3
6
Xuân đi thu đến, thoáng chốc ba năm trôi qua.
Ta nay mười bốn tuổi, lại cao thêm một đoạn.
Đầu xuân tháng giêng, phu nhân đặc biệt may cho ta một bộ y phục mới, lại từ trong hộp trân chọn ra hai sợi dây xanh, buộc lên búi tóc hai bên cho ta:
“Doanh Mãn nay đã sắp mười lăm, đợi ba tháng nữa lão gia cáo quan hồi hương, sẽ vì con mà định một mối hôn tốt.”
Năm xưa ta bị bán đi, phụ thân ký tên vào sổ nô, nên vốn không thể gả vào nhà tử tế.
Phu nhân biết chuyện, liền đổi danh tịch cho ta, lấy tên là “Doanh Mãn”.
Khi phu nhân còn trêu đùa, tiểu thư Doanh An hái mấy nhành mai, cắm vào bình, vừa nghịch vừa nói:
“Mẫu thân chỉ nhớ lo hôn sự cho tỷ tỷ, e là quên mất con gái ruột của mình rồi…”
Phu nhân dịu dàng véo má nàng, cười trách rằng nữ nhi phải biết e dè.
Rồi người nhìn qua lịch vàng, nói đợi lão gia trở về, cả nhà sẽ cùng khởi hành hồi hương, sống an nhàn tuổi muộn.
Ta đợi, đợi mãi.
Đợi cành liễu đ.â.m chồi non, đợi nước biếc phủ bờ Giang Nam.
Nhưng cuối cùng, thứ ta đợi được lại là tạo hóa trêu ngươi, gia môn gặp nạn.
7
Năm Thừa Nguyên thứ hai mươi chín.
Giang Chiết đại hạn, dân đói dắt díu nhau tràn vào kinh.
Hoàng đế hạ chỉ điều tra, mới phát hiện Thượng thư bộ Hộ thông đồng địa quan, nuốt trọn tiền cứu tế.
Mấy năm triều đình phát ngân, xuống đến hạ dân thì chẳng còn bao nhiêu.
Thiên tử nổi giận, các quan liên đới bị tịch tài, hoặc cách chức xét xử.
Dù Hứa lão gia chẳng hề hưởng lợi lấy một xu, nhưng vẫn bị bắt gánh tội thay, hôm sau đã c.h.ế.t trong ngục.
Chỉ sau một đêm, trời đổi sắc.
Hứa phủ bị niêm phong, ta cùng phu nhân và tiểu thư đều bị giải làm tội nô, đưa vào cung.
Chốn thâm cung, ăn người không nhả xương.
Ngay cả tiểu thư danh môn còn khó giữ mình, huống hồ kẻ mang tội như chúng ta.
Đêm đầu tiên bị áp giải lên kinh, bằng hữu cũ của lão gia mạo hiểm ra tay, khổ sở xoay xở, mới nghĩ ra kế đổi người thế tội.
Hôm tin báo truyền đến, phu nhân nhìn tờ giấy trong tay, mặt bỗng tái nhợt, run rẩy, ánh mắt bi thương nhìn ta:
“Doanh Mãn…”
Lời chưa dứt, một ngụm m.á.u phun ra, người ngã gục tại chỗ…
8
Phu nhân tỉnh lại, khóc suốt một đêm.
Đến khi trời sáng, thấy quan sai chỉ áp giải ta một mình, bà mới gào khóc nức nở:
“Doanh Mãn, Hứa gia có lỗi với con, có lỗi với con…”
Trước khi rời đi, ta cố nở nụ cười, khoát tay:
“Phu nhân, tiểu thư, con phúc lớn mạng lớn.
“Hai người ẩn danh mà sống, phải sống cho thật tốt.”
Nhưng trong lòng ta rõ ràng.
Đó là ân — ta phải báo.
Cũng là mệnh — ta phải nhận.
Mạng hèn này, vốn đã c.h.ế.t từ mùa đông năm ta mười một tuổi.
Nhưng Hứa gia cứu ta, thương ta như con ruột.
Phu nhân khâu áo cho ta, chải tóc cho ta, cầu nhân duyên cho ta.
Một mạng chẳng ai cần, lại được xem như báu vật nơi Hứa phủ.
