Chương 2
7
Thời gian từng ngày trôi qua.
Dần dần, em trai đã biết nói, không còn cần tôi cõng, còn tôi thì đã vào tiểu học.
Người nhà thấy nó bắt đầu nhớ chuyện, thái độ đối với nó cũng thay đổi.
Nhưng em trai không còn dễ bị lừa gạt như kiếp trước nữa.
Nó thật sự giữ lời hứa với tôi, bắt đầu hứng thú lớn với việc học.
Khi tôi làm bài tập, nó cũng kéo ghế lại ngồi cạnh, cắm cúi viết vẽ.
Đám bài tập tiểu học này với nó chẳng có gì khó.
Gia đình nhanh chóng nhận ra nó thông minh hơn đám trẻ khác.
“Ôi chao, bà Mã, giỏi ghê! Nhà bà sau này chắc có trạng nguyên đấy!”
Vì bố mẹ đều đi làm ở thành phố, chúng tôi bắt đầu sống cùng bà nội.
Bà thích dẫn chúng tôi đến chỗ bà đánh bài, khoe khoang cái gọi là “thiên phú dị bẩm” của em trai.
“Ha ha, tôi nuôi từ nhỏ đến lớn, con tôi chắc chắn không kém đâu, giống hệt thằng Kiến Nghiệp nhà tôi đấy.”
“Thằng Kiến Nghiệp hồi nhỏ, nhặt than cục còn nhanh hơn đám trẻ khác!”
Bà nội đắc ý: “Nếu giống mẹ nó thì xong rồi, nhìn cái con bé này xem, vụng về chậm chạp y như con mẹ nó!”
“Chị tôi đứng nhất lớp!”
Em trai đập bút lên bàn, giọng vang dõng dạc.
“Xì, nghe nó bốc phét kìa!”
Bà nội chưa từng quan tâm đến việc học của tôi, cũng chẳng biết tôi học giỏi hay dốt: “Nó từ nhỏ đã hay nói dối, còn trộm tiền mẹ mày nữa, tin nó à?”
“Bà mới là đồ dối trá! Tiền của mẹ tôi chính bà lấy, tôi nhớ rõ ràng, bà giấu trong túi, còn nói tiền lẻ để tiện đánh bài!”
Không ngờ nó nhớ được thật, mặt bà nội thoáng cứng lại, nhưng miệng vẫn cứng.
“Trẻ ranh thì nhớ cái gì mà nhớ!”
Em trai còn định nói tiếp, tôi vỗ nhẹ lưng nó. Nó phồng má, nuốt ngược lại cái chữ “bà già thối tha” định bật ra.
Bạn đánh bài của bà nội mỉa mai: “Bà Mã, cháu gái bà ghê gớm thật, nhỏ tuổi đã biết lấy lòng người ta. Tôi thấy cháu trai bà bây giờ chẳng còn thân thiết với bà, sau này coi chừng nó còn ghét bà thì khổ!”
Lời này khiến bà nội giật mình.
8
Từ hôm đó, bà nội cố ý tách tôi và em trai ra.
Tôi hiểu rõ tâm tư bà, nên giả vờ thuận theo.
Em trai cũng rất nghe lời, khi tôi không có ở đó thì lấy sách giáo khoa cũ của tôi ra xem.
Chẳng mấy chốc nó đã nhận mặt được nhiều chữ.
Trước đây, buổi tối bà chỉ cho chúng tôi hai đồng, bảo tự đi ăn bánh bao.
Giờ thì đến bữa, bà lại kéo em trai về nhà.
Thật ra, chính bà mới là người vụng về, lúc trẻ dựa vào chồng, chồng chết thì dựa vào con trai, cả đời chẳng mấy khi nấu nướng.
Ấy vậy mà giờ để lấy lòng em, bà lại bắt đầu học nấu cơm.
Hôm ấy, bà không biết học ở đâu món mới — thịt bò sốt cay.
Vừa thấy món này, trong đầu tôi lập tức lóe lên ký ức.
Thì ra, chính là hôm nay.
Bà bận bịu hơn một giờ, biến cả bếp thành bãi chiến trường, mới làm xong được món này.
Bà hớn hở gọi em: “Thông Thông, tối nay bà nấu cho con món thịt bò sốt cay, đây là món của nhà hàng lớn đấy, xem bà thương con biết bao!”
Bà bưng cả tô canh nóng bỏng, lảo đảo bước về phía bàn ăn.
Tôi điềm tĩnh nhìn xuống đất.
Chỗ đó vừa vương nước bà đánh đổ.
