Chương 4
21
Chúng ta nghỉ lại nơi đó bốn ngày.
Ăn hết hai con gà rừng, tinh thần cả hai cũng khá hơn hẳn!
Hai ngày sau đó, phụ thân lại “câu” được ba con gà rừng.
Một con gà mái nhỏ, hai con gà trống to.
Phụ thân dùng cành cây đan thành hai cái lồng để nhốt gà.
Người nói, số gà này tạm thời chưa ăn.
Ta tò mò hỏi: “Phụ thân, sao lồng lớn lại nhốt một con gà trống và một con gà mái? Sao không nhốt hai con gà trống?”
“Một núi không chứa hai hổ, trừ phi một trống một mái!”
Phụ thân bảo, hai con gà trống ở chung, chưa đầy một canh giờ là đánh nhau sống chết.
Chỉ có một trống một mái mới sống yên ổn bên nhau.
Ngoài ra, người còn nhổ rất nhiều cỏ non xanh mướt ở nơi bắt được gà, mang về làm thức ăn cho chúng.
Sáng sớm, chúng ta lên đường.
Ta cõng chiếc lồng gà có một con trống lớn.
Còn lại tất cả đều do phụ thân mang, xách theo.
Như thường lệ, dọc đường chúng ta tiếp tục gom sương sớm.
Nước ở đầm kia, ta và phụ thân đều không lấy.
Vì nếu chúng ta thấy được, mai sau những người chạy nạn khác cũng có thể nhìn thấy.
Để lại thêm ít nước, với người chạy nạn mà nói, biết đâu lại là mệnh cứu mạng.
22
Chúng ta nghỉ dưỡng tốt, nên sau đó liền dốc sức chạy đường ròng suốt nửa tháng.
Trong thời gian ấy, con gà trống lớn mà ta cõng bị giết làm thịt.
Thịt gà được nướng khô, mỗi ngày hai phụ tử chia nhau một miếng.
Nước Lương phân chia thiên hạ thành bốn vùng chư hầu, trấn giữ Đông, Tây, Nam, Bắc; mỗi phương lại chia làm sáu châu.
Đến ngày thứ 27, chúng ta cuối cùng cũng rời khỏi sáu châu phía Nam, bước vào sáu châu phía Bắc.
So với cảnh tiêu điều của vùng hạn hán, phương Bắc là núi non trùng điệp, cảnh vật tươi tốt, trăm hoa đua nở!
Ta và phụ thân đi ngang một dòng sông, nước lấp lánh ánh nắng, trong vắt sạch sẽ.
Chúng ta ùa xuống sông, cúi đầu vục tay múc nước uống.
Uống một cách thỏa thuê, cuồng nhiệt!
Cảm giác ấy… thật sảng khoái!
“Phụ thân, con muốn tắm rửa.”
Phụ thân ngẩng đầu nhìn ánh mặt trời, nói: “Giờ đang chính ngọ, không quá lạnh, nhưng vẫn phải cẩn thận.”
Người bảo ta tự vào góc thay y phục rồi quấn tạm chiếc áo vá chằng vá đụp của người.
Người nhóm lửa trong rừng bên sông.
Suốt quãng đường đi, ta và người giữ gìn que lửa cẩn thận, mỗi ngày lắm cũng chỉ dùng một lần, thường là lúc ngủ – vừa sưởi ấm, vừa tránh thú dữ.
Nhóm lửa sớm như thế này, quả là hiếm thấy.
Lúc đó, người cầm y phục ta, dắt ta đến bờ sông, nói: “Con hãy chạy vài vòng trước, chờ khi thân thể ấm lên hẵng xuống nước, và phải tắm thật nhanh!”
“Vâng ạ!”
Ta ngoan ngoãn gật đầu.
Ta quấn chiếc áo rộng thùng thình của phụ thân, chạy quanh để làm nóng người, gió thổi vù vù, áo phấp phới… cảm giác như một nàng tiên vậy…
Một nàng tiên mặc áo rách, hì hì…
Phụ thân giặt xong y phục bên sông, vắt khô rồi trở lại bên đống lửa hong khô áo, lớn tiếng dặn ta: “Phúc Bảo, chỉ được nghịch bên bờ, đừng ra giữa sông.”
“Tắm xong nhớ lại đây, vẫn phải quấn áo ấy vào.”
