Chương 4

Trong cung chưa từng có người nào dịu dàng và tốt đẹp đến thế – chỉ có bên ngoài cung mới có.

Ta rất, rất thích con bé, bởi nó là do ta sinh ra, là một sinh linh hoàn toàn thuộc về ta, là người thân của ta.

Phó Kiều tuy miệng thì chê bai, nhưng vẫn mở tiệc long trọng mời bá quan văn võ đến mừng đầy tháng cho Lệnh Ý.

Hôm đó, Giang Triều Khuê ăn vận cực kỳ trang trọng, bởi trên danh nghĩa, đứa bé này là trưởng nữ của nàng và Phó Kiều.

Ta trốn trong thiên sảnh, không ra mặt, chỉ lặng lẽ đứng sau bình phong nhìn bọn họ.

Lệnh Ý của ta là một đứa trẻ xinh đẹp, nhất định đã khiến họ nở mày nở mặt.

Yến tiệc rất náo nhiệt, quần thần thay nhau tán tụng đủ điều, tặng vô số lễ vật quý giá.

Ai nấy đều rạng rỡ tươi cười.

Đúng lúc đang nâng chén mừng, Lệnh Ý bỗng khóc òa, dỗ mãi không nín. Giang Triều Khuê ghé tai nói gì đó với Hoàng hậu, bà miễn cưỡng gật đầu.

Lập tức có ma ma tới thiên sảnh mời ta ra: “Công chúa khóc mãi không thôi, e là nhớ mẹ, xin Lương đệ ra ôm một chút.”

Chỉ chờ đến khi ta bế, con bé liền bật cười – lúm đồng tiền đôi xoáy sâu hiện ra.

Giây phút ấy ta mới hiểu, Lệnh Ý của ta… chỉ muốn khiến ta nở mày nở mặt.

Phó Kiều tiến lại gần, vẻ như khoe khoang mà giới thiệu: “Đây là mẹ ruột của công chúa, Giang Lương đệ.”

Quần thần lại bắt đầu ca ngợi rằng Lệnh Ý giống ta nên mới xinh đẹp đến thế.

Trong lúc chén rượu lời ca qua lại, ta liếc mắt thấy một người ngồi đờ ra, không nói không cười.

Tay ta suýt nữa làm rơi cả Lệnh Ý.

Người đó… nếu cười, chắc hẳn cũng có lúm đồng tiền y hệt con bé.

Phó Kiều trông thấy sự thất thố của ta, bèn đưa tay đỡ lấy đứa bé, không nói một lời.

Tim ta đập loạn không thể kiềm chế.

Chỉ còn biết nhẫn nhịn, cố gắng giữ vững nụ cười như cũ.

Xem ra hắn đã nhập triều làm quan, còn ta làm thiếp ở Đông cung, nếu không có gì bất ngờ… cả đời này e rằng chẳng còn dịp gặp lại.

Khi Lệnh Ý tập tễnh tập đi, Hoàng đế băng hà, Phó Kiều lên ngôi, Giang Triều Khuê vào chưởng quản hậu cung.

Còn ta, nhờ công sinh trưởng công chúa, từ lương đệ được phong làm Quý phi.

Thật ra, danh phận ấy cũng đã quá cao – dù là chốn triều đình hay thôn dã, đâu đâu cũng đồn thổi về quá khứ của ta, bàn tán về tiềm năng “họa quốc ương dân” trong tương lai.

Nghe mãi cũng quen, đến mức chính ta cũng cảm thấy… nếu không làm chút gì đó cho xứng với “danh hiệu”, thì thật có lỗi với kỳ vọng người đời.

Phó Kiều chỉ coi là chuyện cười mà kể cho ta nghe, chưa bao giờ nói với ta chuyện triều chính.

Chỉ có một lần ngoại lệ.

“Hộ bộ Thị lang có một đứa con trai, ngày xưa khi vào điện thí đã biểu hiện cực kỳ xuất sắc, tuổi trẻ tài cao, tiền đồ vô hạn.”

