Chương 1
1
Khi ta rời thư viện, Bùi Tín đã tiễn ta ba mươi dặm, lưu luyến chẳng muốn xa rời.
Cuối cùng ở bến đò, ta gặp một bà mụ chuyên buôn bán thuyền kỹ.
Ta thấy cô gái kia chừng mười bốn, mười lăm tuổi, vì trốn chạy nên bị ném xuống nước suýt chet đ/uối, thật đáng thương, bèn bỏ tiền mua lại.
Cô gái tên là Thẩm Sơn Sơn, cha nàng đã mất, không nơi nương tựa, bị đại bá bán đi.
Khuôn mặt nàng trắng bệch không còn huyết sắc, đôi mắt ngấn lệ nhìn ta, vô cùng th/ảm h/ại.
Ta quay đầu gọi Bùi Tín cởi áo choàng của hắn ra.
Thẩm Sơn Sơn cúi đầu xua tay không dám nhận.
Bùi Tín nhíu mày, miễn cưỡng nắm giữ chiếc áo và nói rằng đây là chiếc áo ta đã may cho hắn, sao có thể tùy tiện cho người khác.
Ta liền giật lấy.
Chiếc áo choàng khoác lên người Thẩm Sơn Sơn, nước mắt nàng rơi trên mu bàn tay ta.
Nàng lại dập đầu ta, cầu xin ta thu nhận, làm nô tỳ cũng cam lòng.
Con gái nhà lương thiện đã khó khăn, nô tỳ lại càng mang thân phận tiện tịch khó lòng đổi đời.
Ta suy nghĩ, bảo Bùi Tín đưa nàng về thư viện. Sư mẫu là người tốt, chắc chắn sẽ tìm cho nàng một việc vặt ở thư viện để sinh sống.
Vả lại, thư viện thư sinh tài tử đông đúc, có lẽ tương lai nàng cũng có thể tìm được nơi nương tựa.
Lúc sắp lên thuyền, Bùi Tín cũng theo ta nhảy lên.
Mặt nước gợn sóng, hắn cúi đầu hôn ta một cái, rồi luyến tiếc than phiền:
“Nàng về liền thêu áo cưới, ta thi Hương xong, vừa đúng một tháng. A Trúc ngoan, cả người ta đều là của nàng, lẽ nào không thể cho ta thêm chút nữa, để ta an lòng?”
Hắn chính là kẻ mặt dày như vậy.
Trước khi đi, hắn giật khăn tay của ta giấu vào tay áo.
“A Trúc, nhất định phải hồi âm đó.”
2
Thư của hắn ba ngày sau liền tới.
Những hàng chữ đầu tiên viết thật lớn và ngay ngắn, càng về sau chữ càng nhỏ dần.
Từng câu từng chữ đều là tương tư.
Cũng giống như vẻ ngoài tuấn tú của hắn.
Bùi Tín dung mạo cực kỳ đẹp, tính cách ôn hòa nhưng phóng khoáng, mang theo vài phần ngông nghênh của công tử thế gia, cưỡi ngựa bên bờ liễu, vẫy gọi hồng nhan, y hệt như những lá thư mà mẹ ta để lại, một tài tử phong nhã.
Ta thích bộ dáng hắn mỉm cười nhìn ta.
Lá thư thứ hai đến sau bốn ngày.
Trong thư này có kể về tình hình của Thẩm Sơn Sơn.
Hắn nói không hiểu vì sao, sư mẫu không chịu giữ Thẩm Sơn Sơn lại, vẫn là hắn phải ra mặt tìm phu tử, cuối cùng Thẩm Sơn Sơn mới được một chân sai vặt ở nhà bếp.
Hắn nói nhiệm vụ ta giao phó đã hoàn thành viên mãn, bảo ta nhớ phải cảm ơn hắn thật tốt.
Lá thư thứ ba là mười ba ngày sau.
Hắn nói Thẩm Sơn Sơn bị bệnh.
Nhưng nàng ta vẫn ngốc nghếch chống đỡ thân thể để nấu canh cho bọn họ, kết quả ngất xỉu làm b/ỏng gần nửa bàn tay.
