Chương 4

Còn ta – trước mặt thì diễn cảnh vợ chồng tương kính như tân, sau lưng phải gồng gánh mọi thứ trong phủ – sớm đã mệt mỏi rã rời.

Mới chỉ mấy ngày vắng ta, chàng đã chịu không nổi.

Ta có thể tưởng tượng ra phủ Hầu bây giờ gà bay chó sủa đến thế nào.

Tiết Diễn từ nhỏ đã được nuông chiều như ngọc ngà, lại thường được Tiết phụ dắt theo bên người, tính tình đã sớm lệch lạc.

Ích kỷ, tự cao, hành xử bốc đồng.

Nó học theo đúng cái bộ dạng của Tiết Viễn Sơn – sĩ diện hơn tất cả, coi ánh mắt người ngoài còn quan trọng hơn gia đình.

Nó vẫn luôn bênh vực phụ thân, cho rằng chính ta – người làm mẹ – đã trói buộc ông ta suốt bao năm, khiến phụ thân nó đã ngoài bốn mươi vẫn không dám nạp thiếp.

Vì vậy, nó cũng học theo – nuôi một hồng nhan tri kỷ bên ngoài – để phản kháng lại vị hôn thê mà nhà gái đã giao ước sẽ không cho nạp thiếp.

Còn Tiết Đình – từ nhỏ ta bảo vệ quá kỹ.

Khiến con bé trở nên ngây thơ… đến mức ngu muội.

Ta luôn giữ con bên cạnh, không để quá gần Tiết phụ.

Nhưng ngày ngày nhìn thấy sự thân thiết giữa huynh trưởng và phụ thân, Tiết Đình dần ngưỡng mộ rồi nghiêng hẳn về phía họ.

Nó bỏ qua tính cách tiểu thư chua ngoa mình đang mang, chỉ chăm chăm làm vừa lòng phụ thân và huynh trưởng.

Chỉ vì muốn được họ yêu thương, được công nhận.

Nó cho rằng – đứng về phía họ – thì sẽ không giống như mẫu thân của mình, người chỉ biết cắm cúi tính toán trong nội viện.

Nó thậm chí… bắt đầu ngưỡng mộ sự tự do của Lưu Vãn Vãn.

Ta hiểu.

Chỉ khi ta hoàn toàn buông tay…

Đứa con gái yếu ớt từng được ta bao bọc dưới mái dù kia…

Mới biết được – thế gian này hiểm độc nhường nào.

14.

Tin Tiết Đình bị thương ở Hầu phủ truyền đến.

Con bé định báo quan, nhưng bị đám hạ nhân trong phủ tầng tầng lớp lớp cản lại.

Ta bước qua cổng phủ Hầu, thấy Tiết Viễn Sơn sắc mặt u ám đang giữ chặt Tiết Đình đang khóc lóc vật vã.

Gã luôn thích mái tóc chải chuốt chỉn chu, giờ thì rối bời xõa ngang mặt, hốc mắt thâm đen, sắc mặt nhợt nhạt.

Vị Hầu gia phong quang sáng lạn năm nào – giờ đây hoàn toàn không còn sót lại chút bóng dáng.

Từ huynh muội thân thiết trở thành kẻ thù, ánh mắt nhìn nhau tràn đầy hận ý, chẳng còn chút gì là tình cảm xưa cũ.

“…A nương!”

Tiết Đình ôm lấy chân ta, òa khóc nức nở.

Còn Tiết Diễn, mặt không cảm xúc, đứng bên cạnh Tiết phụ.

Ngay khi nhìn thấy ta, sắc mặt Tiết Viễn Sơn trở nên cực kỳ khó coi.

“Chỉ Tình, chỉ là chuyện đùa giỡn giữa huynh muội, chẳng có gì to tát…”

“Phế vật.”

Ta lạnh giọng nhìn chàng: “Tháng sau Tiết Đình sẽ gả vào thế tử phủ Vương gia Dự Dương, ngươi lại để Tiết Diễn đánh vào mặt nó?!”

Nói rồi ta quay lại, tát thêm Tiết Diễn một cái.

“Ra tay với muội ruột, giáo dưỡng của thế tử phủ Hầu ngươi ăn vào bụng chó rồi chắc?”

