Chương 4

4

“Đông chí mà không ăn sủi cảo, rụng tai cũng chẳng ai quản.”

Khi Đặng mụ mụ tới, ta và Tạ Dục đang cắm cúi bên bàn, vò đầu bứt tai viết thư tạ lỗi cho Chu tiên sinh.

Nương mỉm cười bưng ra hai bát sủi cảo nóng hổi, thơm phức.

Đó là nhân nương băm từ chiều, chính tay gói lấy:

“Đào Đào và Dục nhi, ăn cơm trước rồi hẵng viết.”

Còn lại hai bát, nương bỏ vào hộp, đưa cho Đặng mụ mụ:

“Cảm tạ mụ mụ vất vả, một hộp này biếu lão phu nhân.

“Một hộp này, là cho hầu gia và tỷ tỷ Vân.”

Nghe nương nhắc tới cái tên “Vân”, Đặng mụ mụ hơi sững, nhưng khi thấy Tạ Dục đang ôm bát ăn ngon lành, bà lại mỉm cười hài lòng:

“Lão phu nhân nghe nói nương tử chịu quản giáo tiểu công tử, rất lấy làm vui.

“Nhưng cũng nhắc một câu, nương tử hay nhắc người đã khuất, trong lòng hầu gia và tiểu công tử vốn chẳng quên, thì khó mà để ra chỗ cho nương tử.”

Song nương chẳng theo lời khuyên ấy, ngay cả khi dạy Tạ Dục cũng thường nhắc tới di nương Vân.

Lần Tạ Dục lại mắc bệnh ngồi không yên trong học đường, trốn học bị Chu tiên sinh tố trước mặt nương.

Nương chẳng mắng, cũng chẳng phạt roi, mà đưa cho hắn một tập thơ:

“Dục nhi, mẫu thân ngươi vốn là một nữ tử tài tình, đây là thơ nàng từng viết.

“Chỉ có đọc sách, mới hiểu được lời thơ.”

Từ đó, Tạ Dục không còn trốn học nữa.

Năm hết Tết đến, mọi khi hầu gia vẫn một mình đi tế bái di nương Vân.

Năm nay, lão phu nhân cứng rắn buộc nương, ta và ca ca cùng đi:

“Phải để hắn biết, ba mẹ con các ngươi mới là người kề cận biết nóng lạnh.”

Nương gấp vàng mã, lại nhờ thợ hồ dán thêm quần áo, trang sức, bút mực giấy nghiên.

Ta ngẩng đầu dưới đèn, sờ từng nếp vàng mã sáng lóa, dè dặt hỏi:

“Nãi nãi không thích di nương Vân, nói nàng xấu xa, sao nương còn chuẩn bị cho nàng những thứ này?”

Nương vuốt đầu ta:

“Nếu một ngày nương không còn bên Đào Đào, có một di nương khác chăm sóc, nàng rất thương Đào Đào, nhưng lại cứ nói xấu nương, còn bắt Đào Đào quên nương, Đào Đào sẽ nghĩ sao?”

Ta cau mày:

“…Nàng coi rẻ tình yêu của Đào Đào dành cho nương, không tôn trọng Đào Đào.”

“Đúng vậy, Đào Đào phải học cách tôn trọng, không được coi nhẹ lòng người khác.”

Ngày hôm sau, trời còn tờ mờ sáng, mưa bụi bay bay.

Bên xe ngựa, hầu gia mặt lạnh, đầy chán ghét, chẳng buồn đoái hoài ta và nương.

Nương ngồi xuống, đưa ô cho ca ca, dịu giọng dỗ:

“Dục nhi đã thuộc mấy bài thơ rồi, nhớ lát nữa đọc cho mẫu thân nghe nhé.”

Tạ Dục khẽ gật đầu.

Nương đưa vàng mã và giấy dán cho hầu gia, mỉm cười dịu dàng:

“Bút mực giấy nghiên này, tỷ tỷ Vân chắc sẽ thích, y phục trang sức cũng là kiểu thịnh hành ở kinh thành.

