Chương 3

10.

“Chuyện gì ồn ào vậy?”

Giọng hoàng huynh vang lên từ ngoài hoa viên, mang theo uy nghiêm hiếm khi có mỗi khi nói chuyện với ta.

Tim ta chợt siết lại, vô thức siết chặt các ngón tay trong tay áo, ánh mắt cũng không dám ngẩng lên.

Theo từng bước chân đến gần, bóng dáng cao lớn của Định Bắc Vương cũng hiện ra sau lưng hoàng huynh, khiến không khí quanh đây như chìm xuống thêm một phần.

Mọi người đồng loạt hành lễ, y phục và trang sức phát ra những tiếng chạm nhẹ lanh canh.

Ánh mắt Định Bắc Vương lướt nhẹ qua phía Thừa tướng, ống tay áo khẽ rung.

Thừa tướng cúi đầu, đáy mắt thoáng qua một tia hiểu rõ, rất nhanh liền thu về vẻ mặt cung kính.

Hoàng hậu đứng bên cạnh hoàng huynh, kể lại sự việc với vài phần châm biếm có chọn lọc.

Hoàng huynh nghe xong, không nói một lời, bỗng nhiên bật cười sang sảng, giọng cười rung cả cành lá:

“Tốt! Phượng nhi thật sự có phong thái của mẫu phi năm xưa.”

Ta sững người, cả hô hấp cũng lệch nửa nhịp.

Thừa tướng lại bước lên, chắp tay, nhíu mày:

“Bệ hạ, Trưởng công chúa hành vi ngông cuồng, lời lẽ kỳ quái, e rằng nên cấm túc nửa năm để răn đe.

Đan Ngạo Thiên tuy lời lẽ bất kính, cũng nên cấm túc theo để làm gương.”

“Thừa tướng chớ có nói đùa. Chuyện hôm nay, Trưởng công chúa có gì sai chứ?”

Hắn còn định nói tiếp, nhưng Định Bắc Vương chỉ khẽ lắc đầu, hắn liền im bặt.

Cổ họng ta nghẹn lại, cúi đầu nói nhỏ:

“Có phải… đã gây phiền phức cho ca ca không?”

Hoàng huynh khựng lại, ánh mắt lập tức rơi lên người ta.

Chốc lát sau, người bỗng bật cười lớn, tay áo khẽ vung, tiếng cười vang vọng khắp hoa viên.

Định Bắc Vương nghiêng đầu nhìn, trong mắt thoáng hiện vẻ ngộ ra, thu lại khí lạnh khi nãy, chắp tay hành lễ với ta:

“Khuyển tử tuổi trẻ lỗ mãng, vô lễ với công chúa, mong điện hạ rộng lượng tha thứ.”

Ta nhẹ rũ mi mắt, không lên tiếng.

11.

Đan Ngạo Thiên lại hừ lạnh một tiếng, đột nhiên bước ra, giọng chói tai:

“Ta nói sai chỗ nào? Rõ ràng ả ta…”

Chưa dứt lời, chỉ nghe bốp — bốp! hai tiếng vang giòn.

Bàn tay của Định Bắc Vương vung lên như sấm, đánh khiến hắn lảo đảo lui lại, má phồng đỏ như lửa.

“Còn không mau quỳ xuống xin tội với công chúa!”

Giọng ông trầm như đá nện xuống đất.

Đan Ngạo Thiên ôm mặt, bị ông túm lấy tai kéo mạnh, người co rút lại gần như thành một khối, cúi đầu run rẩy:

“Là… là vi thần hồ đồ, mạo phạm công chúa, mong công chúa khai ân thứ tội…”

Bị ép cong người, vẻ mặt khốn đốn, còn đâu dáng vẻ ngang ngược lúc nãy?

Định Bắc Vương lại quay người, cúi mình hành lễ với hoàng huynh:

“Thần dạy con không nghiêm, sẽ mang về phủ xử trí nghiêm khắc.”