Tiết Diễn ôm mặt, ánh mắt đầy căm hận nhìn ta.

“Nếu không phải do A nương dung túng, thì một nữ nhi như Tiết Đình sao lại không biết quản việc nhà? Ta chỉ xin chút bạc, con bé liền từ chối, còn buông lời châm chọc nhục mạ ta! A nương, đều tại người!”

Ta lại giơ tay, thêm một bạt tai.

Đối với đứa con trai này… ta hoàn toàn hết hy vọng.

Nó đã hoàn toàn biến thành phiên bản của Tiết Viễn Sơn.

Nó cho rằng nữ nhân sinh ra là để vì gia đình mà hy sinh, phải đảm đương nội vụ, không được cãi lời nam nhân.

Tiết Diễn che mặt, căm giận trừng ta.

“Từ nay, ta không còn người mẹ như ngươi nữa! Nếu năm đó phụ thân khi nghe nói muốn hòa ly liền đuổi ngươi vào Phật đường, hoặc để ngươi… chết bệnh như đám đàn bà không biết điều trong nội viện, thì đâu đến nỗi bây giờ ta ra ngoài liền bị người đời cười nhạo!”

Tiết Viễn Sơn bàng hoàng rồi nổi giận:

“Tiết Diễn! Những lời đó không được phép thốt ra!”

Tiết Đình cũng nổi đóa: “Ngươi bất hiếu! Nàng là A nương! Ta thấy ngươi bị điên rồi!”

Tiết Diễn xô cửa bỏ chạy, không thấy bóng dáng nữa.

Tiết Viễn Sơn rã rời ngồi phịch xuống đất, đến nhìn ta cũng không dám.

“A nương…”

Tiết Đình đôi mắt ướt nhòa, ngước nhìn ta.

“Người có thể… quay về được không? Không có A nương, Hầu phủ này thật sự không thể sống nổi nữa…”

Ta không đáp, chỉ lặng lẽ lấy một phong thư trong ngực áo, đặt vào tay nàng.

“Lúc đến đây, ta chặn được từ tay tiểu đồng giao thư.”

Là thư của Vương phi Dự Dương.

Tiết Đình mở ra đọc, cả khuôn mặt lập tức tái nhợt.

15.

“A nương, người đi đi…”

“…Còn nữa… A nương, con xin lỗi người!”

Tiết Đình siết chặt bức thư trong tay, òa lên nức nở.

Cùng với thư của Vương phi, còn có một cuốn Nữ đức dày cộm.

Ngay giây phút ấy, nàng cuối cùng cũng thấu hiểu người mẹ mà trước giờ nàng luôn coi thường.

Mâu thuẫn giữa nàng và phụ huynh huynh trưởng đã truyền tới tai Vương phi.

Vậy nên Vương phi không nói không rằng, gửi đến một bức thư cùng quyển nữ đức nặng trịch – như một lời khuyên không lời.

Nàng rõ ràng là gửi thư cho thế tử Lý Liệm để bày tỏ tâm sự, vậy mà người hồi đáp lại là Vương phi.

Nàng lập tức hiểu ra: dù nàng và Lý Liệm có tình ý thâm sâu, nhưng trước vị mẫu thân quyền uy ấy, Lý Liệm cũng chỉ đứng ngoài cuộc, ngầm đồng tình.

Chính vào khoảnh khắc ấy, Tiết Đình mới thực sự đồng cảm với mẫu thân – mới hiểu vì sao năm xưa ta từng ôm nàng mà khóc nức nở.

Sau hôn lễ của Tiết Đình, ta từ chối toàn bộ tin tức liên quan đến Hầu phủ, chuyên tâm tận hưởng cuộc sống của riêng mình.

Hoàng hậu biết ta đã bị chôn vùi giữa nội viện nửa đời người, liền không giữ ta trong cung.

Ngược lại, giao cho ta quản lý toàn bộ ruộng đất và sản nghiệp bên ngoài, năm ngày vào cung một lần để báo cáo.

Ngày tháng lặng lẽ trôi, chớp mắt đã gần đến cuối năm.

Tiết Viễn Sơn và Lưu Vãn Vãn… cuối cùng cũng thật sự ở bên nhau.

