Chương 9
9.
Năm xưa khi bị tráo đổi con, bọn họ hoàn toàn không hay biết. Mãi đến khi Hầu phủ cho người tìm đến, họ mới sững sờ nhận ra nữ nhi họ nuôi dưỡng suốt mười lăm năm… không phải cốt nhục ruột thịt.
Hầu phủ bồi thường cho họ một khoản bạc đủ để an hưởng tuổi già.
Còn việc Liễu Mộng Sương sẽ sống ra sao khi về đó — không còn nằm trong tầm tay ta nữa.
Từ sau khi nàng ta rời phủ, Hầu phủ trở nên yên tĩnh hẳn.
Phu nhân vì việc này mà đổ bệnh vài hôm, ta đến viện hầu hạ, bà nắm tay ta, giọng nghẹn ngào:
“Uyển nhi… là mẫu thân có lỗi với con…”
“Mẫu thân không cần tự trách.”
Ta giúp bà kéo chăn, nhẹ nhàng đáp:
“Chuyện cũ đã qua, về sau chỉ cần sống tốt là được.”
Thái độ Hầu gia đối với ta cũng thay đổi hẳn — không còn cho rằng ta chỉ biết tính toán bạc tiền, ngược lại còn giao toàn bộ việc lớn nhỏ trong phủ cho ta quản lý.
“Con giỏi hơn muội muội con nhiều.”
Hiếm thấy Hầu gia khen ta một câu:
“Sổ sách rõ ràng, xử sự công bằng. Giao Hầu phủ cho con, ta yên tâm.”
Sau khi tiếp quản Hầu phủ, việc đầu tiên ta làm — là chỉnh đốn toàn diện.
Quản sự tham ô — nghiêm trị. Hạ nhân lười biếng — đưa vào quy củ. Chi tiêu dư thừa — cắt bỏ toàn bộ.
Ba tháng sau, sổ sách trong phủ đổi mới hoàn toàn, chi tiêu hàng tháng giảm ba phần so với trước, nhưng mọi việc vận hành lại càng gọn ghẽ trật tự.
Trong khoảng thời gian ấy, Liễu Mộng Sương từng nhờ người gửi một phong thư.
Trong thư, nàng ta than thở cuộc sống khổ cực nơi nông gia, cầu xin Hầu gia cho nàng trở lại, dù chỉ làm nha hoàn cũng được.
Hầu gia đọc xong, im lặng thật lâu, cuối cùng đem thư ném vào lò lửa.
“Con đường ấy là do chính nó chọn.” — Hầu gia chỉ nói đúng một câu.
Ta hiểu — cả đời này, Liễu Mộng Sương sẽ không bao giờ còn bước chân vào Hầu phủ nữa.
Nàng ta giữ không nổi vinh hoa vốn không thuộc về mình, lại cũng không chịu được gian khổ ở quê nghèo — kết cục hôm nay, chẳng qua chỉ là báo ứng do chính tay nàng tự gây ra.
…
Chớp mắt đã đến Trung thu, trong cung tổ chức yến tiệc ngắm trăng, các quan viên tam phẩm trở lên cùng gia quyến đều được tham dự.
Đây là lần đầu tiên ta vào cung dự yến, phu nhân đích thân chọn xiêm y trang sức cho ta, lại không ngừng dặn dò quy tắc lễ nghi:
“Uyển nhi, trong cung không giống trong phủ, mọi lời nói hành động đều phải cẩn trọng.”
Phu nhân lo lắng không thôi:
“Nhất là chuyện giữa con và Mộng Sương trước kia, khó tránh có người đem ra làm cớ.”
“Xin mẫu thân yên tâm, nữ nhi hiểu rõ chừng mực.”
Yến tiệc được mở tại Ngự Hoa viên, trăng sáng giữa trời, đèn đuốc huy hoàng.
Ta theo Hầu gia và phu nhân nhập tiệc, vừa ngồi xuống liền cảm nhận được mấy ánh mắt dừng trên người mình.
Quả nhiên — Bình Dương Quận chúa cũng có mặt. Nàng đang cười đùa cùng vài vị khuê nữ, vừa nhìn thấy ta, nét cười liền nhạt đi vài phần.
Nhớ đến lời nhắc nhở trước kia của Tô tiểu thư, lòng ta bất giác trầm xuống — Liễu Mộng Sương từng thân thiết với Bình Dương Quận chúa, tất nhiên sẽ để lại không ít lời đồn sau lưng.
