Chương 4

Từ sau khi Dược Tấn Lâm rời phủ, cuộc sống nơi phủ tướng quân tạm thời yên tĩnh và chậm rãi.

Chẳng đợi ta ra tay, Lưu Thục Hòa đã chủ động tìm đến cửa.

“Chỉ mới nhập phủ vài ngày, một nha đầu non nớt như ngươi mà cũng dám mơ làm nữ chủ nhân tướng phủ? Đúng là gan to bằng trời!”

Lưu Thục Hòa dẫn theo cả lão quản gia, ngang nhiên bước vào thư phòng của ta. Thấy đống sổ sách trên bàn, ánh mắt nàng ta thoáng xẹt qua một tia hoảng hốt.

Ta bắt được ánh nhìn ấy, khẽ cười lạnh.

“Đúng là vừa ăn cướp vừa la làng! Đến cũng hay, tiện thể tính sổ với nhau cho xong.”

“Ngươi muốn tính gì? Ngươi có tư cách gì? Ngươi dựa vào đâu mà đòi tính toán với ta?!”

Ta không buồn tranh luận, chỉ thản nhiên đặt lệnh bài lên bàn. Nhìn ánh mắt sững sờ của nàng ta, ta lại lấy ra đống sổ sách vừa chỉnh lý mấy hôm nay.

“Bây giờ đủ tư cách chưa?”

Lưu Thục Hòa vội vàng quay sang nhìn lão quản gia cầu cứu.

“Phu nhân, e là ngài không làm chủ được đâu…”

Ta bật cười khinh miệt, lập tức gọi Hứa Mặc.

Lúc Dược Tấn Lâm rời phủ, hắn đã để lại cho ta một tiểu đội — chính là để dùng trong tình huống này.

“Vậy bây giờ, ta có thể làm chủ chưa?”

Nhìn hai người họ bị kề đao vào cổ, ta nhếch môi mỉm cười.

Giết người thì ta không dám, nhưng… đe dọa? Ta rất rành.

“Thành thật một chút. Những gì các ngươi đã nuốt — phun ra hết cho ta!”

“Còn nữa, phải quỳ xuống xin lỗi Hoài nhi của ta.”

Thực ra trong lòng ta muốn gấp bội trừng phạt. Nhưng thấy Hoài nhi vẫn đang ở đây, không thể làm gương xấu trước mặt con nít.

Lưu Thục Hòa theo bản năng quay sang nhìn Dược Hoài, thân thể run rẩy.

“Dựa vào đâu?!”

“Ngươi làm gì, trong lòng ngươi rõ nhất.”

“Hứa Mặc, báo quan.”

“Đừng! Đừng mà, ta lạy! Ta quỳ! Ta nhận lỗi!”

Lưu Thục Hòa cuối cùng vẫn sợ, lập tức quỳ xuống cầu xin.

Ta kéo Dược Hoài sang một bên, hỏi nhỏ:

“Con thấy thế nào?”

Dược Hoài nhìn ta một cái, nhẹ giọng:

“Cảm ơn Diêu di. Diêu di có thể giúp con mang một ít bánh hạnh nhân đến đây không?”

Ta hiểu — nó đang muốn đưa ta đi chỗ khác, nên gật đầu.

9

Khi ta quay về, mọi chuyện đã được xử lý xong.

Hứa Mặc nói, người đã giao cho quan phủ, quản gia mới cũng đã vào vị trí.

Còn về phía lão phu nhân… ta không khách sáo, trực tiếp sai người đưa bà ta vào Phật đường niệm kinh.

Lão phu nhân mắng ta bất hiếu, miệng lải nhải không ngớt.

Ta chỉ cười nhạt:

“Đúng vậy, ta chính là bất hiếu đấy, bà làm gì được ta?”

Lời vừa dứt, lão phu nhân liền nghẹn họng.

Nhịn đói hai ngày, cuối cùng bà ta cũng an phận.