Hắn hỏi ta: [Nàng nói xem nàng ta sao lại ngốc như vậy?]
Ta không hồi âm.
Lá thư thứ tư mười sáu ngày sau đến.
Bùi Tín viết:
[Ta chỉ là thấy nàng ta hơi đáng thương nên nhất thời mềm lòng. Hơn nữa lại là người nàng nhờ ta trông nom, không có ý gì khác. A Trúc, nàng có phải giận ta rồi không? Nếu nàng không thích, sau này ta sẽ không để ý đến nàng ta nữa.]
Bùi Tín xưa nay không phải người mềm lòng.
Một kẻ sống trong nhung lụa như hắn, chưa từng thực sự nếm trải khổ đau, thăng trầm, rất khó để cảm thông với nỗi khốn khó của người dưới đáy xã hội.
Mùa đông muốn ăn măng xuân, mùa hè muốn ăn lúa thu.
Không vừa ý liền trách phạt người khác. Trước khi ta ở bên hắn, tiểu đồng của hắn mỗi tháng đổi hai người, kẻ nào không vừa lòng liền bị đ/ánh đ/ập rồi bán đi.
Làm sao hắn để ý đến bàn tay ai bị b/ỏng.
Những lá thư sau này của hắn quả nhiên không nhắc đến Thẩm Sơn Sơn nữa.
Lá thư cuối cùng, hắn nói hắn muốn chuyên tâm ôn thi, nói gần đây đêm đêm đều mơ thấy ta, trong lòng nhớ muốn chet, bảo ta mau thêu áo cưới chờ hắn đến cầu hôn.
Bức thư này khác với những bức trước, cầm lên có một mùi hương rất nhẹ.
Ta cầm thư, nhìn dưới ánh đèn.
Lờ mờ thấy một hai giọt nước khô lại thấm vào giấy.
Làm ta nhớ đến giọt nước mắt của Thẩm Sơn Sơn rơi trên mu bàn tay ta.
3
Hôn kỳ rườm rà dài dòng, mà lời đồn đãi trong dân gian thì kỳ tuyển tú sẽ diễn ra trong vòng một hai tháng này.
Nha hoàn Tô Tô về thuật lại cho ta nghe.
Nàng nói hôm trước, hai cử nhân ở đầu ngõ còn chưa đi đến phố nhà Hà Ngự sử thì đã bị nhà Trương Thị lang cưỡng ép mời đi “thưởng họa”, hôm nay liền truyền ra tin hai cô con gái nhà họ đã đính hôn.
“Hà đại nhân tức đến ba ngày không nói chuyện với Trương Thị lang. Theo nô tỳ thấy, Tam cô nương không thể đợi được, nếu bị chọn vào cung, bệ hạ đã tuổi gần bằng tổ phụ cô nương rồi, thì làm sao đây?”
Ta đặt chiếc áo cưới trong tay xuống.
Tuổi tác là chuyện nhỏ.
Một khi đã vào cửa cung, đời này xem như gần như chấm dứt. Cuộc sống đó nghĩ thôi đã thấy khổ sở.
Ta suy nghĩ, chủ động viết thư cho Bùi Tín.
Nói rằng áo cưới của ta đã thêu xong, ta đợi hắn tháng này ngày ba mươi đến.
Tối hai mươi chín, tiểu đồng của hắn mồ hôi nhễ nhại, mang theo một hòm trân bảo đến.
Nói rằng Thế tử có việc trì hoãn, hai ngày sau sẽ đến, trước tiên gửi lễ vật tới.
Từng món đều là hắn hao tâm tổn trí tìm kiếm, nào là hắc hải châu, xích hồng ngạch xứng ta đã từng vô tình nhắc đến, chất đầy nửa hòm.
Ta nhặt một viên hải châu to bằng quả nhãn ném cho tiểu đồng.
“Rốt cuộc là việc gì? Nói xem.”
Tiểu đồng mắc nợ ơn ta, cúi đầu xuống, không dám giấu giếm.