Quả nhiên, bà dẫm đúng, trượt chân, cả người mất thăng bằng.
Thấy nước nóng sắp đổ lên người, bà không chút do dự hất mạnh bát canh ra ngoài.
Hướng ném — chính là về phía em trai đang ngồi đọc sách trước tivi.
Kiếp trước, cổ em bị bỏng, để lại vết sẹo lớn.
Kiếp này, em chắc chắn sẽ hận bà đến tận xương.
Tôi vốn định mặc kệ, nhưng khi nhận ra thì tôi đã lao tới ôm chặt em vào lòng.
Nước sôi tràn xuống đất, hắt vào bắp chân tôi, rát bỏng.
“Chị ơi!”
Em kéo tôi vào nhà tắm xối nước.
May mà chỉ đỏ da.
Nó tức tốc quay lại phòng khách, gào lên: “Nếu bà dám làm chị cháu bị thương lần nữa, cháu sẽ không nhận bà là bà nội nữa!”
Bà nội sững lại, rồi vờ vịt ngồi bệt xuống khóc lóc.
Không ai quan tâm, bà mới thôi.
Từ đó, bà không dám công khai đối xử tệ với tôi nữa, ít nhất cũng phải giả vờ ra chút nhiệt tình.
Một năm sau, nhà tôi khá giả hơn.
Lưu Huệ Phân tuy không phải người mẹ tốt, nhưng đầu óc kinh doanh thì có.
Ban đầu bà và bố tôi cùng đi phụ hồ, sau đó bà ra cổng công trình bán cơm hộp.
Làm ăn khấm khá, bà thuê được cửa hàng, thành bà chủ nhỏ.
Đến lúc đó, bà bỗng nhớ đến con trai, quyết định đón cả tôi và em lên thành phố.
Tất nhiên, mang tôi theo chủ yếu để tôi trông em.
“Tểu Mai, lại đây.”
Tối cửa hàng đóng, bà gọi tôi vào phòng trong, mặt hằm hằm.
Khi ấy tôi tám tuổi, em bốn tuổi.
Em thấy sắc mặt bà không lành, liền bám theo.
Bà quẳng cho nó món đồ chơi, bảo nó ra góc chơi.
“Tểu Mai, bố mày có bồ nhí rồi.”
Bà mở miệng là tin sốc.
Kiếp trước tôi từng nghe, nên chẳng bất ngờ.
Tôi chỉ cúi đầu im lặng.
Bà liếc em ở góc phòng, tưởng nó nghe không hiểu.
“Nếu bố mẹ ly hôn, mày theo ai?”
“Không biết.” Tôi đáp qua loa.
Bà lại hiểu nhầm, tưởng tôi khó xử.
Bà bỗng ôm chặt tôi, khóc lóc.
“Tểu Mai, đời mẹ khổ quá!”
“Bố mày bản tính lăng nhăng, nếu không vì mày thì tao đã ly hôn rồi!”
“Mẹ chỉ có một mình mày, mày phải đứng về phía mẹ!”
Ánh mắt bà lóe lên thù hằn: “Nhà họ Triệu trọng nam khinh nữ, hồi biết là con gái, cả bố lẫn bà nội mày chẳng thèm liếc. Nếu tao không ngăn, họ đã bóp chết mày từ lúc lọt lòng!”
“Đẻ mày xong, đến giờ tao vẫn còn đau lưng!”
“Mày là cục thịt rơi ra từ người tao, là chiếc áo bông nhỏ của mẹ, chỉ có mẹ là thương mày nhất thôi!”
Kiếp trước nghe những lời này, tim tôi đau đến như bị xé nát.
Ai cũng bảo cha mẹ nào chẳng thương con.
Nên tôi tin họ yêu tôi.
Chưa bao giờ nghĩ đó chỉ là hai kẻ không yêu nhau, mượn tôi làm công cụ.
Tôi giả vờ sụt sịt: “Con cũng không nỡ xa mẹ. Con ghét bố, con chán ông ấy.”
Nghe vậy, bà liền nở nụ cười, trong mắt toàn khoái cảm trả thù.
Sau khi bà đi, em chạy lại kéo tay tôi.
“Chị, đừng bị lừa. Họ chỉ lấy chị làm công cụ thôi!”
“Thật à?” Tôi nghiêng đầu, ra vẻ trẻ con.
“Ừm!”
Nó gật mạnh: “Chị, nhớ kỹ lời em, chuyện của họ chị đừng xen vào, một chữ cũng không được nói!”
“Nghe thấy chưa?!”