Tâm trạng của Dược Hoài tốt lên thấy rõ, chỉ là có một điều không đổi — vẫn luôn quấn quýt bên ta.

Thế nhưng, trong những ngày cùng nó đọc sách luyện quyền, ta càng thêm hiểu rõ: Dược Hoài không giống những đứa trẻ tám tuổi thời hiện đại.

Kể từ khi gia thư báo bình an của Dược Tấn Lâm được gửi về, Hoài nhi trưởng thành trông thấy.

Ngày ngày siêng năng luyện võ, còn chủ động nhờ Hứa Mặc dạy cách xử lý công vụ.

Phải nói — không hổ là con của đại tướng quân, khí chất đúng là di truyền dòng máu.

Thời gian trôi qua từng ngày, biên cương thỉnh thoảng truyền về tin thắng trận, mỗi khi nhận được thư, Dược Hoài đều bắt ta đọc đi đọc lại, rồi cẩn thận cất tờ thư vào hộp gỗ của riêng mình.

Ta còn nhớ, lần đầu tiên nó viết thư, giấu giấu giếm giếm, nhất định không cho ta xem.

Dược Tấn Lâm thì tâm tư tỉ mỉ hơn — mỗi lần viết đều gửi hai bản: một cho ta, một cho Dược Hoài.

Từ mấy dòng ngắn ngủi ban đầu, đến những bức thư ngày càng dài, mấy trang giấy cũng không đủ để viết hết.

Viện của ta cũng ngày một nhiều thêm mấy món đồ mới.

Có chim trĩ ngàn dặm gửi về, có cả các loại hạt khô phương Bắc.

Lúc thì một cành cây khô, lúc lại là một đóa hoa úa tàn…

Nội dung thư cũng từ chuyện lớn trong nhà, dần dần chuyển sang… hỏi thăm về ta.

Lần đầu tiên ta cầm bút viết hồi âm, trong lòng chỉ hiện ra một câu:

“Chỉ mong chàng bình an trở về.”

Chợt phát hiện, cái này khác gì yêu đương qua mạng thời hiện đại đâu chứ?

Ta viết cho Dược Tấn Lâm rằng, Dược Hoài nay đã thay đổi hoàn toàn, chắc chắn lúc chàng trở về sẽ bị bất ngờ.

Ta còn viết rằng, khắp kinh thành đều gọi ta là “phu nhân dữ dằn”, không chừng chàng muốn hưu ta rồi cũng nên.

Kết quả là… Dược Tấn Lâm hoảng thật, thư hồi âm còn đến sớm hơn thường lệ một ngày.

Hắn viết: “Ta chỉ nhận một mình nàng.”

Hắn nói đã nghe danh ta từ lâu, vừa gặp đã động tâm, biết rõ tính tình và sở thích của ta.

Ánh mắt nhìn thoáng qua dưới tửu lâu năm ấy, hắn đã ghi lòng tạc dạ.

Để được cưới ta, hắn cẩn thận chọn bà mối, còn lên núi mai phục mấy ngày để săn nhạn rừng mang lễ cầu hôn.

Thì ra… hôm đó ở tửu lâu…

Kẻ ở trên lầu ngắm cảnh, còn người dưới lầu — ngắm người ngắm cảnh.

Ta không nhịn được bật cười.

Dược Hoài thò đầu lại gần, cũng cười theo.

Nó cười nhiều hơn, nói cũng nhiều hơn, bắt đầu kể chuyện trường học, kể chuyện cái cây trong viện rụng lá, giống như một đứa trẻ bình thường, trong mắt cũng có ánh sáng.

Ta rảnh thì dẫn nó ra ngoài chơi — chơi thả đá nổi, thổi lá thành sáo, nhặt đá ven đường…

Nó càng lúc càng giống một đứa trẻ thật sự, dưới gối cũng không còn con dao găm kia nữa.