“Cô nương Sơn Sơn kia bị bệnh, dù đã uống thuốc vẫn chưa thấy đỡ, không thể xuống giường. Thật sự là…”
Ta rũ mắt xuống: “Ta biết rồi.”
Tiểu đồng lướt mắt nhìn khắp căn phòng đầy đồ cưới, lại nhìn chiếc áo cưới treo trên giá, sốt sắng bù lại: “Trong lòng Thế tử thật sự chỉ có một mình tiểu thư, thật đấy, chỉ là sự việc xảy ra đột ngột…”
Sự việc xảy ra đột ngột ý là hắn bỗng dưng thành đại phu, đột nhiên có thể diệu thủ hồi xuân?
Bệnh của Thẩm Sơn Sơn chỉ có hắn mới chữa được?
Ta không thể không đi xem thử hắn tài giỏi đến mức nào.
4
Ta thay nam trang, thúc ngựa phi nhanh hơn hai ngày thì đến thư viện, tiểu đồng còn chưa về kịp.
Khóa cửa phòng Bùi Tín đã được thay bằng một chiếc khóa Vân Sơn.
Ta không có chìa khóa.
Ngoài hành lang mây tiếng đọc sách vang vọng, ta nhìn xuống, thấy Thẩm Sơn Sơn đang khoác áo choàng, đón sương hoa.
Nàng hái một đóa hoa lại ho khan một tiếng.
Một tiểu nha hoàn nhíu mày: “Sơn Sơn nương tử hà tất phải khổ vậy?”
Nàng nói: “Sương sớm là ngọt lành và tỉnh táo nhất, qua ngày là hết. Bùi quân khổ công đèn sách, bệnh nhỏ này của ta có đáng gì?”
Ta gọi xuống từ hành lang mây: “Thẩm Sơn Sơn.”
Nàng ngẩng đầu, tay run lên, hoa rơi đầy đất.
Thẩm Sơn Sơn mở cửa cho ta.
Nàng giải thích: “Bùi công tử trí nhớ không tốt, Tuyết Bách còn nhỏ lại là nam nhi, không tỉ mỉ, ta… ta rảnh rỗi nên giúp hắn thu dọn phòng ốc.”
Ta bước vào, bài trí bên trong đã hoàn toàn khác.
Gần cửa sổ mới đặt một chiếc ghế mỹ nhân, nửa bên chất đầy đồ thêu.
“Mời ngồi.”
Nàng dẫn đường cho ta, rót trà, vừa khẽ ho, chiếc vòng tay phỉ thúy hảo hạng trên cổ tay trượt vào trong ống tay áo, trâm cài tóc trên đầu rung rinh.
Ta nhìn chiếc áo choàng của nàng: “Đây hình như là y phục của ta?”
Thẩm Sơn Sơn hoảng hốt, luống cuống tay chân muốn cởi.
“Xin lỗi.”
Đúng lúc này, cửa đột nhiên bị đẩy ra, Bùi Tín xách một gói thuốc chạy vào thở dốc, thấy ta, mắt hắn sáng rực.
“A Trúc, nàng đến rồi sao?”
Hắn mang theo gió, vừa động, Thẩm Sơn Sơn liền ho khan.
Bùi Tín quay đầu nhìn nàng, nhíu mày: “Còn đang bệnh, sao lại cởi áo choàng ra?”
Thẩm Sơn Sơn rụt rè nhìn ta một cái: “Nhưng là A Trúc nương tử…”
Bùi Tín cười: “A Trúc nhà ta là người tâm thiện nhất, kẻ ăn mày bên đường cũng tùy tay cho một miếng bạc vụn. Huống hồ là chiếc áo choàng của nàng, mười chiếc nàng cũng chẳng so đo. Vả lại là nàng muốn ngươi mặc.”
Ta nhìn hắn.
Hắn vẫn cười: “Có đúng không, A Trúc.”