Hoàng huynh sắc mặt bình thản, chỉ khẽ phất tay áo, như chẳng hề để tâm.

Thế nhưng ánh mắt ngài — lại dừng vững vàng trên người ta.

“Vừa rồi… phải chăng muội gọi ta một tiếng ca ca?”

Ta bất chợt khựng lại, tim như bị bóp nghẹn, nhịp thở cũng tắc nơi ngực.

Nhưng gò má lại vì cái nhìn ấy — mà lập tức nóng bừng lên.

12.

Hoàng tẩu bước nhanh đến bên cạnh, nơi đáy mắt mang theo ý cười, lại cố tình trêu ghẹo vài phần:

“Phượng nhi vừa mới hồi cung ngày đầu, đã gọi ta một tiếng ‘sao sao’ rồi đấy.”

Hoàng huynh nghe thế, nét lạnh lẽo nơi khóe mắt hoàn toàn tan biến, giữa chân mày lộ rõ niềm vui không giấu nổi.

Ánh nhìn của hai người giao nhau giữa không trung, rạng rỡ tràn đầy, chẳng cần nói cũng đã hiểu lòng nhau.

Khóe mắt ta bất chợt nóng lên, đầu ngón tay khẽ run, nhưng ta vẫn cố kiềm lại.

Các vị khách xung quanh đều là người tinh ý, lặng lẽ quay đi, giả vờ như không thấy gì.

Chỉ có ta, từ trong đám người phía sau cùng, nhìn thấy được gương mặt thất thần của Hoài An.

Nàng cúi đầu, dường như muốn nói gì, nhưng chỉ trong chớp mắt… lại lùi bước.

Ta từ từ buông tay hoàng huynh ra, từng bước đi về phía nàng.

“Cảm ơn muội.”

Vừa rồi, khi không tự mình chống đỡ nổi, nàng là người đầu tiên đi tìm hoàng hậu nương nương giúp đỡ.

Cũng là nàng, khi ở cổng thành, từng vì ta mà lên tiếng.

Nàng bỗng ngẩng đầu, mặt thoáng đỏ, ánh mắt tránh né không dám nhìn thẳng vào ta, đầu ngón tay siết chặt lấy vạt áo.

Hoàng tẩu tiến tới, nắm lấy tay ta và tay Hoài An, đặt vào nhau.

Lòng bàn tay nàng ấm áp, mang theo sự chắc chắn hiếm có.

13.

“Nay tiên đế con nối chẳng nhiều, chỉ còn lại bốn công chúa và một vị hoàng tử.

Hai tiểu công chúa đã bạc mệnh

bây giờ, chỉ còn lại ba tỷ muội các con và bệ hạ — các con là gia đình duy nhất của nhau.”

Ta ngẩng đầu nhìn nàng, khẽ lắc đầu, nghiêm túc đáp:

“Không phải ba người, sao sao.”

Nàng sững lại.

“Là bốn người. Sao sao… cũng là người nhà của chúng ta mà.”

Trong mắt hoàng tẩu chợt dâng lên một tầng sương mờ, cổ họng khẽ động, nhưng không nói được gì.

Hoàng huynh lặng lẽ nhìn cảnh ấy, đáy mắt từ từ giãn ra một nụ cười ấm áp.

Gió lướt qua sân, cuốn theo tà váy, vạt áo khẽ bay.

Tiếng chuông gió leng keng, vang vọng trong khoảnh khắc này.

Khách khứa xung quanh đồng loạt cúi đầu, như sợ làm kinh động khoảnh khắc dịu dàng hiếm hoi ấy.

Mà ta… dường như cuối cùng cũng tìm lại được cảm giác thuộc về.

14.

Sau yến tiệc, ta đích thân tiễn Hoài An ra tận cổng cung.

Nàng đi được ba bước lại ngoái đầu một lần.

Khi quay về điện, liền trông thấy hoàng hậu đang bóc quýt cho hoàng huynh ăn.

Bầu không khí ấm cúng đến lạ, ta hít sâu một hơi, tay khẽ siết trong tay áo.

