2

Thấy ta im lặng, hắn hút vài hơi t.h.u.ố.c nước, tiếp tục đ.á.n.h xe đi.

 

“Lý thẩm… người hãy sống tốt…”

 

Ta cố nén nước mắt, quay lại vẫy tay.

 

Gió lạnh thổi tan tiếng gọi, chẳng ai nghe được.

 

Xe đi càng xa, bóng Lý thẩm gục xuống đất, khóc nghẹn:

 

“Mãn Nhi— ta từng xem mệnh cho con rồi, phúc con còn ở phía sau!

 

Nhất định phải sống, chỉ có sống, kẻ nghèo như ta mới có đường!”

 

Năm Thừa Nguyên thứ mười sáu, Trường Thành đại hạn.

 

Ta, mười một tuổi, ngồi trên xe bò của bọn buôn người, rời khỏi làng.

 

Gió lạnh thấu xương, lòng người lạnh hơn.

 

Mãn Nhi từ đó, không còn nhà nữa.

 

Người ta bảo, mệnh con gái chẳng đáng giá.

 

Vậy cớ gì ta lại được bán với giá cao hơn bọn họ?

 

Ta hỏi người đ.á.n.h xe, hắn rút ra một củ khoai nướng, ném cho ta, cười bảo đoán xem.

 

Ta đoán mãi không ra.

 

Đến khi tuyết phủ trắng trời, xe bò dừng nơi chân núi phía nam thành.

 

Hắn xuống gõ cửa, xung quanh người ta xì xào bàn tán.

 

Khi ấy, ta mới hiểu —

 

Không phải ta đáng giá.

 

Mà là cha mẹ ta, vì ba mươi lượng bạc,

 

Đem con gái mười một tuổi bán cho viên ngoại họ Lưu — kẻ tàn bạo, lấy m.á.u luyện đan, làm t.h.u.ố.c dẫn!

 

4

 

“Cô bé, mau chạy đi.”

 

“Vào phủ này rồi, chưa từng có cô gái nào sống mà ra.”

 

Vài bà lão đi ngang, vừa nhìn quanh sợ bị phát hiện, vừa khẽ nhắc ta.

 

Họ nói, trong căn phòng cạnh đạo quán kia, một viên ngoại họ Lưu, tuổi đã ngoài sáu mươi, tàn nhẫn vô nhân.

 

Vì bị liệt nửa người, hắn khắp nơi thu lượm những cô bé mười tuổi, lấy m.á.u luyện đan.

 

Chỉ riêng năm nay, đã c.h.ế.t mấy đứa rồi.

 

Dẫu ta ngu dại, cũng hiểu —

 

Nếu vào đây, chỉ còn là miếng thịt nát cho người ta c.h.é.m g.i.ế.c.

 

Tuyết rơi dày thêm, các bà lão sợ vạ, vội vã rời đi.

 

Ta nhảy xuống xe định trốn, thì bị người buôn người kéo giật lại:

 

“Cô bé, suốt đường ngoan ngoãn thế, giờ chạy cái gì?”

 

Ta quỳ xuống, dập đầu liên tục, chỉ mong hắn buông tha.

 

Hắn cười nhạt, nửa thương hại nửa giễu cợt.

 

Thấy đầu ta bật máu, hắn kéo tay ta, mặc ta vùng vẫy gào khóc,

 

Cứ thế lôi ta lên núi:

 

“Ta mang ngươi tới hưởng phúc, chạy cái gì!”

 

Tuyết càng rơi dày, người đi lễ vội vàng về, chẳng ai ngoảnh lại.

 

Sắp đến cổng núi, ta liếc sang phiến đá bên cạnh.

 

Trong lòng chợt quyết, nhắm mắt lao đầu vào.

 

Lý thẩm, người bảo ta phải sống tốt.

 

Ta, Mãn Nhi, há chẳng muốn sống sao?

 

Nhưng cha mẹ sinh ta, ngay từ đầu đã cắt đứt đường sống ấy rồi.

 

Ngay khi trán ta sắp đập vào đá, một bàn tay mạnh mẽ kéo ta lại:

 

“Đứa nhỏ ngốc, tuổi còn bé, sao lại tìm cái c.h.ế.t…”

 

Bên cạnh người buôn người, là một phu nhân trung niên, tuổi chừng bốn mươi.

 

Y phục lộng lẫy, khí chất đoan trang, đôi mắt sáng mà ôn hòa.

