hơi ấm ấy, ngoan ngoãn để ta cởi chiếc áo cũ, thay áo mới vào.

Kích cỡ vừa khít.

Vải bông màu trắng ánh trăng làm nổi bật gương mặt trắng trẻo, khiến cả người nàng như sáng rỡ hơn mấy phần.

Ta quỳ xuống, giúp nàng chỉnh lại vạt áo, cười hỏi:

“Có thích không?”

Nàng không trả lời.

Nàng chỉ cúi đầu, nhìn chiếc áo mới, rồi đưa tay nhỏ xíu lên, cẩn thận vuốt lấy viền tay áo.

Sau đó, nàng đột nhiên tiến lên một bước, áp mặt mình vào mu bàn tay ta, nhẹ nhàng dụi dụi, từng chút, từng chút một.

Động tác ấy… giống hệt một con mèo nhỏ được dỗ dành yên ổn, đang dùng cách vụng về và chân thành nhất của nó, để bày tỏ toàn bộ sự tín nhiệm và yêu quý.

Vào cung mấy năm, ta đã chịu biết bao ánh mắt khinh khi, sự đánh mắng nhục nhã, vậy mà chưa từng rơi lệ.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc nàng dụi mặt lên tay ta như thế, hốc mắt ta lại đỏ hoe.

8

Chớp mắt đã là giữa mùa đông, đúng dịp vạn thọ tiết của Hoàng thượng.

Cả hoàng cung chìm trong không khí khẩn trương mà rộn ràng, chỉ riêng điện Bắc của chúng ta, vẫn vắng vẻ như thuở nào.

Ngự thiện phòng thì bận đến trời long đất lở.

Yến tiệc mừng vạn thọ là cơ hội để các thượng thiện, điển thiện thể hiện tay nghề, cũng là thời khắc quyết định vinh nhục cả năm tới.

Ba ngày trước tiệc thọ, Lâm cô cô đích thân đến điện Bắc.

Bà ta không còn lạnh mặt như mọi lần, ngược lại còn mang theo nụ cười gượng gạo:

“Vân Trì, tay nghề của ngươi từng được Ngụy công công khen ngợi. Năm nay, bên Thượng thiện giám đích danh yêu cầu một món ‘hải đường tô’ cho yến tiệc vạn thọ. Ý cảnh phải đẹp, mùi vị càng phải mới mẻ khéo léo. Việc này, giao cho ngươi.”

Đến ngày yến tiệc, ta đem phần hải đường tô đã chuẩn bị giao cho Lâm cô cô, rồi bắt đầu nghĩ xem tối nay nên nấu gì cho Huyền Nguyệt ăn.

“Đứa nào là Vân Trì?” Một tên thái giám giọng the thé bước vào.

Hai chân ta mềm nhũn, suýt nữa đứng không vững, lắp bắp:

“Nô… nô tỳ chính là.”

“Dẫn đi.”

Ta bị hai thái giám một trái một phải xốc lấy cánh tay, lôi xềnh xệch ra ngoài.

Ngự thiện phòng im phăng phắc, tất cả mọi người đều cúi đầu nín thở, không ai dám nhìn sang.

Ta hoảng hốt ngoái lại, chỉ kịp thấy Lâm cô cô đứng trong bóng tối, khóe môi dường như khẽ nhếch lên một nụ cười mơ hồ.

Ta bị ấn quỳ trên nền gạch xanh bóng loáng như gương, toàn thân run rẩy không thôi.

“Khởi bẩm Hoàng thượng,” tên thái giám truyền thực đang quỳ trước long tọa, “nô tài đã tra xét rõ. Món điểm tâm này… không phải món thường nhật từ Cục thượng thiện, mà là do một cung nữ thô sử trong Ngự thiện phòng tên là Vân Trì tự ý làm rồi lén đưa vào.”

Khoảnh khắc đó, điều khiến ta hối hận nhất chính là chưa kịp đến thăm Huyền Nguyệt hôm nay.

Trên long ỷ, dung nhan Hoàng đế Huyền Triệt sau tấm rèm châu không thể nhìn rõ, ánh mắt chàng dừng lại trên đĩa điểm tâm, im lặng chốc lát.

Chàng chậm rãi vươn tay, gắp một miếng.

Chàng nhai rất chậm, ánh mắt rũ xuống, không đoán được cảm xúc.

Bất chợt — “Chát!”

Miếng bánh còn lại bị chàng ném thẳng trở về đĩa, vỡ vụn tung tóe.

Không khí trong đại điện như đông cứng lại ngay tức khắc, các vương công đại thần, phi tần mệnh phụ đều cúi rạp đầu, im lặng đến nghẹt thở.

“Ngạo mạn!”

“Thứ điểm tâm này… ai dạy ngươi làm? Rốt cuộc là ai sai khiến?”

Bốn chữ “ai sai khiến” như nhát búa giáng xuống, khiến ta hồn phi phách tán, run lẩy bẩy rạp mình trên nền đá lạnh đến mức răng cũng đánh lập cập.

“Hoàng… Hoàng thượng minh giám!” Ta gần như nhờ bản năng sinh tồn, dốc hết sức mới bật ra nổi một câu đầy run rẩy, trán đập mạnh xuống đất, “Điểm tâm… điểm tâm đúng là do nô tỳ làm, nhưng nô tỳ chỉ nghe theo lệnh của Lâm cô cô mà thôi.”

“Càn rỡ!” Giọng Lâm cô cô lập tức sắc như dao, bà quỳ rạp xuống đất, “Hoàng thượng! Con nha đầu này ngậm máu phun người, nói năng bừa bãi! Nô tỳ quản lý Thượng thiện cục bao nhiêu năm, sao có thể không rõ quy củ trong cung? Rõ ràng là nó muốn thừa cơ bám víu rồng phượng, giờ chuyện vỡ lở thì quay sang đổ lên đầu nô tỳ! Xin Hoàng thượng minh xét!”

Khi ta gần như tuyệt vọng mà nhắm mắt nhận mệnh, Huyền Triệt lại không lập tức tuyên tội.

“Món điểm tâm này… gọi là gì?”

Ta khựng lại, theo bản năng đáp:

“Khởi… khởi Hoàng thượng, gọi là hải đường tô.”

“Ngẩng đầu lên.”

Ta run rẩy ngước nhìn, lặng lẽ chờ đợi phán quyết cuối cùng.

“Hải đường tô…”

Hoàng đế nhìn ta, lặp lại cái tên đó thật khẽ, ánh mắt vẫn trầm mặc.

Rồi chàng bước ra khỏi yến tiệc, trước khi đi còn phất tay không cho thái giám theo sau.

Một trận cuồng phong, cứ như vậy… tan đi trong cách xử trí khó lường.

Ta vẫn quỳ nguyên tại chỗ, toàn thân kiệt sức, tựa như đã dùng cạn hơi sức cả đời chỉ để qua được một kiếp nạn.

Tim vẫn đập dồn dập, nhưng lại là vì một thoáng hốt hoảng sau cơn sống sót.

Quanh đại điện rì rầm lời thì thầm, ta chỉ mơ hồ nghe được mấy tiếng: “Dụ quý phi…”