“Dạ biết rồi, phụ thân!”
Ta tắm gội sạch sẽ, vừa lạnh lại vừa khoan khoái!
Quấn áo trở lại bên người, ta muốn phụ thân giúp mình mặc y phục.
Trước đây, lúc sống cùng phu thê Trương Phú Quý, khi ta còn được sủng ái, y phục đều là họ mặc cho ta.
“Phụ thân…”
Nhưng phụ thân lại quay lưng đi, chỉ đưa y phục cho ta: “Ra sau góc kia, tự mặc lấy.”
“Ồ.”
Ta hơi hụt hẫng.
Song khi ta thay đồ xong quay về, phụ thân liền kéo ta vào lòng, lấy áo ngoài người vừa giặt, phủ lên đầu ta, động tác thuần thục, dịu dàng, nhanh chóng lau tóc cho ta.
“Phụ thân…”
Ta ngẩng đầu nhìn người.
“Ồ.”
Người cúi đầu, mắt chứa ý cười, giọng vừa đùa vừa tự hào: “Hồi còn đen đúa gầy gò, dơ dáy nhếch nhác, nhìn chỉ thấy nét mặt thanh tú… không ngờ tắm rửa sạch sẽ rồi, tiểu Phúc Bảo nhà ta lại là một mỹ nhân tương lai!”
“Phụ thân, ‘mỹ nhân tương lai’ là gì ạ?”
“Là khen con trời sinh nhan sắc xinh đẹp.”
Người vẫn lau tóc cho ta, nói tiếp: “Nhưng mà, mỹ mạo rồi cũng chỉ là xương trắng thôi, quan trọng là nội tâm phải có đạo đức, phải là nữ tử có hồn thú vị!”
Ta đưa tay gãi đầu: “Phụ thân, con đọc sách ít, chẳng hiểu gì cả!”
Phụ thân không nhịn được cười: “Được được, sau này dạy Phúc Bảo đọc sách, mấy chuyện này sẽ từ từ nói cho con hiểu.”
Ta gật đầu.
Chờ tóc được lau khô, ta ngẩng đầu hỏi: “Phụ thân từng giúp người khác lau tóc chưa? Tay nghề lau tóc của người thành thục quá đi!”
Ánh mắt phụ thân khựng lại…
23
Hôm đó, phụ thân bỗng trở nên trầm mặc.
Người chẳng nói gì.
Nhưng toàn thân lại toát lên nỗi ưu sầu.
Ta không biết người sao thế, chỉ có thể lặng lẽ đi bên người.
Cửa châu của Bắc Lục Châu đóng vào giờ Thân khắc thứ ba.
Chúng ta tới nơi đúng vào chính giờ Thân.
Phụ thân hỏi thăm đường, dẫn ta thẳng tới chợ đầu mối.
Sau đó, dựa vào tài ăn nói ba tấc lưỡi không xương của mình, người tả con gà rừng chẳng khác nào thần điểu: Rằng con gà mái này sau khi lớn có thể mỗi ngày đẻ 5 trứng, thịt gà thì có thể dưỡng nhan, kéo dài tuổi thọ, bổ thận, giúp nam nhân ban đêm mạnh như hổ…
Dù ta chẳng hiểu “bổ thận” là gì, cũng không rõ “mạnh như hổ” để làm gì, nhưng chắc chắn là tốt rồi!
Bởi vì vị bá bá béo hỏi giá ấy, khi nghe câu đó thì mắt lập tức sáng rực!
Ông ta lập tức rút ra 5 lượng bạc, hào phóng mua luôn con gà trống lớn và con gà mái nhỏ của phụ thân!
Và cũng lúc ấy, ta cuối cùng đã hiểu…
Vì sao phụ thân chẳng quản cực nhọc, vẫn cố gắng nuôi và mang theo cặp gà đó đến tận nơi đây.
Là để kiếm được… khoản bạc cứu mạng đầu tiên!
24
Cầm lấy 5 lượng bạc, phụ thân đổi ra ít bạc vụn cùng một phần tiền đồng rồi kéo tay ta, vui vẻ nói: “Đi thôi, phụ thân dẫn con đi ăn ngon!”
Chúng ta rẽ vào con phố bán đồ ăn uống.