“Thế à?” Ta cố gắng tỏ ra hứng thú.

“Gọi là An Tiêu, ngươi từng gặp chưa?” Hắn dùng ánh mắt của loài sói mà nhìn ta.

“Phó Kiều!”

“Lệnh Ý là con của hắn!” Hắn thẳng thừng tuyên án cho ta.

“Lúc đầy tuổi, ngươi nhìn thấy hắn mà như gặp ma. Gần đây ta lên triều nhìn hắn, về lại cung nhìn Lệnh Ý – giống đến mức ta đêm đêm mộng mị. Ngươi không phục có thể nhỏ máu thử thân.”

Ngay cả cơ hội nói dối hắn cũng không cho.

“Bao năm nay ta chưa từng gặp lại hắn. Phó Kiều… hãy tha cho Lệnh Ý. Lệnh Ý là mạng sống của ta, coi như ngươi tha mạng cho ta được không?”

Ta sợ đến mất hết lý trí, rõ biết hắn sẽ không mềm lòng, mà vẫn cầu xin.

Hắn cười – cười sự ngây thơ của ta.

Ta túm lấy con dao gọt trái cây trên bàn: “Trong bụng ta giờ đang mang long tử – hoàng trưởng tử.”

“Lần này lại là con ta à? Mấy lời ngươi nói còn đáng tin nữa không?”

Ta đâm thẳng con dao vào bụng.

Máu tuôn ra theo kẽ ngón tay, nhỏ xuống thảm gấm.

“Nếu ngươi không tin, ta sẽ móc nó ra, lấy máu nó mà nhỏ thử thân.”

Phó Kiều hoảng loạn, định giật lấy dao từ tay ta.

Ta lại rạch sâu thêm một tấc: “Phó Kiều, tha cho Lệnh Ý.”

Hắn không nói gì.

Thêm một tấc nữa.

“Được rồi!”

“Ngươi hứa đi.”

“Ta hứa.”

“Ngươi hứa điều gì?”

“Ta hứa… tha cho Phó Lệnh Ý!”

Ta ném dao xuống, để mặc hắn ấn tay lên vết thương rồi truyền thái y.

Thật ra chỉ là rạch ngoài da bụng, không chạm tới thai nhi, chỉ là máu chảy quá nhiều, nhìn đáng sợ thôi.

Giang Triều Khuê biết chuyện, mắng ta một trận dữ dội.

“Ta rất thù dai đấy,” ta nói, “ngươi mắng ta nữa, đợi ta sinh hoàng tử rồi sẽ nghĩ cách đoạt lấy ngôi vị của ngươi.”

“Nương tử như ngươi mà cũng đòi đoạt ngôi? Cứ sống lâu hơn ta đã rồi hãy nói.” Nàng cười khẩy.

Nàng nói đúng. Thân thể ta ngày một kém hơn.

Không biết có phải ảo giác không, kể từ lần mất máu ấy, ta luôn thấy mình lạnh.

Ban đêm, nếu Phó Kiều ở lại, ta không kìm được mà muốn rúc vào người hắn.

Hắn sẽ lặng lẽ dịch ra xa một chút.

Hắn đã hứa tha cho Lệnh Ý, nhưng chưa từng hứa tha cho ta.

Lúc trước, biết trong bụng ta có Lệnh Ý, hắn còn cố nén nhịn. Giờ thì như hóa dại, đêm nào xong chính sự cũng mò sang hành hạ ta.

Không đốt đèn, như thể trong bóng tối thì không cần đối mặt với gương mặt hắn chán ghét này.

Hắn như muốn lột da róc xương ta mà ăn sống.

Hắn hỏi đi hỏi lại: “Giang Tử Phù, An Tiêu cũng đối xử với ngươi thế này sao?”

Ta nghiến răng không đáp, hắn liền giật tóc ta.

Ta đành phải nói: “Không có. Hắn không bằng ngươi.”