“Ca ca, sao sao… thần muội muốn mở nữ học đường.”

Trong điện lặng đi ngay tức khắc, đến cả ánh lửa trên nến cũng như dừng lại.

Hoàng huynh khẽ nhíu mày, ánh mắt bình tĩnh rơi xuống người ta, im lặng hồi lâu rồi mới nói:

“Nếu chỉ muốn học, hoàng thất học đường vẫn mở cho công chúa và nữ nhi tam phẩm trở lên, cần gì lập thêm học đường riêng?

Việc nữ học không phải chuyện nhỏ.”

Giọng ngài mang theo sự nghiêm nghị của đế vương, nhưng giữa câu nói lại chùng xuống, như sợ khiến ta hoảng sợ.

“Nếu tổ chức không chu toàn, không chỉ trăm quan phẫn nộ, mà ca ca cũng sợ muội sẽ chịu tổn thương…”

Ta lắc đầu, nhưng lần này ánh mắt kiên định hơn bao giờ hết:

“Nếu chỉ có muội và nữ nhi quan lại mới được đọc sách, vẫn là chưa đủ.

Nếu không biết chữ, nữ nhân mãi mãi chỉ có thể bị giam trong khuê phòng, trong khung thêu.

Nhưng nếu biết chữ, họ có thể đứng vững bằng đôi chân của mình, không cần phụ thuộc vào ai cả.”

Hoàng hậu hơi nghiêng đầu, ánh mắt dịu dàng, lặng lẽ đứng về phía ta.

Hoàng huynh khựng tay nơi ngự án, ta biết — ngài lại nhớ đến mẫu phi rồi.

Chính ta… cố tình nhắc đến điều đó.

Một lúc sau, ngài thấp giọng nói:

“Trẫm sẽ cân nhắc.”

Ngực ta chợt nhẹ bẫng.

Dù chưa phải là lời chuẩn tấu, nhưng không bị bác bỏ.

Không từ chối — tức là… vẫn còn cơ hội.

15.

Vài ngày sau, ánh xuân rực rỡ, nắng trải khắp vườn ngự.

Cành liễu mới điểm xanh biếc, trong gió thoang thoảng hơi ấm.

Ta cùng hoàng tẩu sóng vai tản bộ trong vườn, nàng nhìn đông nhìn tây, bỗng kéo tay ta chạy về phía trước, vạt váy phất qua con đường hoa, trâm cài khẽ vang từng tiếng leng keng bên mái tóc.

“Nhanh lên nào, Phượng nhi! Nhìn muội lúc nào cũng nghiêm nghị, nên cười nhiều một chút đi.”

Nàng ngoái đầu lại cười, ánh mắt rạng rỡ như hoa tháng Ba.

Chẳng trách hoàng huynh lại mê nàng đến mức chẳng rời.

Ta không nhịn được đuổi theo, tiếng cười lan dài dưới hành lang phủ hoa.

Cuối hành lang, sau tấm bình phong, thấp thoáng lộ ra một đôi hài thêu hồng nhạt.

Chân ta khựng lại, đang định mở lời, thì một thiếu nữ bưng khay điểm tâm bước ra.

Nàng cúi đầu, môi khẽ mím cười, hai tay dâng khay đến trước mặt ta.

“Tạ ơn… công… công chúa đã giúp ta giải vây hôm trước.”

Trên khay là bánh hoa quế, hương thơm lan tỏa, những cánh hoa điểm xuyết dưới nắng nhè nhẹ ánh lên sắc vàng dịu dàng.

Nàng tên là Lệnh Nhã, muội muội của hoàng hậu, dung mạo giống hoàng tẩu đến tám phần, nhưng lại mang nét rụt rè, non nớt đúng tuổi thiếu nữ.

Vừa dứt lời, vành tai nàng đã đỏ bừng, như thể chỉ chờ một khắc là sẽ trốn luôn về sau bình phong.

Từ sau hôm ấy, nàng thường vào cung trò chuyện với ta.

