Chương 2

05

Vừa nghĩ đến chuyện lén đi xem, tim tôi đập thình thịch.

Những nơi khác gả con gái vào ban ngày, riêng làng tôi lại vào ban đêm.

Tương truyền ngày xưa, lò gốm cổ của làng không thể nung ra gốm tốt cho quan phủ, đối diện nguy cơ diệt vong.

Một cô gái tên Yên Chi tự nguyện hiến tế cho lò, sau đó làng nung ra đồ sứ tuyệt mỹ, đỏ như yên chi, trắng như ngọc, khiến thiên hạ kinh ngạc, được gọi là yên chi ngọc sứ hay mỹ nhân sứ.

Cô gái Yên Chi cứu cả làng, dân làng tôn cô làm Từ Nương Nương, đời đời hương khói.

Vì Yên Chi hiến tế vào giờ Tý, để cầu phúc của cô, từ đó các cô gái trong làng đều gả vào giờ Tý, tập tục này truyền đến nay.

Theo lệ thường, tiễn dâu là việc nặng nhọc, phải khiêng kiệu, khiêng của hồi môn.

Cha và anh tôi sẽ đi, gần như mất cả đêm, nên mẹ chắc chắn sẽ ở nhà trông tôi.

Tôi không còn cách nào khác, chỉ có thể đợi mẹ ngủ say.

Không lâu sau, mẹ đến đẩy cửa phòng tôi.

Cửa cài then bên trong, bà không mở được.

“Tiểu Nhã, Tiểu Nhã… mẹ chóng mặt, mẹ cũng đi ngủ đây.”

Tôi giả vờ ngủ say, còn ngáy nhẹ.

Mẹ nghe ngóng một lúc, cười khẽ lẩm bẩm: “Con bé này, vô tư quá, ngủ say thật.”

Sau đó, bà trở về phòng mình.

Tính toán thời gian, tôi leo ra ngoài qua cửa sổ sau, chạy nhanh đến nấp ngoài sân nhà chị họ.

Lúc này, sân nhà chị sáng rực, toàn đàn ông trong làng.

Chị họ đội khăn đỏ, được bác gái đỡ lên kiệu cưới.

Theo tiếng hô “Khởi kiệu”, chiếc kiệu đỏ được khiêng lên vững vàng.

Trưởng làng nói lời chúc mừng, đám đàn ông vừa cười vừa nói, chậm rãi rời khỏi sân.

Lạ thay, của hồi môn chuẩn bị sẵn lại không ai khiêng, toàn bộ để lại trong sân.

Chẳng lẽ họ quên hết?

Nhưng đông người như vậy, sao có thể quên cả?

Hay còn sắp xếp khác?

Tôi cố kìm cơn muốn nhắc nhở, lặng lẽ theo xa xa.

Đoàn đưa dâu cầm đèn lồng, giơ đuốc, nhạc trống vang rộn, cứ thế tiến lên.

Càng đi tôi càng thấy lạ, đây không phải đường ra khỏi làng.

Tôi vẫn nghĩ đưa dâu là đưa ra cổng làng, chồng thành phố sẽ ở đó đón.

Nhưng đường này rõ ràng dẫn vào núi.

Mà con đường ấy chỉ đến một nơi – lò gốm cổ của làng.

Nghĩ đến mảnh giấy, tôi rùng mình.

Chẳng lẽ việc gả con gái ở làng tôi có bí mật không thể tiết lộ?

06

Lò gốm cổ của làng là nơi cấm phụ nữ.

Họ nói phụ nữ không sạch, xui xẻo, sẽ làm ô uế Từ Nương Nương, khiến không nung được gốm tốt.

Bên ngoài lò có người canh giữ, chỉ đàn ông mới được làm việc trong đó, phụ nữ hoàn toàn phải dựa vào đàn ông nuôi.

Vì thế, đến mười tám tuổi tôi vẫn chưa từng thấy lò gốm cổ.

Đã là nơi cấm phụ nữ, vậy họ khiêng chị họ đến đó làm gì?

Lợi dụng bóng đêm, tôi cẩn thận bám theo, nghi ngờ trong lòng càng lúc càng lớn.