“Hầu gia và Dục nhi đi bái tế tỷ tỷ, ta dẫn Đào Đào dạo chợ, giờ Thân hẹn gặp ở hẻm Liễu Chi, rồi cùng về, cũng dễ bề có lời với lão phu nhân.”

Những món giấy dán sinh động như thật.

Hầu gia ngây ra nhìn nương, trong nét chán ghét vừa rồi thoáng hiện một chút áy náy:

“…Cảm ơn.”

Nương nắm tay ta đi chợ sắm Tết.

Ta dùng tiền tiêu vặt dành dụm, mua cho ca ca Dục một con rùa đường, mua mứt ngọt để nãi nãi ăn thuốc đắng bớt khổ, còn mua cho Xuân Trà và Đặng mụ mụ hai hộp dầu hoa quế chải đầu.

Chợ đông nghịt người, ta đang cùng nương chọn len thì chợt nghe tiếng the thé:

“Cha! Nãi nãi! Mau nhìn! Là Đào Đào và nương!”

Ngẩng đầu, ta thấy người ghét nhất – Mạnh Ngọc, cùng cha cũ và nãi nãi cũ.

Nương theo bản năng nắm chặt tay ta, lôi ta bỏ chạy.

Nhưng lại chạy vào ngõ cụt.

Mạnh Ngọc đuổi tới, mắt tinh, thấy ngay con rùa đường trong tay ta, liền giật phắt, tiện đà xô ta ngã nhào.

Nãi nãi cũ đảo mắt, từ váy áo của nương quét lên trâm cài trên đầu, rồi rơi vào túi nhỏ may từ đoạn lụa đẹp của ta, cười khẩy châm chọc:

“Nói gì mà vì Đào Đào, chẳng qua chê nghèo yêu giàu, trèo cành cao mà thôi.

“Sang Chi, năm đó bỏ mười lượng bạc mua ngươi về, cho ăn cho mặc.

“Không danh phận cũng cứ bám vào Hầu phủ, ai biết có phải đã trèo lên giường người khác rồi?

“Con trai ta thật ngu! Đội cái mũ xanh to tướng!”

Cha cũ gánh đòn, mặt u ám, từng bước ép sát nương.

Dân trong ngõ ló ra cửa sổ, chỉ trỏ bàn tán. Ta hoảng hốt kêu cứu:

“Không phải vậy! Việc nặng nhọc trong nhà đều là nương làm! Các người còn đánh nàng!

“Xin cứu ta và nương, bọn họ thật sự sẽ đánh chết đó!”

Nương chộp cây tre bên cạnh, gắt gao chắn ta sau lưng.

Mạnh Ngọc nhai đường, khoái trá xem kịch, nãi nãi cũ cười hả hê:

“Xin lỗi đã để các ngươi chê cười, chuyện nhà cả thôi, ta đang định bắt con dâu bất trung này về.”

Có người nhận ra nãi nãi cũ và cha cũ, liền xua tay giải thích:

“Là con dâu nhà ấy, trước kia mang thai trưởng tử cũng bị đánh, đến nay tiểu nữ cũng lớn bằng này rồi.”

Nghe là chuyện nhà, người ta lần lượt đóng cửa, không xen vào nữa.

Cha cũ chỉ tay vào ta, uy hiếp nương:

“Sang Chi, ngươi mà dám chống trả, ta giết nó trước.”

Ta bỗng nhớ ra, trước kia cũng vậy.

Nương không ngốc, nương còn có thể chạy, có thể giằng co với cha cũ.

Nhưng nếu Đào Đào ngã xuống, thấy quyền cước sắp giáng lên Đào Đào, nương sẽ không chạy nữa.

Mứt vung vãi, dầu hoa quế vỡ nát, túi nhỏ bị giẫm nát.

Nương ôm chặt ta trong lòng, lưng và trán đều hứng đòn roi.

Ta khóc, ôm chặt nương, lại bị đánh trúng tay:

“Đừng đánh, đừng đánh nương ta!”

Nương vẫn muốn phản kháng, nhưng thấy ta trúng đòn, liền ghì ta trong lòng, không ngừng dỗ:

“Đừng sợ, Đào Đào đừng sợ.”

Máu từ trán nương nhỏ xuống cổ ta, nóng hổi.

