Chương 4
4.
Ngày yến tiệc thưởng hoa diễn ra, ta khoác váy lụa màu xanh nhạt, kiểu dáng đơn giản nhưng chất vải là lụa Hàng Châu thượng đẳng.
Tóc vấn lên bằng cây trâm vàng nạm ngọc, bên tai là đôi khuyên trân châu thanh nhã — tất cả đều là vật ta lấy lại từ chỗ Liễu Mộng Sương.
Khi xe ngựa đến phủ Trưởng công chúa, ngoài cổng đã đậu đầy xe ngựa các nhà.
Ta vừa bước xuống, rõ ràng cảm nhận được bao ánh mắt đổ dồn về phía mình.
“Ai vậy? Chưa từng thấy.”
“Nghe nói là đích nữ thật sự mà phủ Vĩnh An hầu vừa tìm lại…”
“Chẳng phải là người từng lớn lên ở nông thôn đó sao?”
Lời xì xào không ngớt bên tai, ta sắc mặt không đổi, đưa thiếp mời ra, theo nha hoàn dẫn đường vào trong.
Trong vườn đã có không ít khuê nữ tụ tập, rôm rả chuyện trò.
Liễu Mộng Sương cũng có mặt, đang vừa cười vừa nói với mấy vị tiểu thư. Thấy ta, nét cười hơi nhạt đi một chút.
“Tỷ tỷ tới rồi.”
Nàng bước tới, thân mật khoác tay ta:
“Các vị, đây là tỷ tỷ ta, Uyển nhi, mới trở lại kinh thành không bao lâu.”
Các quý nữ quan sát ta từ trên xuống dưới, ánh nhìn chứa đầy soi xét.
Một thiếu nữ mặc váy lụa vàng nhạt bật cười nhẹ:
“Liễu đại tiểu thư sống ở nông thôn suốt mười lăm năm, hôm nay chắc là lần đầu được thấy khu vườn đẹp thế này nhỉ?”
Liễu Mộng Sương làm bộ trách nhẹ:
“Chu tỷ tỷ, tỷ đừng nói thế. Dù tỷ tỷ ta lớn lên ở quê, nhưng thông minh lắm đó.”
Lời nghe như giải vây, nhưng thực chất lại đóng đinh thân phận con gái nhà nông của ta.
Ta mặt không đổi sắc, nhẹ nhàng rút tay ra khỏi tay nàng, bước đến bên khóm hoa nở rộ nhất dưới hành lang — một bụi ngụy t.ử rực rỡ.
Ngón tay khẽ lướt qua cánh hoa đã hơi héo rìa, ta cất giọng nhàn nhạt:
“Bụi hoa ngụy t.ử này thuộc hạng thượng phẩm, cánh nở đầy đặn, màu sắc tinh khiết.”
“Chỉ tiếc người chăm hoa tham công, ngày nào cũng tưới đầy nước, khiến đất đọng úng, khí không thông. Rễ bên dưới đã bắt đầu thối, hoa hơi héo là dấu hiệu đầu tiên. Nếu tiếp tục thế này — chưa tới nửa tháng, cả bụi sẽ úng rễ, khô héo, không cứu được nữa.”
Lời ta vừa dứt, bà t.ử quản lý vườn hoa trong vườn vừa khéo bưng ấm tưới nước đi ngang, nghe vậy liền vội vã quỳ xuống vạch lớp đất quanh gốc cây.
Vừa nhìn qua, sắc mặt bà ta lập tức đại biến, liên tục cúi đầu hành lễ với ta:
“Tiểu thư quả là tinh mắt, lão nô thật sự sơ sót mất rồi. Lão nô sẽ lập tức điều tiết lại nước tưới và xới đất cho thoáng khí. Đa tạ tiểu thư đã chỉ điểm!”
Đám khuê nữ xung quanh đều sững sờ, ánh nhìn vốn mang theo khinh miệt giờ đã vơi đi quá nửa, chỉ còn ngạc nhiên xen lẫn đ.á.n.h giá lại.
Ta chậm rãi xoay người, nhìn về phía Chu tỷ tỷ ban nãy buông lời mỉa mai, khoé môi điểm chút ý cười nhạt, giọng ôn hoà nhưng từng chữ rõ ràng:
“Chu tiểu thư, đúng không?”
