Chương 1

1

Tôi cứng ngắc cõng con trở về, trong đầu vẫn quanh quẩn hình ảnh Chu Thừa Húc ôm bảo vệ mẹ con Tô Duệ Dao, vẻ mặt tràn đầy hạnh phúc.

Cho đến khi con gái nhỏ khẽ nuốt nước bọt, tôi mới sực nhớ ra.

Sau một quãng đường dài, chắc con khát rồi.

Tôi ghé vào siêu thị mua chai nước, ngồi nghỉ ở cửa tiệm kem.

Một chiếc xe sang đen tuyền dừng lại.

Qua cửa kính hạ xuống, giọng nũng nịu của bé gái vang ra:

“Ba ơi, con muốn ăn kem, ba đi mua cùng con nha?”

Người đàn ông trong xe còn đang xử lý công việc, nghe vậy chỉ khẽ cười cưng chiều.

Anh ta lập tức bỏ laptop sang một bên, dẫn vợ con xuống xe.

Ngẩng lên, tôi chạm ngay ánh mắt Chu Thừa Húc.

Bước chân anh ta chững lại, người cũng khựng cứng, mãi không bước tiếp.

Năm năm gặp lại, chẳng có niềm vui nào như tưởng tượng.

Giờ phút này, bên cạnh anh đã có vợ con ân ái.

Hẳn là không muốn thấy tôi.

Duệ Dao bên cạnh cũng nhìn sang, buông cánh tay đang khoác lấy chồng, bước lại gần.

“Giang Hàm, đúng là chị sao? Bao năm không gặp, sao chị già thế này rồi?”

Cô ta nhìn tôi từ trên xuống, ánh mắt lóe lên sự nhẹ nhõm, rồi là vẻ kiêu ngạo khó che giấu.

Tôi cúi đầu, thấy đôi bàn tay trắng mịn, mềm mại của cô ta đang nắm lấy bàn tay sạm nứt, thô ráp như cát sỏi của tôi.

Năm năm nay, cô ta được Chu Thừa Húc nuông chiều như ngọc, trẻ ra mười mấy tuổi.

Còn tôi, vì trả hết nợ cho anh ta, ngày đêm làm việc đến th/ân t/àn s/ức k/iệt, già đi biết bao nhiêu.

Tôi rút tay lại, cầm chai nước dở dang con gái uống, chẳng buồn đáp.

Chu Thừa Húc nhìn tôi thật lâu.

Thấy tôi định đi, anh ta sải bước tới, nắm chặt cổ tay tôi.

Đôi mắt đen sâu thẳm, gần đến mức tôi nghe rõ tiếng răng anh nghiến.

“Giang Hàm, em còn định đưa con gái anh trốn đến đâu?

Cho dù em đi, cũng phải để con lại cho anh.”

Chưa kịp mở miệng, đứa bé gái bên cạnh đã hằn học đẩy tôi ra.

“Ba chỉ có mình con là con gái! Hai mẹ con đáng ghét các người biến đi cho khuất mắt!”

Nhược Nhược thấy tôi bị ức hiếp, lập tức lao tới.

Con bé từ nhỏ bị b/ắt n/ạt nhiều, khác với đứa trẻ được bảo bọc kỹ lưỡng kia, đánh nhau chẳng biết thua là gì.

Chỉ vài phút, mặt mũi đối phương đã bị c/ào loang lổ.

Duệ Dao òa khóc ôm con gái trong lòng, ánh mắt ướt át cầu cứu nhìn Chu Thừa Húc.

Chưa kịp phản ứng, bàn tay anh ta đã giáng thẳng xuống mặt Nhược Nhược.

2

Nhược Nhược cố nhịn đau, không khóc, còn ngẩng đầu nở nụ cười với tôi.

“Mẹ, đừng khóc, con không đau đâu.”

Nước mắt tôi rơi như mưa, t/im v/ỡ thành từng mảnh vụn.

Con bé càng cười, tôi càng h/ận chính mình.

H/ận sự bất lực của bản thân.

H/ận đã để con có một người cha như Chu Thừa Húc.

Tay anh ta khựng giữa không trung, môi mấp máy, bối rối:

“Anh… không cố ý.”

Tiếng nức nở của con gái Duệ Dao dường như cho anh thêm dũng khí:

“Nhược Nhược do em chiều quá mới thành ra thế này. Với chị gái mà cũng dám động thủ, sau này còn không biết g/ây h/ọa đến mức nào.”

Nhưng anh ta nào biết.

Nếu Nhược Nhược không biết cứng rắn, con bé chỉ có thể bị b/ắt n/ạt đến bật khóc.

Không có cha bên cạnh, tôi lại mưu sinh vất vả, con bé thương mẹ, có khổ cũng lặng im chịu đựng.