Nhưng – là nạp làm thiếp.

Lưu Vãn Vãn còn đặc biệt sai người đưa thiệp mời đến để khoe mẽ, mời ta đến dự hôn lễ nàng ta và Tiết Viễn Sơn.

Ta không đi.

Chỉ nghe nói – nàng ta mang thai rồi, mới ép cưới được.

Trong lễ thành thân, váy cưới rộng thùng thình cũng không che nổi bụng bầu.

Tiết Viễn Sơn sĩ diện, hôn lễ tổ chức cực kỳ âm thầm, không pháo, không rước, lặng lẽ hoàn thành.

Ngoài mấy tên bạn nhậu, không một ai trong giới quan lại hay cấp trên tới dự.

Vì vậy, Lưu Vãn Vãn suốt ngày lôi Tiết Viễn Sơn ra mà cãi vã.

Mắng chàng ta rằng bản thân đã ủy khuất gần hai mươi năm, vậy mà lại chẳng được một lời danh chính ngôn thuận.

Tiết Viễn Sơn trong triều nơm nớp lo sợ.

Tiết Diễn thì cả ngày đắm chìm trong sắc hương.

Lưu Vãn Vãn không hề quản sự, chỉ biết tiêu tiền, đeo vàng bạc đầy người, lúc sổ sách không còn bạc thì lấy danh Hầu phủ đi khắp nơi vay nợ.

Tiết Viễn Sơn – khổ không nói nên lời.

16.

Lần nữa ta gặp lại Tiết Viễn Sơn và Lưu Vãn Vãn – là tại một cửa tiệm dưới danh nghĩa Hoàng hậu nương nương.

Ta vừa ra khỏi phòng sổ sách thì thấy Lưu Vãn Vãn đang bị Thái tử phi chặn đường.

Mặt mày nàng ta bầm dập, miệng không ngừng kêu đau bụng.

Thái tử thì khoanh tay đứng bên vợ, vẻ mặt thờ ơ lạnh nhạt.

Còn Tiết Viễn Sơn và Tiết Diễn thì bị người của Thái tử phi giữ tại chỗ, sắc mặt xám xịt, chỉ có thể trơ mắt nhìn tất cả.

Thì ra…

Hai mươi năm nay, Lưu Vãn Vãn chưa từng cắt đứt với Thái tử.

Năm xưa nàng ta có thể nhanh chóng bị đưa ra khỏi kinh thành, cũng là nhờ một tay Thái tử phi sắp đặt.

Mà Tiết Viễn Sơn thì ngốc nghếch bỏ tiền và tâm cơ, giúp Lưu Vãn Vãn quay lại kinh thành, kết quả lại tiện cho nàng ta nối lại dây mơ rễ má với Thái tử.

Kết quả…

Ngay dưới mí mắt Tiết Viễn Sơn, nàng ta mang thai với Thái tử.

Biết tin Thái tử phi hay tin tất sẽ muốn giết mình, Lưu Vãn Vãn vội vàng tìm đến Tiết Viễn Sơn – thằng ngốc đáng thương – nói rằng đứa bé trong bụng là của chàng ta.

Sau khi được rước vào Hầu phủ, Lưu Vãn Vãn mới phát hiện – không có ta, Hầu phủ là một đống rối loạn, bạc trong sổ chẳng còn là bao.

Vậy là nàng ta liền nhờ vào cái thai, tiếp tục liên hệ với Thái tử để xin tiền.

Nhưng chỉ một lần – đã bị Thái tử phi bắt gặp.

Thái tử phi giận điên người.

Một hồ ly tinh như Lưu Vãn Vãn, lại dám vụng trộm dưới mũi mình suốt hai mươi năm?

Vậy nên, khi Lưu Vãn Vãn vừa ra phủ, liền bị Thái tử phi chặn ngay giữa phố đông người.

Và không quên mời Tiết Viễn Sơn cha con tới hiện trường.

Ngay giữa thanh thiên bạch nhật, nàng ta trực tiếp đội cho Tiết Viễn Sơn một chiếc mũ xanh thật to – đè đến mức không ngóc đầu lên nổi.

17.

Thái tử phi tức đến phát điên, vặn tai Thái tử ngay giữa phố.