Thấy tôi vẫn ngơ ngác, nó nghiêm giọng giục thêm.
“Vâng, chị biết rồi.”
Nghe xong, em mới yên tâm chạy ra ngoài.
Tối hôm đó, bố say khướt trở về.
Mẹ ngồi bàn cơm bắt đầu diễn trò, ôm lưng rên rỉ:
“Ôi, chắc sắp mưa, lưng tôi nhói như kim châm, đêm đau không ngủ được, ngày còn phải buôn bán…”
Kiếp trước, tôi sẽ bênh mẹ, rồi bị bố đánh nhừ tử.
Bà cuối cùng còn thỏa mãn, trách tôi hỗn láo.
Lần này, tôi im lặng.
Mẹ lườm tôi, giả vờ gắp cho tôi miếng thịt:
“Tểu Mai, con cố học đi, sau này mua cho con căn nhà, chuyển hộ khẩu lên thành phố.”
“Cái gì?!” Bố đập bàn: “Nó học hết tiểu học là đủ, mua nhà làm gì?!”
Mẹ muốn ông cố ý kích tôi, nhưng tôi chỉ cúi đầu ăn, như gỗ đá.
Thấy thế, bà cũng chán.
Đang ăn, bỗng bố kêu to, rồi nôn thốc nôn tháo.
“Khốn kiếp, sao trong bát tao có cứt?!”
“Ha ha ha!” Em trai vỗ tay cười lớn.
“Mẹ nói bố chó không bỏ được thói ăn cứt, nên em cho bố ăn thử!”
“Mẹ bảo bố không kiếm tiền, định ly hôn, sau này em theo mẹ, không cần bố với bà nội!”
Bố vốn ngà ngà say, lại càng nôn dữ.
“Được lắm, Lưu Huệ Phân! Mày dạy con hại chồng!”
Mẹ chết lặng nhìn em, kinh ngạc sao thằng bé bốn tuổi hiểu nhiều vậy.
“Thông Thông, con nói bậy gì thế?!”
Em ưỡn cổ: “Con mới là áo bông nhỏ của mẹ! Bố ngoại tình, bỏ rơi mẹ con mình, bố với bà nội đều là kẻ xấu, lớn lên con sẽ đánh chết ông ta!”
“Còn dám đánh tao?!” Bố giận dữ đá em ngã nhào.
“Tao cho mày biết thế nào là chia rẽ cha mẹ!”
Ông lại tát mẹ:
“Triệu Kiến Nghiệp, ông đánh tôi à… tôi liều với ông!”
Tôi ôm em chạy ra ngoài.
Lần đầu tiên em bị bố đánh, trên bụng in rõ dấu chân đỏ.
“Em nói bậy làm gì, có đau không?”
“Chị, em không đau. Em cố ý cho họ đấu đá nhau.”
Em cười đầy hả hê.
Tôi cạn lời. Dù có sớm thông minh, nó vẫn chỉ là đứa trẻ.
“Em, đây là chuyện người lớn, mặc kệ đi. Mình chỉ cần chăm lo cho bản thân thôi, được không?”
“Nhưng em ghét họ bắt nạt chị.”
Tôi xoa đầu em: “Cảm ơn. Chị hứa, chị sẽ không chịu thiệt đâu.”
Nghe vậy, em mới an tâm, còn tự hào khoe:
“Chị biết không, đấy là cứt của con chó Vàng, thối nhất đó!”
“Được rồi, mau đi rửa tay.”
11
Lúc em học tiểu học, bố mẹ mua nhà ở thành phố, đón cả bà nội lên.
Những năm đó, họ thật sự dốc lòng lo cho em, nhưng em luôn lạnh nhạt.
Bà nội thấy thế, sợ em xa cách.
Một hôm, bố ra ngoài nhậu, bà gọi em vào phòng.
Không lâu sau, vọng ra giọng em, châm chọc:
“Bà, thế nào là chị cháu là người ngoài?”
Em đá tung cửa, nhìn chằm chằm vào mẹ tôi.
“Bà bảo chị là người ngoài, không trông cậy được, sau này tất cả phải dựa vào cháu để nuôi bà.”
“Thế thì mẹ cũng là người ngoài, sao mẹ phải nuôi bà?”
Mẹ đang lau bàn, nghe xong thì khoái chí.
Bà nội mặt mày sa sầm, cãi chày:
“Vì mẹ mày lấy bố mày, là người nhà họ Triệu, phải có hiếu với tao!”
“Hứ!” Em chống nạnh: “Thế sao bà không bắt cô cháu hiếu thảo với mẹ chồng?”