Ta cũng nhìn hắn cười: “Chiếc áo choàng này là chàng tặng ta vào ngày sinh nhật, trước khi ta đi, chàng lén lấy ra từ hòm của ta, nói là để làm vật kỷ niệm. Sao, kỷ niệm là như thế này sao?”
“…A Trúc, sao giờ nàng lại trở nên so đo như vậy?”
Giọng ta lạnh đi, nhìn về phía Thẩm Sơn Sơn: “Cởi ra.”
Bùi Tín nhíu mày, chỉ vào chiếc ghế mỹ nhân: “Chiếc này là Sơn Sơn nghĩ nàng sẽ thích, tốn nửa ngày môi lưỡi mới mua được.”
Lại chỉ vào bình phong: “Tấm bình phong này là nàng ta một kim một chỉ thêu cho nàng.”
Còn trầm hương bên cạnh lư hương: “Hương này là nàng ta tự tay chế cho nàng.”
“A Trúc, Sơn Sơn luôn tâm niệm ân cứu mạng của nàng, ngày ngày nhớ đến nàng, dùng hết tâm sức báo đáp, đây là thái độ của nàng sao?”
Ta ném chiếc áo choàng vào chậu than bên cạnh, phủi tay.
“Sao… ta ban ơn cứu mạng cho nàng ta, nàng ta lại đi báo đáp lên người chàng? Không phải sao? Vậy ở đây có thứ nào ta đã dùng đến?”
Sắc mặt Bùi Tín tái xanh, đột ngột đứng dậy.
“Lâm Trúc! Không ngờ nàng lại nhỏ nhen đến mức này, khí lượng như thế làm sao làm chủ mẫu nhà họ Bùi ta?”
Ta nhìn hắn.
“Cứ tưởng ta thèm khát lắm sao.”
Ta quay người đi thẳng ra ngoài, khoảnh khắc bước ra.
Bùi Tín hoàn toàn nổi giận, hét lên phía sau ta:
“Hôm nay nàng ra khỏi cửa như vậy, ngày mai có nghĩ kỹ xem làm thế nào để quay về chưa?”
Ta dùng chân đóng sầm cửa lại.
Bên trong, Thẩm Sơn Sơn rụt rè hỏi: “Công tử, hình như A Trúc nương tử hiểu lầm rồi, có cần ta đi giải thích không?”
Bùi Tín hừ lạnh.
“Ta lòng không thẹn, cần gì phải giải thích. Cái tính này của nàng ấy sớm nên mài giũa rồi, khí độ tùy hứng như vậy, sau này làm sao làm tốt một chủ mẫu gia đình! ”
“Nhưng chuyện hôn sự của hai người…”
Giọng Bùi Tín dịu xuống: “Nàng còn nghĩ nàng ấy thật sự giận ta sao? Ta và nàng ấy là thanh mai trúc mã không nói, nàng ấy vì ta mà giả nam đi bộ đến thư viện cầu học… Ai ai cũng biết, ngoài ta ra, còn ai dám cưới nàng ấy? … Nhưng hai năm ở thư viện, ta thấy nàng ấy ngày càng làm cao. Ngay cả chạm vào một chút cũng tỏ vẻ kiêu kỳ.”
“Lần này nếu ta không dằn lòng quản thúc nàng ấy, sau này cả đời này ta sẽ không thể ngẩng đầu trước nàng ấy… thì làm sao bàn đến chuyện khác?”
Giọng Thẩm Sơn Sơn chợt có một chút thẹn thùng.
“Vậy đều nghe theo công tử.”
Bùi Tín: “Cứ xem đi. Sáng mai nàng ấy nhất định sẽ đến đưa điểm tâm cho ta. Ngày mai nàng cứ nghỉ ngơi cho tốt, đừng qua đây nữa.”
5
Ta quay về Tùng Châu ngay trong đêm.
Về đến nhà, ta liền mở lời với cha.
Từ nhỏ đến lớn, vì mẹ mất sớm, là con gái duy nhất trong nhà, cha và huynh trưởng đối với ta vô cùng nuông chiều, mọi việc đều theo ý ta.
Nghe ta muốn xem mắt.