Chẳng buồn quan tâm thân phận của hắn, nàng vung tay tát một cái vang trời vào mặt Thái tử.

“Lúc trước chàng thề thế nào? Nói là không bao giờ dây dưa với tiện nhân kia nữa, giờ thì sao? Trong bụng ả đang mang nghiệt chủng của chàng đó!”

Thái tử cuống quýt xin tha: “Là tiện nhân đó cứ đeo bám ta! Đã tự dâng tới miệng, sao lại từ chối? Ai ngờ ả già đến vậy mà còn có thể mang thai!”

Lưu Vãn Vãn mặt mày bầm tím, trân trân nhìn Thái tử, không thể tin nổi.

“Khi ở trên giường, chàng đâu có nói thế! Chàng còn bảo Hoàng đế ban cho chàng một con cọp cái hung dữ, chỉ có ta mới là chốn dịu dàng để chàng nương tựa!”

Vừa dứt lời, Tiết Viễn Sơn trợn trắng mắt, ngất xỉu ngay tại chỗ.

Lời của Lưu Vãn Vãn đã đích thân chứng thực: giữa nàng ta và Thái tử đích xác có mối quan hệ mờ ám.

Dù Tiết Viễn Sơn có muốn tự lừa dối mình để giữ mặt mũi, cũng không thể nữa rồi.

Đối với Tiết gia – vốn coi trọng thể diện hơn cả mạng sống – thì trời sập cũng không quá.

Thái tử phi thủ đoạn quyết liệt, trực tiếp cho người dâng bát lạc tử thang, không nói hai lời liền đánh rớt đứa bé trong bụng Lưu Vãn Vãn.

Tiết Viễn Sơn vì sốc quá mà ngất xỉu.

Lưu Vãn Vãn ôm bụng, máu chảy dầm dề, thảm hại ngồi rạp bên vệ đường, gào khóc van xin, níu lấy gấu quần Tiết Diễn:

“Diễn nhi! Cứu ta! Con chẳng phải thương ta nhất hay sao?”

Tiết Diễn bị những ánh nhìn giễu cợt xung quanh chọc giận, cầm bình rượu bên cạnh ném mạnh vào người nàng ta.

“Tiện nhân! Tiện nhân! Ngươi dám lừa gạt cha con ta suốt hai mươi năm!”

Hai mắt đỏ ngầu: “Nếu không vì ngươi, phủ Hầu nào đến nỗi rối ren thế này? Nếu không vì ngươi, A nương ta cũng đâu phải ra đi!”

Không hề do dự, hắn đỡ Tiết Viễn Sơn dậy rời khỏi, bỏ mặc Lưu Vãn Vãn ôm bụng máu chảy ướt váy, nằm sõng soài nơi phố xá đông người.

Ta bước đến, thả xuống trước mặt nàng một túi bạc.

Giống hệt năm xưa – khi ta nằm trên giường giữ thai, nàng ta xông vào ném cho ta một túi bạc lạnh tanh:

“Con gái nhà buôn, chẳng phải chỉ quan tâm đến bạc sao? Tẩu tử, xem như đền bù.”

Lúc này, trong ta chẳng còn hận nữa – không vui không buồn, chỉ lặng lẽ xoay người rời đi.

“Triệu Chỉ Tình! Ngươi nghĩ vậy là thắng ta sao?! Ta nói cho ngươi biết – ta chưa từng thua! Chưa từng!!”

18.

Tiết Viễn Sơn thực sự ngã bệnh.

Cái gọi là “vinh hiển suốt đời” mà chàng hằng mơ tưởng – cuối cùng lại đạt được bằng cách đội mũ xanh giữa chốn kinh thành.

Chuyện chàng bị cắm sừng, còn mừng rỡ làm cha hờ – chẳng ai là không biết.

Cả chức quan chàng dày công gây dựng suốt hai mươi năm, cũng bị Hoàng thượng cách chức.

Từ đó, chàng trở thành cái tên mờ nhạt chẳng ai nhắc đến nơi quan trường Thượng Kinh.

Tiết Diễn cũng chẳng khá hơn – đi đến đâu cũng bị châm chọc giễu cợt, hắn đành buông xuôi, suốt ngày nhốt mình trong phòng uống rượu cho say bí tỉ.