Bà bị em xoay vòng, tức đến run.
Bà chĩa tay vào tôi, chửi: “Con gái đi lấy chồng là nước đổ đi, mày bênh nó thì sau này nó cũng bênh chồng nó thôi!”
“Bà chẳng cũng là nước đổ từ nhà họ Trần sang sao? Nghe mẹ cháu nói, bà còn lén mang tiền về giúp nhà mẹ đẻ.”
“Đến tết Thanh Minh, bà cũng không quên đốt nhang cho nhà họ Trần kia kìa!”
“Bà, nếu bà còn định chia rẽ cháu và chị, thì tốt nhất im miệng sớm đi.”
“Ai đối xử tốt với cháu, cháu sẽ tốt lại, kẻ chưa từng nuôi nấng cháu thì đừng mơ thân thiết!”
Bà nội giận đến nhảy dựng: “Thông Thông, lương tâm mày bị chó ăn rồi à? Bà nuôi mày từ nhỏ, sao lại nói bà không tốt?!”
“Ha! Lôi cháu đi đánh bài cũng gọi là nuôi?”
Bà nội trỏ thẳng vào tôi: “Triệu Tiểu Mai, chắc chắn mày xúi giục nó!”
“Bà bớt dữ với chị cháu đi! Nếu còn dám mắng chị, sau này cháu không nuôi bà, để bà chết đói!”
Bà nội uất ức khóc òa.
Nhưng bố không ở nhà, mẹ thì vui mừng còn không kịp, chẳng thèm can.
Sau lần này, bà nội không dám chia rẽ chúng tôi nữa.
12
Thoáng cái, tôi đã mười bốn tuổi.
Bao năm qua, bố mẹ chỉ dự họp phụ huynh cho em, chưa từng đoái hoài đến tôi.
Cho tôi học hết chương trình miễn phí, họ đã tự cho là ban ơn lớn lắm rồi.
Biết em học giỏi, họ càng chiều chuộng.
Giữa trưa, cả trường tôi lẫn em đều không có cơm.
May nhà mở quán ăn, mẹ sẽ chuẩn bị hai hộp cơm cho chúng tôi.
Bà đậy kín, dặn không được mở dọc đường, sợ đổ.
“Chị, cho chị cái đùi gà!”
Qua hàng rào sân trường, em gắp cái đùi gà kho bỏ vào hộp cơm toàn rau của tôi.
“Lấy thêm ít sườn này!”
Tôi cũng trả lại cho nó vài miếng, giằng co một lúc rồi mới chịu ăn.
“Ha ha, họ chắc không ngờ, ngày nào trưa em cũng trèo tường ra ăn với chị.”
Em cười đắc ý, vừa xới cơm vừa nói.
“Ngày nào cũng leo ra, thầy cô không nói gì à?”
“Hừ! Em là học sinh giỏi nhất trường, leo không tới thì hiệu trưởng cũng phải kê ghế cho em.”
Tôi bị nó chọc cười. Lúc nào không hay, em đã cao gần bằng tôi.
“Em, họ chỉ đối xử tệ với chị thôi, sao em cũng phải chống đối họ?”
“Vì công lý!” Nó hét, rồi nghiêm túc hơn: “Chị, chị có nghĩ họ thật sự thương em không?”
Tôi im lặng.
“Có khả năng, trong mắt họ, cả hai chúng ta đều là tài sản.”
“Có giá thì giữ, vô giá thì vứt.”
“Chị à, trên đời có cha mẹ thương con thật sự, nhưng chắc chắn họ không phải vậy.”
Nó mỉm cười, gắp miếng sườn cuối cho tôi.
“Chị, khi chị thi đỗ cấp ba, họ sẽ phát hiện chị học còn giỏi hơn em.”
“Lúc đó họ chắc chắn sẽ chú ý tới chị, chị phải đề phòng.”
Tôi nghiêm túc gật đầu.
Tôi thi xong trung khảo, nhưng ngoài em trai ra thì chẳng ai quan tâm.
Mùa hè năm đó thật dài, bà nội sắp xếp cho chúng tôi về quê.
Giữa đường còn ghé nhà một người họ hàng ở nông thôn, ở lại một ngày.
Nhà họ có một cô con gái, bố mẹ bảo chúng tôi gọi là chị họ.
“Ôi chao, chị dâu, Thông Thông giờ lớn tướng rồi, khôi ngô quá chừng!”
Người họ hàng kia thân thiết vỗ vai em, rồi liếc nhìn tôi đang đứng bên.
Ánh mắt lập tức lộ vẻ chua chát.