Đi ngang qua đủ loại quầy hàng rao mời gọi, ta lén lau nước miếng vài lần.
“Còn lau nữa là tay áo ướt mất rồi đó!”
Phụ thân cười to trêu chọc ta.
Ta ngẩng đầu nhìn người: “Đâu phải lỗi Phúc Bảo đâu, thật sự thơm quá mà!”
Phụ thân nghiêm túc gật đầu: “Ừm, trách là tại đồ ăn họ nấu quá thơm, khiến tiểu Phúc Bảo nhà ta chảy nước miếng!”
“…”
Đi qua một vũng nước, chúng ta né sang bên, vừa khéo đến gần một sạp bánh thịt.
Đang định đi qua thì sau lưng vang lên một tiếng gọi: “Này, tên ăn mày!”
Ta và phụ thân vẫn nắm tay, không để ý.
“Này, hai phụ tử ăn mặc rách rưới kia, gọi các ngươi đấy!”
Lúc này, ta quay đầu lại.
“Phải, là gọi các ngươi!”
Một đại thúc râu ria xồm xoàm, cầm hai cái bánh thịt trong giỏ ném về phía chúng ta.
Bộp một tiếng.
Bánh thịt rơi ngay bên chân ta.
Hắn cười ha hả về phía ta: “Ăn đi!”
Phụ thân kéo tay ta, nói khẽ: “Phúc Bảo, đi thôi!”
Nhưng ta không nhúc nhích.
Thậm chí ta còn gỡ tay phụ thân ra, cúi xuống nhặt hai cái bánh thịt.
“Phúc Bảo…”
Giọng phụ thân trầm lạnh.
Ta lại đem bánh đặt lại trên bàn quầy, ngẩng đầu nhìn đại thúc, nghiêm túc nói: “Đại thúc, tuy phụ tử ta ăn mặc rách rưới, nhưng không phải ăn mày! Con nghĩ, có lẽ người xuất phát từ lòng tốt, nhưng người nên để lại bánh thịt cho những ai thực sự cần.”
Nói rồi, ta quay về bên phụ thân.
Phụ thân nở nụ cười, nắm tay ta.
Trước khi rời đi, ta lại quay đầu, nói với đại thúc: “Phụ thân ta là tú tài.”
“Đại thúc à, nhìn người không thể chỉ nhìn bề ngoài đâu!”
“Chà, nha đầu này… cũng có khí cốt đấy!”
Đại thúc hừ nhẹ một tiếng.
Ta và phụ thân tiếp tục đi tới.
Phụ thân cười bảo, Phúc Bảo đã là một quân tử rồi.
“Sao lại thế ạ?”
“Vì quân tử không ăn lộc từ trên trời rơi xuống.”
Phúc Bảo không ăn lộc từ trên trời rơi xuống , chính là quân tử vậy.
“Quan khách, dùng một bát mì nước chăng? Nóng hổi đây!”
Ở cuối phố, một tiệm mì nhỏ gọi với theo chúng ta: “Công tử, dắt theo nữ nhi phải không? Vào ăn bát mì đi, 3 văn một bát, rẻ mà ngon! Mì thu tiền, còn nước thì miễn phí, muốn thêm bao nhiêu cũng được!”
Bước chân ta dần chậm lại.
“Phúc Bảo, sao không đi nữa?”
Trong lòng, trong mắt ta lúc này… chỉ có bát mì nóng hổi thơm lừng, tai ù ù không nghe được phụ thân nói gì nữa rồi…
“Ông chủ, một bát mì nước!”
Phụ thân nắm tay ta, dắt vào quán.
Ta sực tỉnh, rạng rỡ cười: “Cảm ơn phụ thân!”
“Đồ mèo con ham ăn…”
Phụ thân lắc đầu bật cười, nhưng vẫn kéo ta ngồi xuống.
25
Một bát mì nước đầy ăm ắp, nhiều mì ít nước.
“Phụ thân ăn trước đi!”
Ta đẩy bát mì về phía phụ thân.
Phụ thân lại đẩy ngược về, mỉm cười nói: “Ta không đói, con ăn đi, kẻo dọc đường cứ chảy nước miếng mãi!”
“Sao lại không đói chứ? Phụ thân và con đã lâu chưa được ăn thứ gì nóng rồi mà!”