Đáng giá chứ.
Bốn năm ấy, sao lại chẳng đáng!
Hôm đó, phu nhân và tiểu thư giữ được mạng.
Còn ta, lấy thân phận “Hứa Doanh Mãn”, cùng hai tội nô khác bị đưa vào cung.
9
Năm Gia Hòa nguyên niên, tiên hoàng băng hà.
Tân đế đăng cơ, ban đại xá thiên hạ.
Nhưng ân điển ấy, không thuộc về kẻ đã tiến cung một tháng như ta.
Hạ cấp cung nữ, chẳng có ngày yên ổn.
Ngoài việc làm nặng nhọc, còn phải chịu roi vọt của ma ma, tránh khỏi d.ụ.c niệm của bọn thái giám hèn hạ.
Từ ngày vào cung, ta cẩn trọng từng bước, khúm núm làm người.
Thế mà dù phòng bị khắp nơi, vẫn chẳng thoát khỏi nanh vuốt của một lão thái giám.
Hôm ấy, ta vừa phơi đồ xong, đang thu dọn đem về.
Trời chạng vạng, vừa trở lại Giặt Y cục, liền bị một bóng đen bịt miệng kéo đi.
Chờ ta vùng vẫy tỉnh hồn, đã bị lôi vào một gian phòng bỏ hoang.
“Hét đi, cứ hét đi, lão gia ta thích nhìn loại hàng như ngươi sợ hãi đấy.”
Khuôn mặt lão thái giám dữ tợn, nụ cười âm trệ, như ch.ó dại xé rách y phục ta.
Hắn chắc rằng ta mới vào cung, không có chỗ dựa.
Dẫu ta có kêu đến khàn cổ, cũng chẳng ai cứu.
Ta muốn đập hắn bằng đá, muốn đ.â.m hắn bằng dao…
Nhưng trong tay chỉ có rơm khô mềm nhũn.
Không đá, không dao, chẳng có gì cả…
Ta vùng vẫy, van xin, mà y phục vẫn bị xé rách từng mảnh.
Trên cổ, vai, người ta — đầy dấu răng man dại.
Ta không thể c.h.ế.t, ta phải sống.
Đang lúc tuyệt vọng giãy giụa, bỗng bên tai vang tiếng rên trầm đục.
Có thứ nóng ẩm văng lên mặt, dính dính.
Lão thái giám đổ gục xuống, chưa kịp ngoảnh đầu.
Một giọng nữ khẽ nói:
“Không đi ngay, đợi lão ta tỉnh dậy, muốn bị hắn ăn sống à?”
10
Người cứu ta là vị cô cô quản sự của Ty Dệt.
Đêm ấy, bà đi ngang Giặt Y cục, nghe thấy tiếng cầu cứu, liền nhặt đá đ.á.n.h ngất lão thái giám, kéo ta ra ngoài.
Trong ánh nến mờ, ta c.ắ.n môi, nước mắt không ngừng rơi.
Cô cô thở dài, lấy ra một viên kẹo lê, đặt vào miệng ta:
“Kẹo này, ngọt không?”
Vị ngọt nhẹ lan trên đầu lưỡi, lấp đầy đắng cay trong lòng.
Ta gật mạnh, lệ hòa cùng nụ cười: “Ngọt.”
Cô cô khẽ xoa đầu ta:
“Nha đầu ngốc, đây gọi là khổ tận cam lai.”
Lão thái giám kia sau đó c.h.ế.t trong gian phòng ấy.
Người ta phát hiện ra, nhưng chuyện cũng chỉ ồn nửa ngày rồi lắng xuống.
Thái giám vô quyền, cung nữ không dựa, c.h.ế.t cũng chẳng ai để tâm.
Nếu hôm ấy kẻ c.h.ế.t là ta, e cũng chẳng khác gì.
Nhưng cô cô xa lạ lại cứu ta, cho ta một con đường sống.
Từ đó ta theo bà làm việc ở Ty Dệt, ngày ngày học nghề.
Cô cô hiền hòa mà nghiêm, ta bị phạt quỳ chẳng ít lần.
Giữa bao quy củ, chỉ có hai điều không được phạm.
Bà nói: “Không được đến gần Từ Ninh cung.”