 

Bà khẽ mỉm cười, nhẹ giọng nói:

 

“Đến làm con gái của ta, chẳng tốt hơn sao?”

 

5

 

Đó là lần đầu tiên ta gặp phu nhân họ Hứa.

 

Về sau, khi nhắc lại chuyện cũ, mọi người đều nói ta mệnh tốt.

 

Nói ta có phúc, gặp được người buôn nhân từ, lại gặp được phu nhân họ Hứa tấm lòng thiện lương.

 

Cha mẹ chậm mãi không chịu bán ta, kỳ thực là có toan tính riêng.

 

Chỉ vì nghe nói trên núi phía nam thành có đạo quán, muốn mua nữ hài làm d.ư.ợ.c dẫn.

 

Số bạc đưa ra không chỉ đủ cho cả nhà no ấm, còn dư để mang đệ đệ xuống trấn sinh sống.

 

Thấy con gái trong thôn lần lượt bị bán hết, phụ thân mới đích thân tìm bọn buôn người trong thành, lấy ba mươi lượng bạc mà bán ta đi.

 

May thay, kẻ buôn ấy có lòng người, từng làm công trong phủ Hứa.

 

Nghĩ đi nghĩ lại, hắn mang ta về Hứa gia, cho ta làm bạn học của tiểu thư đồng niên.

 

Đúng dịp tân niên, phu nhân đích thân đến chùa dâng hương, vô tình gặp ta dưới chân núi, rồi mới xảy ra hiểu lầm ấy.

 

Thấy ta được phu nhân dắt tay, bước vào tòa nhà sáng rộng kia, gã buôn người mới yên tâm quay xe bò về.

 

Ta quỳ xuống dập đầu, hắn “bập bập” rít điếu thuốc, cười nhe răng nói:

 

“Con bé à, hãy sống thật tốt.

 

“Nhớ lời cái thím gì của ngươi nói, phúc phần của ngươi còn ở phía sau đó.”

 

Tiểu thư nhà Hứa tên là Doanh An, nhỏ hơn ta hai tuổi.

 

Nàng hoạt bát, hiếu động, song không hề kiêu căng hay ngang ngược như các tiểu thư quan gia khác.

 

Từ ngày ta vào phủ, nàng suốt ngày tỷ ơi tỷ à, thân thiết không rời.

 

Bánh phù dung phương đông, kẹo quế hoa phương nam, nàng đều dắt ta đi nếm khắp.

 

Ngay cả phu nhân cũng nói, từ khi có ta, Doanh An chẳng còn mặn mà với cha mẹ nữa.

 

Phu nhân đối đãi với ta cũng rất tốt.

 

Khi ăn cơm, người luôn gắp đầy bát cho ta, múc cho ta một bát canh gà thơm lừng.

 

Khi ta gặp ác mộng, người dùng khăn tay lau nước mắt, dịu dàng dỗ ta ngủ yên.

 

Đến lúc ta hoảng sợ vì lần đầu có nguyệt tín, chính người tự tay giúp ta thay y phục sạch sẽ.

 

Thế nhưng, càng được phu nhân thương yêu, lòng ta lại càng run sợ.

 

Chỉ vì mẫu thân năm xưa… cũng từng đối tốt với ta như vậy.

 

Trong những năm tháng đói khổ, người vẫn nỡ xé tấm vải đỏ may áo mới cho ta.

 

Mãi sau này ta mới hiểu, con nhà nghèo được mặc áo mới — ắt phải trả giá…

 

“Phu nhân, con có thể mãi mãi ở lại Hứa gia chăng?

 

“Con biết nhóm lửa, biết nấu ăn, biết giặt giũ, biết chẻ củi… chỉ cần được ở lại, làm trâu ngựa con cũng cam lòng.”

 

Đứa trẻ chưa từng nếm ngọt, sống thế nào cũng được.

 

Nhưng một khi đã nếm chút vị đường, liền chẳng còn muốn quay về ngày đắng nữa.

 

Phu nhân sững người, vội kéo ta dậy, ôm chặt vào lòng:

 

“Hảo hài tử, con đến Hứa gia là duyên phận của chúng ta.

 

“Hãy nhớ kỹ, mạng nữ tử chẳng hề hèn mọn. Dù chịu bao nhiêu oan khuất, cũng phải sống hiên ngang.

 

“Người ta chẳng từng nói sao, phúc của con… vẫn còn ở phía sau đó.”