Khác với kiếp trước, nhờ sự chở che của em, tôi không bị suy dinh dưỡng.
Giờ tôi đã cao hơn cả mẹ, dung mạo cũng nổi bật.
“…Con bé này lớn nhanh phết, cũng biết ăn đấy.”
Nghe vậy, em trai hừ một tiếng, mấp máy môi: “Đồ mù mắt.”
Cơm xong, chị họ kéo tôi ra ngoài chơi, còn em thì ở lại với khách.
Người lớn trò chuyện, cuối cùng cũng nói đến tôi.
“Chị dâu, con bé Tiểu Mai nay bao nhiêu tuổi rồi?”
“Mười lăm rồi, vừa thi xong cấp ba, với cái đầu nó thì chẳng biết có đỗ nổi không.”
Nể mặt em trai có ở đó, mẹ không dám nói quá khó nghe.
“Ôi, nghe chị nói vậy, giả sử nó đỗ, chị cũng cho nó học tiếp à?”
“Con gái học nhiều làm gì, học lắm thì tâm tư phức tạp, khó quản lắm.”
“Ở quê bọn tôi, mười bốn tuổi đã có thể sinh con rồi.”
“Nhìn Thông Thông lớn thế này, gả chị nó đi, sau này nó lấy vợ cũng dễ hơn chứ?”
Mẹ muốn ngăn cũng không kịp, người họ hàng kia mồm nhanh như bắn đậu.
Bất chợt, em trai bật dậy, làm mọi người giật nảy.
Mẹ vội vàng cười xòa: “Ây da, toàn nói nhảm thôi, giờ thành phố đâu còn mấy trò đó nữa.”
Em gườm gườm nhìn người họ hàng, lạnh lùng cười khẩy: “Mẹ, con đi tìm chị.”
Khi em tới nơi, tôi đang bị chị họ và đám trẻ con vây quanh.
“Con gái thành phố mà leo chuồng heo cũng không nổi à?”
“Xì, mẹ tao bảo, chúng nó vốn cũng từ quê ra, khác gì bọn mình đâu!”
“Thế thì phản bội rồi!”
“Đúng, trừ phi mày trèo qua chuồng heo, không thì mày là phản bội! Phản bội thì phải quỳ lạy!”
Tôi đứng đó im lặng, chẳng buồn cãi.
“Hừ, bắt nạt chị tao thì được gì? Có giỏi thì so với tao này!”
Em trai đột ngột xuất hiện, trừng mắt nhìn chị họ.
Thấy có con trai, đám con trai kia cũng không chịu thua.
“So thì so! Xem ai trèo chuồng heo, nhảy qua hố phân kia, ai về trước thì thắng!”
“Thua thì phải quỳ lạy!”
“Được thôi.”
Trẻ quê chơi chẳng phân nam nữ, tất cả ùa ra vạch xuất phát.
Theo hiệu lệnh, cả bọn lao đi.
Em trai từ nhỏ đã như khỉ con, mấy năm trung học ngày nào cũng leo tường, nên chạy nhanh, trèo thoăn thoắt.
Một vài thằng cố tình cản đường nó, ai ngờ bị em húc như con nghé, văng ra hết.
Có hai thằng rơi vào chuồng heo, đè lên lợn béo, làm lợn kêu inh ỏi.
Qua chuồng heo, trước mặt chính là hố phân.
Em cố tình giảm tốc chờ chị họ.
Ngay lúc chị ta nhảy, em chìa chân…
“Không xong rồi! Con gái nhà chị rơi xuống hố phân rồi!!”
Bố mẹ đang cùng người họ hàng bàn tính xem bán tôi được bao nhiêu, thì tin báo đến.
Mọi người vội chạy ra, thấy chị họ lấm lem phân, nửa sống nửa chết.
“Trần Tam Hoa! Xem con gái chị dạy dỗ thế nào đây!” Một người đàn ông kéo theo hai đứa con cũng dính đầy phân, quát: “Nó xúi con gái tôi leo chuồng heo, suýt bị lợn húc chết!”
“Chuồng heo nhà tôi cũng bị đạp sập, ai xúi giục thì phải đền!”
Mùi hôi thối từ ba đứa trẻ bốc lên, nồng nặc.
Chị họ chỉ biết khóc, không nhìn rõ ai ngáng chân, chẳng thể tố cáo.
Cuối cùng bị mẹ đánh một trận, còn phải bồi một trăm tệ sửa chuồng.
Xảy ra chuyện, nhà tôi không tiện ở lại, hôm đó liền về.