Chương 2
3
Mọi chuyện về Thái tử, ta đều rõ hơn ai hết.
A nương ta từng thật lòng coi hắn như con ruột mà nuôi nấng, nhớ thương mãi không thôi.
Từ khi sinh ra, Thái tử đã là công cụ để Hoàng hậu củng cố thân phận. Trước năm tuổi, hắn đều do một tay A nương chăm sóc.
A nương kể, hồi nhỏ Thái tử chỉ có ôm trong lòng mới ngủ được.
Hắn có một chiếc chăn nhỏ quen thuộc.
Lớn thêm một chút, cũng phải ôm chăn ấy mới chịu ngủ.
Sau đó, Hoàng hậu chê Thái tử thiếu quả quyết, liền sai người trước mặt hắn mà cắt vụn chiếc chăn kia.
Khi ấy, Thái tử khóc ngất, rồi sinh trọng bệnh.
Cuối cùng, cũng là nhờ A nương từng chút từng chút chăm sóc, vỗ về mới vượt qua.
A nương còn kể, lần bà xuất cung, Thái tử cũng khóc liền ba ngày ba đêm.
Sau này, hắn còn lén tìm cách trốn khỏi cung một lần.
A nương thường bảo ta: Thái tử vốn là người tâm tư chân thành, đã yêu ai thì phải yêu đến tận cùng, lấy cả tấm lòng mà trao đi. Quả thật là đứa trẻ tốt, chẳng biết cô nương nhà nào mới có được phúc phận ấy.
Thì ra là cái “chân thành” này đây.
Vừa dễ thay lòng, vừa tuyệt tình tàn khốc.
Ta chỉ muốn biết, đến một ngày, khi lại có người mới, thì vị Thái tử phi kia – kẻ được xem là tình yêu chân thành duy nhất – liệu có bị ném bỏ như giày rách?
4
Khoảnh khắc ta ngẩng đầu, Thái tử khẽ sững người.
Mọi ánh mắt xung quanh đều dồn về phía ta: dò xét, hiếu kỳ, xen lẫn cảnh giác.
Loại ánh nhìn này, ta đã chẳng còn xa lạ.
Ta sinh ra vốn mang một vết bớt đỏ che nửa gương mặt.
Không rõ phụ mẫu, huynh đệ là ai, chỉ biết khi bị ném xuống sông Xuân Thủy, trên người ta còn dính dây rốn.
Chính A nương – người giặt áo bên bờ – đã vớt ta lên và đem về nuôi.
Khi ấy bà đã rời cung được hai năm.
A nương vốn còn có một đứa nữ nhi, từ nhỏ đã ngây dại, năm đó vừa tròn bảy tuổi.
Ta được đem về chưa đầy một tháng, tỷ tỷ ấy lâm bệnh nặng. Bệnh khỏi rồi thì bỏ nhà ra đi, chẳng bao giờ quay lại.
A phụ mất dọc đường đi tìm, từ ấy A nương chỉ còn một mình nuôi nấng ta.
Sống bằng nghề giặt áo, làm hương.
Bởi cưu mang ta – một đứa trẻ xấu xí, A nương cũng chịu không ít lời mỉa mai.
Lại phải lo dọn dẹp những rắc rối do ta đánh nhau gây ra.
Bà chưa từng chê ta ương ngạnh, vẫn kiên nhẫn chăm sóc đứa nữ nhi như mèo hoang, móng vuốt xòe ra, lớn khôn từng ngày.
Khi ta ghét vết bớt trên mặt, muốn cắt đi bằng kéo, A nương ôn tồn nói:
“Ấy là dấu ấn của ông trời, chỉ dành cho đứa trẻ đặc biệt nhất. Rồi sẽ có một ngày con lớn lên, nó sẽ biến mất.”
Năm ta mười lăm, A nương đi giao hương cho một phủ lớn, trở về chẳng bao lâu thì nhận được chiếu mời từ Đông cung.
Hôm ấy bà vô cùng vui mừng:
“Thái tử vẫn còn nhớ đến ta, một bà già này sao?”
Bà còn kể ta nghe về món “Ngọc Thạch Cao” nổi danh trong ngự thiện phòng, dẻo mềm thơm ngọt, bảo rằng ta nhất định sẽ thích.
Bà hứa sẽ mang về cho ta nếm thử, làm quà mừng lễ cập kê.
Ta ở nhà chờ, chờ mãi… cuối cùng nhận về chỉ là tin dữ cái c.h.ế.t của bà.
Ngay hôm ấy, nguyệt tín chậm trễ bao ngày cũng đến.
Vết bớt trên mặt ta tan biến ngay trong hôm đó.
Ta có được một gương mặt hoàn toàn mới.
A nương không hề lừa ta – lớn lên rồi, vết bớt biến mất. Nhưng bà lại chẳng còn cơ hội để nhìn thấy.