Riêng Tiết Đình – vì đã xuất giá – nên ít bị ảnh hưởng hơn. Nhưng vết nhơ nhà mẹ đẻ vẫn khiến nàng bị mẹ chồng ở vương phủ chê bai dè bỉu. Nàng chỉ đành càng thêm rụt rè, dè dặt từng lời ăn tiếng nói.

Một ngày, Tiết Đình đến phủ ta ngồi chơi.

Dẫu sao con bé cũng là con ta – ta không nỡ làm ngơ.

Ta từng ích kỷ bao bọc nó dưới cánh mình, tưởng rằng che chắn gió mưa là yêu thương. Không ngờ lại khiến con bé lớn lên trong ảo tưởng – cho rằng phụ thân và huynh trưởng yêu thương nó thật lòng, rằng thiên hạ toàn người tốt.

Vậy nên… ta không trách nó. Ta cũng có phần sai.

“A nương… Những khổ cực của người trước kia, nay con đều hiểu rồi. Xin lỗi A nương, năm xưa đều là con không phải.”

Tiết Đình nghẹn ngào.

“Chỉ tiếc là giờ con mới hiểu. Trước kia từng khiến A nương đau lòng… A nương, về sau con có thể đến tìm người không?”

Ta mỉm cười: “Đương nhiên có thể. Ta là A nương của con, thì mãi mãi là chốn con có thể trở về.”

“A nương!”

Tiết Đình nhào vào lòng ta, khóc như đứt từng khúc ruột.

“Gả chồng rồi, con mới hiểu nỗi khổ của A nương. A nương yên tâm, con nhất định sẽ cố gắng sống thật tốt, tự mình giành lấy chỗ đứng – không để A nương phải lo lắng nữa!”

19.

Tiết Viễn Sơn dần hồi phục, nhưng thân thể đã không còn như xưa.

Sau biến cố ấy, chàng bắt đầu thường xuyên hoài niệm những tháng năm ta còn ở phủ Hầu.

Thư từ và thơ tình lãng mạn liên tiếp được gửi tới phủ ta.

Thậm chí khắp Thượng Kinh còn đồn rằng – người ta cá cược xem bao giờ ta sẽ tái hợp với Tiết Viễn Sơn.

Dù gì, nguyên phối vẫn là Hầu phu nhân – danh vị vinh hiển ấy cũng khiến nhiều người tiếc nuối.

Ta chán đến tận cổ.

Thế là nghĩ ra một cách, nhân cơ hội trước mặt Hoàng hậu nương nương khéo léo thỉnh cầu.

Hoàng hậu nương nương rất nhanh liền ra tay – điều Tiết Viễn Sơn đến nhậm chức huyện lệnh ở Lĩnh Nam, mang theo cả Tiết Diễn đi theo.

Họ rời đi rồi, thế gian bỗng trở nên yên ắng lạ thường.

Ba năm sau, ta nhận được thư từ phương Nam.

“Chỉ Tình, ta đọc văn thư nàng viết cho Hoàng hậu nương nương – rất tốt. Hai mươi năm bên nhau, ta chưa từng trân trọng, cũng chưa từng thật sự hiểu nàng. Là ta sai rồi… Nếu có kiếp sau, ta hy vọng có thể gặp lại nàng, để ta được chăm sóc, bảo vệ nàng như nàng xứng đáng…”

Ta không đọc hết, chỉ lạnh nhạt ném vào lò lửa.

Lời sám hối của Tiết Viễn Sơn, lần này có lẽ là thật lòng.

Chỉ là…

Những lời “kiếp sau gặp lại” – ta nghe mà chán ngán.

Ta nhận lấy sổ sách do hạ nhân đưa tới, nghe nàng ấy hào hứng kể: mình đã học được cách ta dạy để ghi chép sổ, vừa được Hoàng hậu nương nương khen ngợi.

Ta thấy vui trong lòng.

Một loại cảm giác thành tựu – bình lặng mà thỏa mãn.

Những ngày tháng sau này, lòng không vướng bụi, năm tháng tự khắc dịu dàng.

Không cần huy hoàng, chẳng cần kinh diễm – chỉ cầu thời gian chầm chậm trôi, bình yên luôn bên.

-HẾT-