Không lâu sau, đoàn đưa dâu đến trước lò gốm cổ.

Lò rất lớn, khoét vào núi mà xây, bên ngoài là chỗ nặn đất, sâu trong núi mới là lò nung.

Nghe nói ngọn lửa trong lò đã cháy mấy trăm năm chưa từng tắt.

Tôi thấy họ đặt kiệu xuống, vội vàng núp vào chỗ tối.

Trưởng làng hô lớn: “Giờ lành đến.”

Vừa dứt lời, từ trong lò bước ra hai người đàn ông lạ, dáng cao thẳng, ăn mặc chỉnh tề, hoàn toàn khác với dân làng.

Chẳng lẽ đó là chồng chị họ?

Thì ra đón dâu là ở đây.

Trưởng làng cười đón: “Ông chủ Cố, đợi lâu rồi.”

“Người ta bảo hàng tốt không sợ muộn, ha ha!”

Người đàn ông nói: “Không sao, đây không phải lần đầu hợp tác, quan trọng là hàng tốt.”

Nói rồi, ông ra hiệu cho người bên cạnh.

Người đó đặt hai vali đen trước mặt trưởng làng.

Ông chủ Cố nói: “Đây là một nửa tiền hàng, phần của ông cũng ở trong đó, nửa còn lại theo quy củ – giao tiền đổi hàng.”

Tiền hàng!

Lời chị họ nói về chuyện bán con gái quả không sai.

Tôi tức đến đau gan.

Đợi đã… nửa còn lại nghĩa là sao?

Tim tôi treo lên.

Trưởng làng cúi đầu khom lưng: “Tất nhiên phải theo quy củ.”

“Vượng Tử, kiểm tra đi.”

Con trai trưởng làng cúi xuống kiểm tra trong vali.

Một lúc sau, anh ta mừng rỡ: “Bố, một đồng cũng không thiếu.”

Trưởng làng cười vang: “Biết ngay ông chủ Cố giữ chữ tín.”

Sau đó ông ta hô lớn: “Mời tân nương.”

Hai người trong làng vén rèm kiệu, lôi chị họ ra.

Khăn đỏ bị giật xuống, lộ ra gương mặt sợ hãi của chị.

Chị như con nai nhỏ hoảng loạn nhìn quanh, run rẩy hỏi: “Chú, đây là đâu? Không phải ra khỏi làng sao? Sao lại ở đây?”

“Đẹp, hoàn hảo!”

Ông chủ Cố tán thưởng, như thợ săn lão luyện nheo mắt ngắm con mồi.

Trưởng làng vẫn giữ nét hiền từ, dỗ dành chị họ.

“Con gái, đây là lò gốm cổ của làng, trước khi rời đi tất nhiên phải đến bái Từ Nương Nương để được phù hộ.”

Chị họ nghi hoặc: “Bái tế?”

Tôi cũng nghi ngờ, thật sự chỉ để bái tế sao?

07

“Đúng, đây là quy củ của tổ tiên, bái tế Từ Nương Nương xong thì yên tâm lên đường. “Con xem, đây là người chú tìm cho con, phong độ thế kia!”

Ông ta nói rồi còn cố liếc nhìn ông chủ Cố.

Ông chủ Cố mỉm cười, khẽ gật đầu với chị họ.

Chị lập tức đỏ mặt, vội vàng cúi đầu.

Trưởng làng thu lại nụ cười, dẫn đầu vào lò.

Những người khác cũng đưa chị vào trong, cửa lò lập tức tối lại.

Tôi sợ hãi nhưng hiếu kỳ, đành lấy hết can đảm lén theo vào.

Bên trong rất rộng, xung quanh chất đầy đất sét và những phôi gốm.

Đàn ông trong làng đều vào, tôi còn thấy cha và anh trong đám đông, đuốc và đèn lồng chiếu sáng rực rỡ khắp lò.

Lúc này, mọi ánh mắt đều dồn vào chị họ.

Tôi men theo góc tường, trốn sau kệ phôi gốm, căng thẳng đến nín thở.

Chị họ được dẫn tới trước một tượng gốm.

Tượng này cao nửa người, đáy như ngọc trắng thấm đỏ son, sáng trong rực rỡ.