Cha hôm đó liền xin nghỉ sớm, ca ca lập tức mang theo danh sách vừa viết xong từ trường võ trở về.
Ta xem từng cái tên: “Trông có vẻ đều không tệ nha.”
Bọn họ từng người một lại kén chọn.
“Chỗ nào không tệ, người này hơi lùn.”
“Người này tóc vàng, gan không tốt, còn hơi béo.”
“Người này không được, nghe nói do mẹ góa con côi nuôi lớn, khó mà chung sống.”
“Nhà người này có mười hai anh em, muội muội ứng phó chắc chắn sẽ vất vả.”
Cuối cùng gạch xóa xong.
Không một ai được.
Ca ca thở dài: “Lẽ nào không có người trẻ tuổi nào vừa đẹp trai như ta, tính tình tốt, gia cảnh đơn giản lại có tiền đồ sao?”
Cha cũng thở dài theo: “Lẽ nào không có người trung niên nào vừa đẹp trai như ta, tình cảm chuyên nhất, gia cảnh đơn giản lại có tiền đồ ổn định sao?”
Ta che mắt: “Hai người đủ rồi.”
Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến một tiếng cười nhẹ: “Lâm huynh sao lại than thở dài dòng đến vậy?”
Người đến lại là Tân nhiệm Thủ phụ Hoắc Thiệu.
Hoắc Thiệu này vốn là một thân quyến hàn môn xa của mẹ ta.
Hai năm trước nhờ tiền cứu tế có được để lên kinh ứng thí.
Hết tiền, hắn ngất xỉu trước cửa nhà ta, được cứu tỉnh, hắn nói mình là bà con xa của người mẹ quá cố của ta, xét về vai vế, có thể gọi cha ta một tiếng huynh trưởng.
Từ đó được cha ta giúp đỡ, từng ở lại nhà ta ba tháng ngắn ngủi.
Khi hắn rời nhà ta đi thi, ta vừa hay đuổi theo Bùi Tín đến thư viện Bạch Lộc.
Không ngờ hai năm không gặp, ta trở về, hắn đã là vị cực nhân thần.
Cha ta vội kéo hắn lại, mời hắn tham mưu.
“Hiền đệ đến thật đúng lúc. Có người nào thích hợp để đề cử chăng, dù quan thân thấp một chút cũng không sao, chỉ cần gia thế trong sạch, gia đình đơn giản.”
Ca ca bổ sung: “Còn phải phẩm hạnh tốt, văn tài phải có chút ít, A Trúc nhà ta mở miệng thành chương, không được nạp thiếp sớm, A Trúc nhà ta không thích tranh sủng…”
Cha ta gật đầu: “Ta thấy thân thể cũng không thể quá kém, tướng mạo cũng không được xấu, dung mạo phẩm chất của A Trúc nhà ta không thể bị ủy khuất… Gia cảnh cũng không thể quá nghèo nàn.”
Ca ca ‘ừ’ một tiếng: “Còn phải hỏi thêm, tốt nhất là song thân gia tộc không có bệnh lạ, tổ tiên không phạm tội liên lụy.”
Cha ta bỗng nhìn Hoắc Thiệu một cái: “Ta thấy, nếu theo tiêu chuẩn dung mạo như hiền đệ đây mà dò la, ta thấy được.”
Ca ca: “Phẩm tính ta thấy như tiểu thúc này, cũng được.”
Ta nghe không nổi nữa: “Đủ rồi… Cha, ca ca, thực sự đủ rồi.”
Hoắc Thiệu đối diện nửa cười nửa không nhìn ta.
Có lẽ đang cười ta không biết trời cao đất rộng.
Đôi mắt màu hổ phách của hắn, ẩm ướt chuyển hướng sang cha ta.
“Điều này thì không khó, để ta suy nghĩ, rồi bẩm báo Tam cô nương xem ai là người phù hợp, được chăng?”
“Được được được. Chỉ cần A Trúc nói được, ta nhất định không có ý kiến.”
Ca ca gật đầu: “Cũng vậy.”