Có lần ta nhìn lướt qua chiếc gối của nó, Hoài nhi dường như biết ta đang nghĩ gì, thản nhiên nói:

“Trước đây con để vậy là để dọa họ. Bọn họ chỉ dám bắt nạt con, nhưng nếu con chết rồi… phụ thân chắc chắn sẽ không tha cho họ.”

Ta sực nhớ lại lần đầu gặp mặt, khi Lưu Thục Hòa run rẩy — người nàng ta sợ không phải là Dược Tấn Lâm, mà là Dược Hoài.

Hoài nhi không chỉ dọa họ, mà còn mượn tay ta, buộc phụ thân nó tự tay đoạn tuyệt ân tình cũ.

Vậy nên, trong bức thư lần ấy Hoài nhi không muốn cho ta xem, nhất định là có điều gì đó.

“Hoài nhi, con rất thông minh. Nhưng hứa với Diêu di một điều, từ nay đừng làm tổn thương chính mình nữa, được không?”

Dược Hoài gật đầu.

Sau đó nó nói, so với kết cục của Lưu Thục Hòa và lão quản gia, chút đau đớn ấy chẳng đáng gì.

Tội danh mưu hại con trai đích truyền của đại tướng quân — đủ để họ đi đời nhà ma.

Lần đầu tiên, ta cảm thấy rõ ràng hơn bao giờ hết rằng: ta đang sống thật trong một thời đại khác.

Một lần khác, khi ta cùng Dược Hoài viết thư gửi ra biên cương, nó nhất quyết viết chung với ta trên cùng một tờ giấy.

Đang viết, quản gia mới được ta bồi dưỡng hấp tấp chạy vào:

“Phu nhân, không hay rồi! Biên cương truyền tin khẩn… nói rằng, tướng quân bị tập kích, hiện mất tích chưa rõ tung tích!”

“Rắc!”

Cây bút trong tay ta rơi xuống, chấm mực loang ra một mảng trên giấy.

Tờ giấy trong tay Dược Hoài cũng rơi xuống đất, nó hoảng hốt nhìn ta:

“Diêu di, phụ thân con…”

Đầu óc ta trống rỗng, tai ù đi, chỉ nghe thấy giọng mình run run vang lên:

“Không sao… Hoài nhi đừng sợ, phụ thân con tài giỏi như vậy, nhất định sẽ không sao.”

Nhưng lòng ta… đã chìm thẳng xuống đáy vực.

Chiến sự nơi biên giới hiểm nguy tột độ, mà mất tích chưa rõ tung tích… thường là cách uyển chuyển nhất để nói về tin dữ.

Ta nhìn vào đôi mắt hoang mang của Dược Hoài, đột nhiên nhớ tới lời dặn trước khi lên đường của Dược Tấn Lâm.

Hít sâu một hơi, ta ép bản thân phải tỉnh táo.

“Quản gia, chuẩn bị xe — ta phải vào cung cầu kiến Thánh thượng.”

Bất luận thế nào… ta phải tìm được Dược Tấn Lâm.

Vì bản thân ta.

Và vì… Hoài nhi.

10

Trên xe ngựa tiến cung, Dược Hoài nắm chặt lấy vạt áo ta, gương mặt nhỏ trắng bệch, nhưng không nói lấy một lời.

Ta biết thằng bé đang sợ. Dù có cứng cỏi đến đâu, rốt cuộc vẫn chỉ là một đứa trẻ, làm sao có thể chấp nhận chuyện phụ thân đột ngột mất tích?

“Hoài nhi, đừng sợ.”

Ta nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của nó, cũng xem như đang an ủi chính mình.

“Chúng ta vào cung cầu xin Thánh thượng phái người tìm phụ thân con. Chàng lợi hại như thế, nhất định sẽ không sao.”

Dược Hoài gật đầu, đôi mắt to tròn lấp lánh nước, nhưng lại cứng đầu không để rơi lệ.

“Vâng. Phụ thân từng nói… người sẽ trở về. Nhất định sẽ không có chuyện gì.”

Vừa vào điện, ta kéo Hoài nhi cùng quỳ xuống.