Lần nào Hoài An cũng chen đến, nhất định phải ngồi lọt giữa hai chúng ta cho bằng được.

16.

Từ ngày hồi cung đã nửa năm, hoàng huynh cuối cùng cũng đồng ý để ta và Lệnh Nhã cùng vào hoàng thất học đường.

Ngài nói: phải để ta tự mình trải nghiệm trước, nếu vẫn muốn lập nữ học đường thì mới tiếp tục thương nghị.

Học đường xây ở cuối ngự hoa viên, mái cong ngói đỏ, bên trong tiếng đọc sách vang vang.

Khi ta đẩy cánh cửa gỗ son nặng nề, tim bất giác siết lại.

Hoài An cũng ở đó.

Nàng ngồi bên hành lang, đầu cúi thấp, đang chép sách.

Thấy ta bước vào, nàng thoáng sững người, ánh mắt lướt qua Lệnh Nhã cạnh ta, khẽ mím môi, nhưng nhanh chóng cúi đầu, tay cầm bút càng siết chặt.

Lệnh Nhã ngồi bên ta, đôi mắt cong cong, nhưng lại chống cằm ngáp dài:

“Công chúa ơi, thần nữ thật không mê mấy thứ này chút nào…”

Ta nghiêng đầu định đáp, thì bỗng nghe phía trước truyền đến tiếng cười nhạt.

Tiêu Tử An.

Con trai Thừa tướng, cũng là vị hôn phu được đính ước của ta.

Hắn đứng trong hành lang, tay chắp sau lưng, y phục gọn gàng, dung mạo anh tuấn, nhưng khí chất lại lạnh lùng, cao ngạo.

Hắn đứng cạnh Hoài An, xung quanh là vài công tử thế gia, kẻ nào kẻ nấy nịnh hót bám lấy hắn.

Chỉ là hắn đứng đó, nhưng khi ánh mắt rơi đến ta, thì sắc lạnh lướt qua, khoé môi cong lên giễu cợt:

“Nữ tử đến học đường, vốn đã khiến nơi đây vẩn đục, mà ngươi… càng không nên xuất hiện.”

Ta lập tức ngẩng đầu, đối diện thẳng với hắn.

Hắn tiến lên từng bước, giọng nói lạnh băng:

“Ta sẽ vào điện xin bệ hạ, hủy bỏ hôn ước này.

Để khỏi làm ô uế thanh danh Tiêu gia.”

Cả học đường phút chốc yên lặng.

Rồi từng tiếng bàn tán rì rầm nổi lên:

“Con gái học hành thì có ích gì? Chẳng phải chuyện cười thiên hạ à?”

“Con gái mà ra mặt ngoài học, không phải mất thể thống sao? Ngay cả Lệnh Nhã cũng đến, ngoài ăn ra thì còn biết làm gì?”

“Ha ha ha ha…”

Tiếng cười nhạo vang lên khắp nơi, ép bầu không khí xuống ngột ngạt như sắp vỡ.

Và đạn mạc lại hiện lên:

【Đây mà là nam chính á? Mở miệng ra là thấy ô nhiễm rồi, đúng là u ám hơn cả trời mưa.】

【Tui bỏ hết, quay xe rồi. Từ nay tui chỉ đẩy thuyền hai công chúa thôi.】

【Không chịu được luôn, Phượng × Nhã tốt ghê, cp của tui đặt tên là “Phụng Nhã Đồng Tâm”!】

【Không ai muốn cắn trộm luôn hoàng hậu × trưởng công chúa à? (chui góc tường cười vàng lẹ một cái)】

Ta khẽ day trán, lạnh lùng thở ra một hơi.

Đám người này, từ lúc không còn ghét ta nữa thì ngày nào cũng chỉ biết “ship cặp”.

Không sợ ngọt đến sâu răng chắc?

Dù chẳng hữu dụng mấy, nhưng ít nhất… là dấu hiệu tốt.

Có điều, chuyện thì vẫn phải tự mình giải quyết.