Nàng ôm ta như ôm bảo vật còn quý hơn mạng sống, một khắc cũng chẳng buông.

Ta cầu khấn thần tiên trên trời, mở mắt cứu khổ cứu nạn, cứu lấy nương ta.

Đào Đào chẳng có gì quý để dâng, nếu đổi được ngày tháng nương không còn bị đánh, thần tiên có thể lấy mạng Đào Đào.

Ngay khoảnh khắc ấy, những quyền cước giáng xuống ngưng lại.

Tựa hồ thần tiên đã nghe lời cầu khẩn của ta.

“Đào Đào! Đào Đào!”

Ta lờ mờ nghe tiếng gọi phía sau.

Không phải thần tiên.

Là Tạ Dục, mắt đỏ hoe, ôm chặt lấy cánh tay cha cũ, gào:

“Không được đánh muội muội ta! Không được đánh nương ta!”

Lại nghe tiếng “á” của Tạ Dục, là cha cũ đã đá mạnh vào ngực hắn.

Mạnh Ngọc đè Tạ Dục xuống, dựa vào thân hình cao lớn, ngồi lên lưng hắn, đấm liên tiếp.

Tạ Dục gắng chịu, chẳng kêu, chẳng chịu thua, miệng đầy máu vẫn chửi rủa.

Nhưng rất nhanh, thế trận đổi.

Tùy tùng nhà Tạ kịp tới, khống chế cha cũ và nãi nãi cũ.

Hầu gia nhìn thấy mắt Tạ Dục sưng húp, môi tím bầm, máu tươi trào ra, lần đầu thực sự nổi giận.

Giống bao phụ thân đứng ra vì con, hầu gia xách cổ áo Mạnh Ngọc:

“Dục nhi, đánh trả đi!”

Khi trở về, trời đã tối.

Chiều âm u, đêm chắc chắn có trận tuyết lớn.

Hàng buôn sớm đóng cửa, phố phường vắng lặng.

Trời đất không sao, chỉ còn ánh đèn lác đác nơi nhà đoàn tụ.

Tạ Dục ngẩng cao đầu, đắc ý muốn khoe vừa đánh Mạnh Ngọc thê thảm thế nào.

Nhưng xe ngựa xóc một cái, hắn đau đến nhe răng:

“Thật ra hắn bị thương nặng hơn ta, thật đó, ta ngoài da, hắn trong nội tạng. Muội xem, ca ca có oai không? Có lợi hại không?

“Sao lại khóc, Đào Đào? Chúng ta thắng rồi mà, cha ta đánh giặc rất giỏi.”

Nghe con tôn sùng, hầu gia khẽ cong khóe môi.

Ta cúi đầu, lau nước mắt:

“Trước kia, khi nương và Đào Đào bị đánh.

“Đào Đào từng cầu Quan Âm, cũng từng cầu Như Lai.

“Nhưng chư Phật chẳng đoái hoài, chỉ có ca ca và cha đến.”

Hầu gia đưa khăn, muốn ta lau máu trên trán nương.

Nhưng khi khăn đưa tới, mới nhận ra ngón tay ta sưng phồng, chẳng thể cầm.

Hầu gia lại nhìn sang Tạ Dục, thấy mắt hắn sưng chỉ còn khe hẹp, vậy mà vẫn phân biệt được ta với hầu gia, hiển nhiên đã gắng hết sức.

Hôm nay ta và nương bị đánh, trong lòng hầu gia có chút áy náy.

Hắn nghĩ bởi không dẫn ta và nương theo, nên mới khiến chúng ta chịu đòn.

Khẽ thở dài, hắn cẩn thận lau trán nương ngất xỉu.

Tạ Dục trông thấy, khó nhọc chớp mắt ra hiệu với ta.

Thấy ta ngơ ngác, chưa hiểu.

Hắn sốt ruột kéo tay áo ta, ép đầu ta ngoảnh nhìn ra cửa sổ.

Thật lạ, ngoài trời tối đen, rõ ràng chẳng có ngôi sao nào.

“Ái chà! Đồ ngốc Đào Đào! Bảo nhìn thì nhìn đi!”