“Thần phụ Chu Diêu, dẫn theo nhi tử Dược Hoài, bái kiến Thánh thượng.”

“Bình thân.”

Thánh thượng day trán, thần sắc mệt mỏi.

“Chuyện của Dược tướng quân, trẫm đã nhận được tin khẩn. Nói rằng trong lúc truy đuổi địch quân, ngài ấy trượt xuống vực sâu, hiện tại… chưa rõ sống chết.”

Thân thể nhỏ của Dược Hoài khẽ run lên, nước mắt cuối cùng cũng tuôn ra.

“Thánh thượng thúc thúc, phụ thân con sẽ không chết đúng không? Xin người mau sai người đi tìm người đi!”

Thánh thượng thở dài, phất tay gọi Hoài nhi lại gần, ôm lấy nó.

“Đứa nhỏ ngoan, đừng khóc. Trẫm đã phái ba nghìn tinh binh đi lục soát rồi, nhất định sẽ tìm được phụ thân con.”

Ánh mắt ông nhìn sang ta, mang theo nhiều cảm xúc khó phân.

“Chu Diêu, nàng là chính thất phu nhân của Dược tướng quân. Hiện nay chàng không có ở đây, phủ tướng quân và Dược Hoài, đều giao cho nàng trông coi.”

“Thần phụ tạ ơn Thánh thượng.”

Ta khẽ khom mình hành lễ.

“Nhưng thần phụ… cả gan cầu xin một chuyện: mong Thánh thượng cho thần phụ được xuất chinh tới biên cương.”

Thánh thượng sửng sốt, rồi lắc đầu:

“Biên cương hiểm ác, nàng là nữ nhi thân yếu, sao có thể đi được? Hơn nữa, Dược Hoài vẫn cần người chăm sóc.”

“Chính vì Hoài nhi cần phụ thân, nên thần phụ càng phải đi.”

Ta ngẩng đầu, ánh mắt kiên định không một gợn sóng.

“Phủ tướng quân có thể giao cho quản gia tạm thời xử lý. Nhưng Dược tướng quân là phu quân của thần phụ — thần phụ không thể khoanh tay đứng nhìn chàng sinh tử chưa rõ. Cầu xin Thánh thượng chuẩn tấu!”

Dược Hoài cũng từ lòng Thánh thượng vùng ra, quỳ xuống bên ta.

“Thánh thượng thúc thúc, Hoài nhi cũng muốn đi!”

Thánh thượng trầm mặc thật lâu, cuối cùng mới gật đầu.

“Thôi được… trẫm đồng ý. Trẫm sẽ phái một đội cấm vệ quân theo bảo vệ, lại cấp cho nàng một đạo thánh chỉ. Dọc đường có quan phủ tiếp ứng. Nhưng nhớ kỹ — vạn sự cẩn thận. Nếu không tìm được Dược tướng quân, phải lập tức hồi kinh. Không thể để Dược Hoài thêm lần nào chịu khổ.”

“Thần phụ tuân chỉ. Tạ ơn Thánh thượng!”

Ta cắn môi, cố không bật khóc, kéo Hoài nhi quỳ xuống dập đầu tạ ơn.

Xe ngựa đi suốt nửa tháng, cuối cùng cũng đến vùng biên cương.

Khung cảnh nơi đây khác hẳn kinh thành — hai bên đường cỏ dại mọc um tùm, thi thoảng lại thấy những thôn làng hoang tàn đổ nát, tường đổ mái sập, trơ trọi giữa gió rét.

Hứa Mặc lập tức đưa ta vào trong doanh trại. Người trong doanh ban đầu hơi sửng sốt, nhưng rất nhanh đã tiến lên hành lễ.

Ta dắt theo Dược Hoài, nhìn thấy một nhóm người đang bàn bạc quân vụ, số khác thì thảo luận đường đi tìm Dược Tấn Lâm, ta cũng tiến lại gần tham gia.

“Ta leo núi quen rồi, để ta đi.”