Phó Kiều hài lòng mà cười, nhưng nụ cười ấy chẳng hề vui vẻ.

Đêm nào ta cũng không ngủ ngon, cảm thấy người ngày càng mỏi mệt.

Mùa đông đến, đến cửa cũng không bước ra nổi, cả ngày ôm lấy túi sưởi, sưởi than hồng.

Lệnh Ý không phải đứa trẻ hiếu động, cũng ở bên ta cả ngày.

Ta thích nhìn con bé cười, kể cho nó một chuyện vui, nó sẽ cười đến mức hai lúm đồng tiền quay tít.

Dù còn nhỏ, nhưng nó hình như nghĩ nhiều chuyện lắm.

Có một lần ta chợp mắt buổi trưa, tỉnh dậy nghe thấy con bé níu áo Giang Triều Khuê, lo lắng hỏi:

“Nương nương ơi, vì sao bụng mẫu thân càng lúc càng to, mà người lại càng lúc càng gầy ạ?”

Triều Khuê vỗ về nó: “Vì trong bụng có em trai lớn dần lên đấy.”

“Con không cần đệ đệ, con cần mẫu thân.”

Ta ngồi sau màn trướng nhìn đôi mày con bé nhíu chặt, suýt nữa thì bật khóc.

Con gái ta sinh ra không biết ta xấu xa, không biết ta đáng ghét thế nào, chỉ biết ta là mẫu thân của nó, và chúng ta yêu thương nhau.

Đứa con trong bụng – Trình Nghị – chắc chắn sẽ không yêu ta như nó.

Nó chọn ngày gió tuyết lớn nhất để đến thế gian này.

Nó biết ta sợ lạnh, nên thay Phó Kiều trừng phạt ta.

Ta lạnh đến mức chẳng nói nổi nên lời, Phó Kiều và Triều Khuê cùng ở bên cạnh ta.

“Phó Kiều, nếu ngươi còn giận thì đi giết An Tiêu đi, ta đã lâu không gặp hắn rồi, ngươi thử hỏi xem hắn có bằng lòng chết cùng ta không?”

“Triều Khuê à, ngoài việc quyến rũ phu quân ngươi, ta cũng đâu làm gì hại đến ngươi? Đứa trẻ này ta để lại cho ngươi, hãy tha thứ cho ta. Sau này khi ngươi làm Hoàng thái hậu, nhớ xây cho ta cái lăng là được.”

“Ai cũng đừng hại Lệnh Ý, bằng không… ta hóa thành ác quỷ về đòi mạng các ngươi.”

Ta dồn dập, như mưa đá ném hết lời muốn nói ra một lượt, còn bọn họ nói gì – ta đã không nghe thấy nữa rồi.

Chao ôi, thế gian này thật lạnh…

Ta mệt rồi. Ta muốn ngủ một giấc.

Năm Nguyên Huy thứ ba, Quý phi Giang thị băng hà. Hoàng đế và Trung cung bi thương tột độ, truy phong làm Huệ Từ Hoàng hậu.

Từ đó về sau, hễ đến mùa đông đặc biệt rét buốt, trong cung đều nói: “Năm nay lạnh thật, suýt nữa thì bằng cái năm Huệ Từ Hoàng hậu sinh Thái tử rồi.”

Mỗi lần nghe thấy câu đó, lòng Giang Triều Khuê lại như thiếu mất một mảnh.

Người phụ nữ điên rồ ấy – chết rồi – mà dường như vẫn mang theo cả trái tim của tất cả mọi người.

Nàng không sinh thêm được đứa con nào, nhưng nhờ Trình Nghị mà giữ vững ngôi vị Trung cung.

Giang Tử Phù đã chẳng còn nợ gì nàng nữa.

Phó Kiều thì sống vô cùng hoan lạc, mỹ nhân đầy cung, đêm đêm ca múa mừng vui.

Hôm ấy hắn uống say, Triều Khuê mang canh giải rượu tới.