Tôi vuốt khuôn mặt bé nhỏ đã sưng đỏ của con, im lặng.

Giây sau, tôi vung tay, liên tiếp t/át Chu Thừa Húc mười cái.

Anh ta không kịp phòng bị, lảo đảo nghiêng người, lạnh lùng lườm lại, nhưng không ngăn tôi.

“Chu Thừa Húc, Nhược Nhược là con gái của riêng tôi. Ngần ấy năm anh chưa từng nuôi nó một ngày, lấy tư cách gì mà đánh nó?

Người vợ, đứa con bên cạnh anh kia mới là của anh. Muốn dạy thì dạy họ, đừng nhận nhầm người!”

Duệ Dao rơi nước mắt, cắn môi, bộ dạng tủi thân:

“Giang Hàm, tôi biết chị còn trách năm xưa anh ấy không đưa chị đi. Nhưng khi đó ngay cả mẹ con tôi anh ấy còn nuôi khó khăn, làm sao lo thêm cho chị?

Chị đã ở bên anh ấy từng ấy năm, mà chẳng biết thông cảm cho anh ấy chút nào sao?”

Cô ta vừa khóc, vừa dịu dàng rút khăn giấy lau v/ết m/áu nơi khóe miệng Chu Thừa Húc.

Nhưng anh ta lại hất mạnh tay cô ta ra, mặt lạnh như băng, bế Nhược Nhược lên xe.

Tôi đuổi theo, cũng bị anh nhét vào trong.

Trước khi xe lăn bánh, mẹ con Duệ Dao vẫn đứng ngoài khóc lóc, thu hút không ít ánh nhìn.

“Thừa Húc, anh định bỏ rơi mẹ con em sao?”

“Ba ơi, con là Hoan Hoan mà, ba đừng bỏ mẹ với con…”

Trong xe, Duệ Dao ôm con gái ngồi bên cạnh tôi.

Đứa bé hằm hằm nhìn Nhược Nhược, lí nhí oán trách:

“Mẹ ơi, lúc nãy chị ấy giẫm bẩn váy của con rồi. Đây là quà sinh nhật ba tặng cho con đó.”

Duệ Dao khẽ trách một câu, nhưng con bé vẫn ỉ ôi gọi “ba” ra phía trước.

Chu Thừa Húc chau mày, nhưng giọng nói lại dịu dàng:

“Lát nữa về nhà, ba mua cho con một trăm cái váy đẹp hơn, có được không?”

Cô bé lập tức vui mừng reo lên.

Duệ Dao nũng nịu nhìn chồng:

“Anh đừng chiều nó quá, con bé này sắp bị anh nuông hư rồi.”

Tôi quay sang, bắt gặp trong mắt Nhược Nhược ánh lên tia ghen tị không giấu được.

Tôi khẽ hỏi:

“Con có thích váy không? Để mẹ mua cho con một cái nhé?”

Bàn tay nhỏ bé nắm chặt tay tôi, ấm áp.

Con bé ngoan ngoãn lắc đầu:

“Mẹ, Nhược Nhược không thích đâu. Con mặc đồ bà Vương cho cũng tốt lắm rồi.”

Gương mặt Chu Thừa Húc lập tức sa sầm, ánh mắt giận dữ lia sang tôi.

“Giang Hàm, em lại để con gái chúng ta mặc đồ cũ người khác cho sao? Trên đời còn có kiểu mẹ như em không?”

Giọng anh ta, toàn là trách móc.

3

Ngẩng đầu lên, nghe Chu Thừa Húc trách móc đầy lý lẽ, tôi chỉ thấy nực cười.

Năm đó, anh ta bán căn nhà tân hôn của chúng tôi, lén đưa mẹ con Tô Duệ Dao ra nước ngoài.

Chỉ đến trước lúc lên máy bay, anh ta mới gọi cho tôi một cuộc điện thoại chưa đến ba mươi giây.

Trong điện thoại, anh ta nói:

“Chồng của Duệ Dao ch/ết vì anh, anh không thể bỏ mặc mẹ con cô ấy được.

Cả đời này anh đã thề, bất kể đi đâu, cũng phải kề cận chăm sóc họ suốt đời suốt kiếp. Giang Hàm, em phải ủng hộ anh.

Cho anh mười năm, đợi anh quay lại cưới em.”

Anh ta không cho tôi cơ hội nói thêm, ở giây cuối cùng, nhẹ bẫng để lại một lời hứa.

Ngày hôm đó, ngoài câu nói ấy, anh ta không để lại bất kỳ liên lạc nào.

Chỉ còn tôi – một cô dâu chưa cưới đang mang thai bảy tháng.

Bị những kẻ đòi nợ tìm đến.