Ngày hôm sau, ta bước ra đường, không một ai còn nhận ra ta.
Ánh mắt người đời nhìn ta ngập tràn kinh diễm, ngạc nhiên, ngưỡng mộ.
Giống hệt như giờ phút này.
Ta giả vờ hoảng hốt, vội vàng cúi đầu:
“Dân phụ tội đáng muôn chết, e làm nhơ bẩn Thánh nhan.”
Thiên tử không đáp. Ta toan lui xuống.
Bất chợt, Người hỏi:
“Ngươi tên gì?”
“Phan Nhi.” Ta thưa.
Người khẽ gật:
“Danh tự hay lắm. Dung mạo cũng không tệ. Sau này hãy tận tâm mà làm việc.”
Nói rồi, Người đưa tay hái một đóa Thắng Xuân, liếc Thái tử một cái:
“Đi thôi.”
Một câu ấy, đã trực tiếp cứu ta một mạng.
Hoa nương phong mãn bị lôi đi hôm trước, chẳng hề trở lại. Chỉ thấy ngày hôm sau, có người đưa đến một khoản tiền tuất ít ỏi, đã bị tróc lột từng tầng.
Còn ta, nhờ Thiên tử hỏi danh, mới giữ được mạng, chỉ là không được phép ở lại Đông cung làm việc nữa.
Cũng chẳng sao. Bởi mục đích của ta từ đầu vốn chẳng phải chỗ này.
Ta đem số bạc cuối cùng nộp cho quản sự.
Bà ta nhận xong, tươi cười điều ta sang hoa phòng ngoài lãnh cung phía đối diện.
Hoa phòng cực nhọc, ngày hè nóng hầm hập, người làm thường đẫm mồ hôi.
Nhưng bởi nơi đó nô bộc các cung qua lại đông, tin tức cũng dồi dào.
Không bao lâu, ta đã hay tin — Thái tử phi có thai.
5
Trong cung này, Thái tử phi còn được chú ý hơn cả Hoàng hậu.
Nghe kể nàng cùng Thái tử vốn là thanh mai trúc mã.
Thuở niên thiếu, Thái tử từng lạc đường khi xuất cung, may gặp Thái tử phi, cả hai cùng trải một ngày trong miếu Sơn Thần, sau mới dìu nhau xuống núi.
Khi ấy nam nữ vừa đủ bảy tuổi đã phải phân chỗ ngồi riêng.
Tiểu Thái tử phi vì muốn cứu Thái tử, đã trút bỏ y phục, ôm chặt lấy hắn trong miếu, giúp hắn sống sót.
Về sau, khi Thái tử mười lăm tuổi, lại lần nữa ra ngoài cung, Thái tử phi đứng trên tường cao, nhìn xuống từ lưng ngựa. Cái nhìn giao nhau ấy, tựa như bằng hữu cố tri tái ngộ.
Thái tử phi giỏi ngâm thơ làm phú, lại thông thạo những trò mới lạ kỳ diệu.
Nàng linh động, có chủ kiến, lại điểm thêm đôi phần kiêu ngạo và tùy hứng vừa vặn.
Ngày Thái tử hứa cưới, nàng tự tay dùng kim, xăm lên tay hai người một dấu nhẫn.
“Người phụ lòng chân tâm, phải nuốt vạn mũi ngân châm.”
Chuyện tình ấy vang khắp hậu cung, ngay cả nơi lạnh lẽo như Lãnh cung hay hoa phòng, ta cũng thường nghe cung nữ bàn tán, ngưỡng mộ mối tình một đời một kiếp tuyệt mỹ.
Chỉ tiếc, Thái tử và Thái tử phi thành thân đã gần bảy năm, mà vẫn chưa có con.
Phải biết, Thái tử là nhi tử độc nhất của Thiên tử.
Thái tử có hay không có con, liên quan trực tiếp đến việc hắn có giữ vững địa vị trong hoàng tộc hay không.
Bảy năm qua, Hoàng hậu chẳng phải chưa từng ép, nhưng Thái tử cứng cỏi, dứt khoát không chịu nạp nữ nhân khác.
Mỗi lần Thái tử phi bị ép gắt gao, Thái tử lại phát bệnh, hai người cứ như cặp uyên ương khổ mệnh, tình sâu nghĩa nặng.
Hoàng hậu tức bệnh hai phen, cuối cùng mặc kệ.
Nay Thái tử phi vừa có thai, Hoàng hậu lại lâm bệnh.
Tiểu thái giám vốn đến lấy hoa bỗng xua tay: chưa cần nữa. Hắn còn nháy mắt, cười bảo — Thái tử phi nay mang thai, kén chọn hơn, nghe đâu không chịu nổi hương hoa, nên trong cung đã truyền lệnh phải nhổ bỏ hết.