“Khi ta còn ở quê, đại bá nhà bên cạnh là hoa phường nổi tiếng mười dặm tám làng, lấy nghề trồng hoa nuôi cả nhà. Ta từ nhỏ đã theo ông chăm hoa trồng cỏ, chút công phu thô thiển này, khiến chư vị chê cười rồi.”
Chu tiểu thư lúc đỏ lúc trắng, há miệng ra lại chẳng nói được một câu giễu cợt nào.
Ta lại bước tới bên cạnh Liễu Mộng Sương, giọng đủ để những người xung quanh đều nghe thấy:
“Muội muội, bộ váy gấm Vân Cẩm hôm nay thật là đẹp. Nói mới nhớ, năm ngoái muội làm một chiếc áo choàng gấm cũng màu này thì phải?”
“Trong sổ sách ghi chép, chiếc áo ấy trị giá hai trăm lượng, nhưng nhìn chất vải thì giá thị trường cũng chỉ khoảng một trăm hai mươi lượng.”
Nụ cười của Liễu Mộng Sương lập tức đông cứng, ánh mắt các khuê nữ xung quanh bắt đầu thay đổi — nhìn ta rồi lại nhìn nàng ta, vẻ mặt đều mang theo vài phần suy nghĩ.
“Tỷ nói gì vậy, chắc là nhìn nhầm rồi…” Liễu Mộng Sương gượng cười.
“Cũng có thể.”
Ta thuận theo:
“Dù sao sổ sách trong phủ cũng rối ren, ta đã tra ra hơn ba ngàn lượng chênh lệch, phụ thân hiện đang cho người kiểm tra toàn bộ.”
Lời vừa dứt, chung quanh liền xôn xao.
Sắc mặt Liễu Mộng Sương lúc trắng lúc đỏ, cuối cùng viện cớ thân thể không khoẻ, xin rời tiệc sớm.
Còn ta thì bị mấy vị tiểu thư vây quanh, ngoài mặt là tán gẫu, kỳ thực đều đang tìm cách dò hỏi chuyện tra sổ sách trong Hầu phủ.
Ta chỉ lấy lý do “chuyện nhà bất tiện tiết lộ” để ứng phó, nhưng càng như vậy, các nàng lại càng hiếu kỳ.
Khi yến tiệc kết thúc, Trưởng công chúa đích thân gọi ta vào gặp riêng.
“Ngươi cũng thú vị thật đấy.”
Trưởng công chúa đã ngoài bốn mươi, khí chất đoan trang, ánh mắt sắc bén:
“Mới về kinh mà đã làm ra động tĩnh lớn như thế.”
Ta hành lễ cung kính:
“Thần nữ chỉ là làm những việc mình nên làm.”
“Việc nên làm?”
Trưởng công chúa bật cười:
“Ép nghĩa muội trả tiền, tra sổ sách của Hầu phủ, còn khiến nàng ta mất mặt trước bao người trong yến tiệc…”
“Những việc đó — cũng nằm trong cái gọi là ‘nên làm’ sao?”
“Nợ thì phải trả, đó là lẽ trời.”
Ta ngẩng đầu, không kiêu ngạo không xu nịnh:
“Còn việc tra sổ — thần nữ là đích nữ Hầu phủ, tự nhiên phải giữ cho nhà cửa yên ổn. Nếu có kẻ tham ô, tổn hại không chỉ là lợi ích của Hầu phủ, mà còn là ân điển của hoàng gia — dù sao phụ thân cũng là mệnh quan triều đình.”
Trưởng công chúa nhìn ta thật lâu, chợt nói:
“Ngươi giỏi hơn muội muội ngươi, nàng ta chỉ biết khóc lóc giả vờ đáng thương, ngươi thì ít ra còn dám làm dám chịu.”
“Đa tạ Trưởng công chúa khen ngợi.”
“Bổn cung không phải đang khen ngươi.”
Giọng Trưởng công chúa nhàn nhạt:
“Chỉ là muốn nhắc nhở. Kinh thành không giống nông thôn, ngươi làm việc kiểu này — đắc tội không ít người đâu. Liệu mà giữ mình.”
Ta khom người thật sâu:
“Thần nữ xin ghi nhớ.”
Trên xe ngựa trở về phủ, ta nhắm mắt nghỉ ngơi.