Ta nhìn chằm chằm bát mì nóng hổi, cố nhịn không để nước dãi rơi.
Phụ thân cười, đưa đũa cho ta: “Vậy Phúc Bảo ăn trước đi.”
Lúc này, ông chủ mang một bát nước mì nóng lên.
Ông nhìn phụ thân, cười nói: “Tôi vừa bảo rồi đấy, mì tính tiền, nước thì miễn phí, thêm bao nhiêu cũng được!”
Phụ thân gật đầu: “Đa tạ.”
“Cảm ơn ông chủ!”
Ta vui vẻ đưa tay ra, kéo bát nước đến rồi dùng đũa gắp mì từ bát lớn bỏ vào bát nhỏ: “Phụ thân ăn bát lớn, con ăn bát nhỏ! Như vậy hai cha con ta đều không bị đói!”
Lần này, phụ thân không từ chối.
Nhưng khi rời khỏi quán, phụ thân để lại đúng 6 đồng tiền đồng – là tiền của hai bát mì.
Sau khi đi ra ngoài, ta hỏi vì sao lại trả như vậy.
Phụ thân nói, ông chủ ấy cho nhiều mì hơn cả hai phần.
Ta gật đầu: “Ông chủ thật là người tốt!”
Phụ thân lại bảo, nhưng đôi giày người ấy mang đã cũ, mũi giày rách nát.
“Vậy… vậy có nghĩa là ông ấy cũng rất nghèo phải không?”
Phụ thân lắc đầu: “Có nghĩa là ông ấy không chỉ không giàu, mà còn mất đi thê tử.”
“Hả?”
Phụ thân bảo, với độ tuổi ấy, hẳn đã có thê tử con cái, mở quán mì để nuôi sống gia đình.
Nhưng nếu trong nhà có hiền thê, tuyệt đối sẽ không để ông mang đôi giày rách mà không khâu vá nổi.
“Phụ thân, người thật tinh ý!”
Ta còn chẳng hề nhận ra chút nào.
26
Kinh đô nước Lương nằm ở Bắc Tứ Châu, còn gọi là “Tứ Đô”.
Ta nhìn khí đen trên đỉnh đầu của phụ thân, đã nhạt đến gần như không thấy nữa.
Mệnh số của người thật sự đã nghịch chuyển rồi!
“Phúc Bảo nhỏ của ta đang vui gì thế?”
“Con cảm thấy chúng ta càng ngày càng tốt hơn, vui lắm ạ!”
“Nếu vui đến vậy, thì… để phụ thân làm cho Phúc Bảo hai bộ xiêm y mới nhé!”
“Dạ?
Xiêm y mới sao?
Ta chưa từng được mặc xiêm y mới bao giờ.
Bộ xiêm y trên người ta hiện giờ là mẫu thân nuôi dùng y phục cũ của bà may lại cho ta.
“Đi thôi, chúng ta đi mua vải!”
27
Phụ thân dùng bốn tiền bạc mua một tấm vải tốt, một tấm vải thô, lại hỏi chưởng quầy mua thêm sáu bộ y phục cũ.
Y phục cũ đều là đồ nhà phú hộ không mặc nữa, chẳng đáng giá là bao, không phân lớn nhỏ, sáu bộ chỉ tốn năm mươi văn.
Ta hỏi vì sao lại mua nhiều y phục đến thế?
“Chúng ta đến kinh đô thì trời sẽ vào đông, cực kỳ lạnh.”
“Đã không chết đói trên đường, dĩ nhiên cũng không thể chết rét được!”
Có lý!
Nhưng ta không ngờ phụ thân lại tiêu khoản lớn mua một con la.
“Mua la tặng xe kéo, quá hời còn gì!”
Con la nhỏ hết bốn lượng bạc.
Khoản tiền lớn phụ thân kiếm được, sắp tiêu hết rồi.
Sau đó, người mua nửa cân muối, mười cân gạo, trăm cân bông, cùng kim chỉ, kéo vải v.v…
“Phụ thân, còn lại bao nhiêu tiền ạ?”
Phụ thân cười, đưa cho ta ba đồng tiền, “Phúc Bảo nhỏ, tiền nhà chúng ta, giao hết cho con giữ!”
Ta cầm ba đồng tiền, sững cả người!
Phụ thân tiêu hết tiền rồi!