Mặt tượng trắng hồng xinh đẹp, nhưng thân lại là một chiếc bình lớn.

Nhìn qua như đầu một mỹ nữ đặt lên một bình gốm, vừa hài hòa vừa rợn người.

“Con gái, quỳ xuống.”

Giọng trưởng làng lạnh lẽo vang lên.

Chị họ lưỡng lự quỳ xuống, trưởng làng đốt ba nén hương, nhắm mắt khấn vái.

Mọi người nghiêm trang đứng, đồng loạt cầu nguyện theo.

Cả ông chủ Cố và người đi cùng cũng quen thuộc nghi lễ, hòa theo tục lệ.

Chị họ trông rất sợ hãi, mắt liếc ngang dọc, định ngẩng đầu nhưng không dám.

Lúc ấy, sắc mặt trưởng làng chợt đổi, ông giơ cao hai tay, giọng đột nhiên vang dội.

“Máu trinh, xương sạch, lửa dữ luyện ra yên chi ngọc, tế máu Từ Nương Nương.”

Vừa dứt lời, Vượng Tử đứng sau chị họ nhanh chóng rút dao, thuần thục cắt ngang cổ chị.

08

Ánh thép lóe lên, máu tươi phun lên tượng Từ Nương Nương.

Máu nhanh chóng bị hút vào, sắc đỏ trên bình ngọc càng đậm hơn.

Chị họ chưa kịp phát ra âm thanh đã mềm nhũn gục xuống.

Nhưng hai người lập tức đỡ hai bên, để máu chị chảy vào chậu sứ trắng đã chuẩn bị sẵn.

Tôi run lẩy bẩy, dùng hết sức bịt miệng để không hét lên.

Chị họ, chị họ tội nghiệp, từng mơ gả vào thành phố để chăm chồng dạy con, giờ lại bị họ giết như thế.

“Gả vào thành phố hưởng phúc” – thật là một lời nói dối khủng khiếp!

Nước mắt tôi trào ra.

Trưởng làng cười lớn: “Từ Nương Nương đã nhận máu của con gái này, xương máu của nó chắc chắn sẽ thành mỹ nhân sứ.”

Ông chủ Cố trầm giọng: “Mỹ nhân sứ tuyệt phẩm, mỏng như giấy, trắng như ngọc, đỏ như máu, sáng như gương, âm vang như khánh, từ chén bát đến bình ngọc truyền đời, đều kiều diễm lộng lẫy, làm kinh ngạc thế gian.”

“Bởi vậy, mỹ nhân làm gốm của làng ta từ nhỏ phải ăn chay, sống sung sướng. “Máu thuần khiết, xương như ngọc, nước trong nuôi ra hoa sen núi, mới tạo được mỹ nhân sứ. “Ông chủ Cố, đó chính là bí mật thật sự của yên chi ngọc sứ, mỗi bình ngọc đều là một mạng người!”

Trưởng làng nói với vẻ nịnh nọt, giọng điệu đắc ý.

Ông chủ Cố cười: “Trưởng làng, vẫn là các ông độc ác, truyền thống cổ xưa, mới tạo nên báu vật vô giá này. “Bình ngọc hôm nay hãy làm thành Bách Điểu Triều Phụng, nhanh tay lên, tháng sau làm cùng cái nữa, tôi sẽ mang ra nước ngoài triển lãm.”

Trưởng làng chắp tay hướng tượng Từ Nương Nương, cúi thật sâu.

“Tất cả là định mệnh, xương máu của họ có thể tạo ra bình ngọc truyền thế, đó là phúc khí Từ Nương Nương ban.”

Tôi chết lặng.

“Tháng sau” – là chỉ tôi sao?

Cơn lạnh lan khắp người, lạnh buốt tận xương.

Trong khoảnh khắc, cha mẹ, anh trai, những người dân đã nuôi tôi lớn, khuôn mặt họ trong đầu tôi đều biến thành ác quỷ dữ tợn.

Miệng chúng há rộng, như muốn nuốt sống tôi.

Tôi cuối cùng cũng hiểu ý của mảnh giấy.

Khi nghe tiếng “Bắt đầu”, tôi sực tỉnh.