Quả nhiên, khi tiệc rượu đã ngà, Quận chúa đột nhiên mở miệng:
“Nghe nói phủ Vĩnh An Hầu gần đây thay đổi không ít. Thiên kim thật vừa về, thiên kim giả liền bị đuổi đi — thủ đoạn quả thật không tồi.”
Toàn tiệc nhất thời yên lặng.
Ta đặt chén rượu xuống, đứng dậy khom người hành lễ:
“Quận chúa nói đùa rồi.”
“Gia phong nghiêm minh, thưởng phạt phân minh — đó là gốc rễ của người làm chủ. Nếu có người đi sai đường, xử lý theo quy củ là chuyện nên làm, chẳng liên quan gì đến thân phận thật hay giả.”
Bình Dương Quận chúa nhướn mày:
“Ồ?”
“Nhưng bản quận chúa lại nghe nói — ngươi vừa về phủ liền ép muội nuôi trả bạc, những chín vạn lượng. Vậy chẳng phải quá mức sao?”
“Nợ thì trả — đó là đạo lý hiển nhiên.”
Ta không kiêu ngạo cũng chẳng cúi mình:
“Nếu quận chúa cảm thấy không thỏa đáng, vậy dám hỏi trong phủ quận chúa, có chấp nhận chuyện nợ nần không trả chăng?”
Sắc mặt Bình Dương Quận chúa lập tức trầm xuống:
“Ngươi to gan lớn mật — dám chất vấn bổn quận chúa?”
“Dân nữ không dám.”
Ta cụp mắt:
“Chỉ là bàn luận lý lẽ. Nếu lời lẽ mạo phạm, kính xin quận chúa lượng thứ.”
Trường hợp lâm vào bế tắc, ai nấy đều nín thở.
Lúc này, một giọng nữ dịu dàng vang lên:
“Bổn cung lại thấy — lời của Liễu tiểu thư rất có lý.”
Mọi người đồng loạt nhìn sang — chính là Hoàng hậu nương nương lên tiếng.
Hoàng hậu chậm rãi nói:
“Quốc có quốc pháp, gia có gia quy. Nợ thì phải trả — vốn là đạo lý trời đất.”
“Huống hồ, bổn cung nghe nói — Liễu tiểu thư sau khi hồi phủ đã chỉnh đốn Hầu phủ ngăn nắp rõ ràng, chỉ trong ba tháng đã tiết giảm được ba phần chi tiêu. Đây là công lao không nhỏ.”
Ta vội vàng quỳ xuống:
“Hoàng hậu nương nương quá khen. Dân nữ chỉ là làm tròn bổn phận.”
Hoàng hậu khẽ cười:
“Đứng lên đi. Vĩnh An Hầu — ngươi có một ái nữ giỏi giang đấy.”
Hầu gia lập tức tạ ân.
Bình Dương Quận chúa thấy vậy, dù trong lòng không phục cũng chẳng dám nhiều lời.
Sau chuyện ấy, danh tiếng của ta trong kinh thành hoàn toàn thay đổi.
Những kẻ từng chê ta cay nghiệt vô tình, giờ đều tấm tắc khen ngợi rằng ta giỏi quản gia, xử sự phân minh.
Ngay cả Trưởng công chúa khi gặp ta, cũng hiếm khi lộ vẻ tán thưởng:
“Xem ra — ngươi không khiến bổn cung thất vọng.”
…
Thu qua đông tới, chớp mắt ta đã hồi phủ tròn một năm.
Trong suốt một năm ấy, ta chỉnh đốn Hầu phủ từ trong ra ngoài, không chỉ thanh toán hết nợ cũ mà còn mua thêm vài sản nghiệp có lãi.
Hầu gia hoàn toàn trao quyền cho ta. Phu nhân cũng thật lòng xem ta là chỗ dựa.
Tháng Chạp năm ấy, ta nhận được một phong thư từ thôn Trần Gia gửi đến.
Là thư do cha mẹ ruột của Liễu Mộng Sương viết, nói rằng sau khi nàng trở về, ngày ngày khóc lóc, không chịu làm việc. Về sau lại bỏ trốn cùng một gã lưu manh trong làng, đến nay bặt vô âm tín.