Hắn túm lấy tay nàng, gằn giọng hỏi:

“Ngươi nói xem, nàng ta có ý gì? Lệnh Ý là mạng sống của nàng, vậy Trình Nghị không phải sao? Con của ta mà nàng lại không thèm nhìn tới?”

Triều Khuê cố rút tay ra nhưng không được.

Chỉ đành để hắn nói tiếp:

“Nàng còn muốn An Tiêu chết cùng nàng! Nằm mơ! Ta cố tình phong An Tiêu làm cận thần, để ngày nào cũng gặp, để hắn biết có người tên Lệnh Ý mà suốt đời cũng không được nhận con!”

Triều Khuê thầm thở dài: bước cuối cùng của Tử Phù… thật tuyệt diệu.

Về sau.

Phó Kiều ngồi trên giang sơn, ôm trọn mỹ nhân.

Giang Triều Khuê vững vàng nơi Trung cung.

An Tiêu tiền đồ xán lạn.

Tất cả… đều sống rất tốt.

Hết.

Phiên ngoại — Rực rỡ như Triều Khuê

Trước năm ta lên bốn, vẫn sống ở Yên Tiêu Lâu – kỹ viện nổi danh nhất vùng Giang Nam.

Mẫu thân ta tiếp khách ngoài tiền sảnh, còn ta thì ngồi sau bếp ăn nốt phần bánh quế hoa khách thừa lại.

Cho đến một ngày, có một nữ nhân xiêm y lộng lẫy, đầu cài đầy trâm ngọc, xông vào như bão.

Nàng túm tóc mẫu thân ta, dùng móng tay bọc bạc cào lên mặt bà, chất vấn xem bà lấy gan ở đâu ra mà dám quyến rũ Phó tướng quân.

Ta buông đĩa bánh, bước đến cắn vào cổ tay nàng một phát.

Nàng nổi giận, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt ta thì sững lại, không giằng ra nữa.

“Dẫu sao cũng là con gái nhà họ Giang, cứ để nó ở chốn này thì chẳng ra thể thống gì.”

“Xin phu nhân đưa về phủ dạy dỗ cẩn thận.”

Câu chuyện sau đó ta đã quên gần hết, chỉ nhớ rõ hai câu nói ấy.

Vì chúng đã thay đổi hoàn toàn số phận của ta.

Trước đó, viễn cảnh tốt đẹp nhất của ta cũng chỉ là trở thành vũ nữ trẻ nhất của Yên Tiêu Lâu, rồi nếu may mắn thì được một công tử nhà giàu chuộc ra làm thiếp.

Nhưng ta có một cái tên mới: Giang Triều Khuê.

Một thân phận mới: trưởng nữ đích tôn của Giang phủ.

Cô gái này… sinh ra là để làm mẫu nghi thiên hạ.

Một trăm ông thầy tướng số, có tới một nghìn người nhìn mặt ta xong đều sẽ nói thế.

Ta nhớ sự việc rất sớm, tất cả những chuyện ở Yên Tiêu Lâu đều không quên.

Nhưng ta giả vờ mình còn nhỏ, giả vờ rằng bản thân thật sự là do phu nhân sinh ra.

Từ lúc bước chân vào phủ, ta đã luôn âm thầm thắc mắc — nhà này rốt cuộc tạo nghiệt gì mà ngoài ta ra chỉ có thêm một đứa con gái?

Tiểu cô nương đó, gọi là Giang Tử Phù.

Mấy năm đó, ta học nữ tắc nữ huấn, học cầm kỳ thư họa, học thêu thùa nữ công, múa hát đàn tranh. Quả là học không có điểm dừng.

Để giữ dáng, không được ăn nhiều, thường xuyên đói tới mức trằn trọc cả đêm không ngủ được.

Phụ mẫu chưa từng áp đặt gì với Tử Phù.

Nàng như cỏ dại mọc bừa, như mèo hoang tùy ý vào ra.

Ta… từng rất ghen tị với nàng.