Bụng to vượt mặt, tôi một mình đối diện cảnh bọn chúng nửa đêm ập tới, đập phá, dọa nạt.

Năm năm qua, tôi dắt con sống sót đến giờ, đã là quá khó khăn.

Thấy tôi có vẻ thất thần, sắc mặt Chu Thừa Húc lạnh đi mấy phần.

Nhược Nhược che chở cho tôi, rõ ràng thân thể run rẩy, nhưng đôi mắt tròn vẫn trừng to nhìn anh ta:

“Không được phép quát mẹ cháu! Chú là người xấu, không được bắt nạt mẹ cháu!”

Chu Thừa Húc nhìn gương mặt Nhược Nhược đỏ sưng càng thêm rõ, trong mắt ánh lên vài phần áy náy.

Giọng anh thấp hẳn xuống:

“Nhược Nhược, ba là ba của con, ba đã quay về rồi.”

Nhược Nhược bĩu môi, giơ tay chỉ thẳng vào mẹ con Tô Duệ Dao:

“Ông không phải ba của cháu. Ba của cháu chỉ có cháu với mẹ thôi, ông đã có bọn họ rồi.

Mẹ nói ba rất yêu cháu, nhưng ông lại đánh cháu. Ông không phải ba cháu.”

Tôi ôm con gái nước mắt giàn giụa vào lòng, nghe tiếng nấc nghẹn ngào.

Ngốc Nhược Nhược à.

Năm năm nay, ngay cả ngủ con cũng phải để ảnh Chu Thừa Húc bên gối.

Sao con lại không nhận ra anh ta được chứ?

Chỉ là… người ba con mong chờ bao năm, giờ lại có một cô con gái khác được yêu thương.

Nỗi thất vọng, quá đau lòng.

Người đàn ông kia khựng lại một thoáng, hốc mắt đỏ hoe, định giải thích.

Nhưng mở miệng rồi, chẳng thể nói ra.

Nhìn Chu Thừa Húc lộ vẻ đau khổ ấy, tôi chỉ thấy ghê tởm.

Không kìm được bật ra một tiếng nôn khan.

Anh ta nhìn sang, tôi bình thản nói:

“Từ nay, Nhược Nhược chỉ là con gái riêng của tôi, chẳng liên quan gì đến anh.

Phiền anh dừng xe, cho chúng tôi xuống.”

4

Chu Thừa Húc không nói gì, cũng không dừng xe.

Chiếc xe đưa thẳng đến một căn biệt thự sang trọng, cảnh quan xung quanh vô cùng đắt giá.

Tô Duệ Dao lập tức dắt con gái xuống trước, đứa nhỏ tung tăng chạy vào sân.

Rõ ràng rất quen thuộc nơi này.

“Mẹ ơi, bể bơi của con, xích đu của con, đều giống hệt trong hình mẹ cho con xem.”

Duệ Dao mỉm cười, nhưng trước khi mở lời lại liếc tôi một cái.

“Đây là ba con cố ý thuê người thiết kế theo ý con, mẹ không làm gì hết. Con phải cảm ơn ba mới đúng.

Thừa Húc, anh xem con gái chúng ta vui thế này, chẳng uổng công anh thức đêm chuẩn bị bất ngờ để dỗ nó.”

Bị gọi tên, Chu Thừa Húc đứng lúng túng, ánh mắt dừng lại ở mẹ con tôi.

Ngực như bị xé rách, đau nhói.

Anh bảo Duệ Dao đưa con vào nhà trước, rồi bước về phía tôi.

Tôi liếc anh một cái, giọng lạnh tanh:

“Chu tổng, tôi đã tận mắt thấy gia đình ấm áp của anh rồi. Tôi sẽ không dây dưa nữa, xin anh để mẹ con tôi về đi.”

Chu Thừa Húc như bị thương, giọng incredulous:

“Hàm Hàm, em vừa gọi anh là gì? Em hận anh đến thế sao?

Năm đó, anh thật sự bất đắc dĩ. Nếu còn một tia hy vọng, sao anh nỡ bỏ mặc em và con?”

Nhưng cái gọi là bất đắc dĩ của anh…

Là đưa mẹ con Duệ Dao theo, đặt họ trong tim, bảo vệ, yêu thương.

Còn tôi, kiên cường chờ đợi bao năm, đổi lại chỉ thấy anh có vợ có con.

Giờ đây, tôi mệt mỏi lắm rồi.

“Cứ xem như tôi còn hận anh đi. Từ nay đừng quấy rầy chúng tôi nữa.”

Tôi bế Nhược Nhược xuống xe.

Tài xế nhà Chu Thừa Húc, tất nhiên sẽ chẳng tử tế đưa chúng tôi về.

Anh ta lại túm chặt cổ tay tôi, lần này sức mạnh ghê gớm, như muốn nghiền nát xương cốt tôi.

“Giang Hàm, sự áy náy của anh có giới hạn. Anh biết có lỗi với em, nhưng không thể để em muốn làm gì thì làm trước mặt anh.

Về? Về đâu? Đây cũng là nhà của em và con, anh đã chuẩn bị phòng riêng cho hai mẹ con từ lâu rồi.”

Khoảnh khắc đó, tôi thấy nực cười đến cực điểm.

Để tôi sống chung cùng người đàn bà mà anh gọi là ‘vợ’?

Chu Thừa Húc thật sự nghĩ ra nổi sao?

Anh lôi tôi vào nhà, tôi giãy không thoát.

Đúng lúc ấy, Tô Duệ Dao hốt hoảng chạy ra, ánh mắt dừng ở cổ tay tôi.

Thoáng chốc, vẻ mặt biến đổi, nhưng liền trở nên yếu đuối, run rẩy:

“Thừa Húc, con gái vừa ngã từ cầu thang xuống, anh mau lại xem đi!”

Đồng tử Chu Thừa Húc co rút, lập tức buông tay, vung cánh tay ra sau.

Hoàn toàn không để ý tôi đang đứng đó.

Tôi suýt ngã nhào.

Phía sau, Duệ Dao khóe môi khẽ nhếch, nụ cười đắc ý lướt qua.

Tôi coi như không thấy, dắt Nhược Nhược rời đi.

5

Lần này, tôi không vì tiết kiệm hai tệ tiền xe buýt mà đi bộ.

Mà chặn ngay một chiếc taxi.

Trên xe, mắt Nhược Nhược đỏ hoe, vẫn rụt rè ghé vào tai tôi thì thầm:

“Mẹ, Nhược Nhược không mệt đâu, đừng tốn tiền.”

Lòng tôi thắt lại.

Bao năm qua, tôi đã bạc đãi con quá nhiều.

Đến cả mấy chục tệ tiền xe, trong mắt con cũng là vượt quá khả năng của chúng tôi.

Tôi quay đi, vội lau nước mắt, rồi lại ôm con vào lòng, gượng cười.

“Nhược Nhược, sau này chúng ta sẽ có tiền. Con đừng lo.”

Chu Thừa Húc đã trở về, những khoản nợ năm xưa tôi thay anh gánh, giờ về nhà tôi sẽ tính lại.

Phải bắt anh ta trả.

Hôm nay thấy con gái của Duệ Dao, được anh ta nuôi như công chúa, sống sung sướng.

Trong đầu tôi chợt lóe một suy nghĩ.

Dù Chu Thừa Húc đã có gia đình mới, thì Nhược Nhược vẫn là con gái anh ta.

Cớ gì mẹ con Duệ Dao hưởng hết mọi sung túc, còn tôi và Nhược Nhược phải chịu khổ?

Tiền nuôi dưỡng Nhược Nhược, Chu Thừa Húc bắt buộc phải trả.

Nhưng chưa kịp về nhà, hành lang đã có ba bốn gã xăm trổ chặn trước cửa.

Tôi đưa Nhược Nhược ra sau lưng, không mở cửa.

“Lần này, tiền tôi không thể trả các anh nữa.”

Bọn họ bước lên mấy bước, tôi lùi lại.

Cửa phòng bà Vương hàng xóm mở ra, tôi đẩy Nhược Nhược vào trong, khẽ lắc đầu với bà.

Cửa đóng lại, tôi mới nói:

“Chu Thừa Húc đã về, giờ là doanh nhân lớn, những khoản nợ còn lại sẽ do anh ta trả.”

Tên cầm đầu kéo dài giọng, ánh mắt quét từ đầu đến chân tôi, nhếch mép cười khẩy:

“Cô lừa ai chứ? Nếu hắn thật sự quay về, sao không rước mẹ con cô đi?

Huống hồ cô xinh đẹp thế này, đàn ông nào nỡ bỏ?

Hôm nay mà không có tiền, bọn tao sẽ ở luôn nhà cô đấy!”

Tôi nuốt xuống cơn ghê tởm, im lặng một lúc, rồi thấp giọng:

“Hắn đã kết hôn rồi.

Không tin thì sáng mai các người đi với tôi, tới biệt thự của hắn.

Hắn chắc chắn trả nhiều hơn tôi, muốn bao nhiêu cũng được.”

Bọn chúng bỏ đi.

Tôi đưa cho chúng địa chỉ, hẹn sáng mai gặp ở cổng biệt thự Chu Thừa Húc.

Có chúng, việc đòi tiền nuôi con cho Nhược Nhược, chắc dễ hơn.