Chương 2

4

“Ta không đồng ý!”

Phụ thân ta vừa nghe câu đó, lập tức nổi giận.

“Phủ Định Quốc công là danh môn vọng tộc nổi tiếng kinh thành, lại có giao tình thân thiết với Thái tử. Tướng quân Thẩm cũng là người được Hoàng thượng tín nhiệm. Lý gia chúng ta căn cơ còn yếu, nếu có Định Quốc công phủ làm chỗ dựa, quan lộ của ta, của đệ đệ con tất sẽ hanh thông. Ngay cả muội muội con cũng có thể gả vào nhà tử tế.”

Phụ thân ta trầm ngâm suy tính rất nhiều, nhưng trong những điều ông ta nghĩ, lại chẳng hề có ta.

Một lúc sau, ông nói: “Chỉ là một nha hoàn mà thôi, đợi sau khi các con thành thân, muốn đuổi đi thế nào chẳng được.”

Kế mẫu ngồi bên cũng mỉm cười phụ họa:

“Đúng vậy, chẳng qua chỉ là một đứa hầu. Nếu ngay cả một tiểu nha hoàn mà Thanh nhi cũng không áp chế nổi, thì sau này làm sao trông nom nổi phủ Định Quốc công?”

Từng câu từng chữ của bọn họ, như dồn ta đến lưỡi dao.

Ta hiểu rõ, phụ thân ta tuyệt đối sẽ không chấp thuận việc từ hôn.

Ta phải nghĩ cách khác.

Hôn kỳ đã cận kề, chưa đến hai tháng nữa.

Nhưng còn chưa kịp nghĩ ra đối sách, thì lời đồn từ phía Thẩm Tầm đã lan khắp kinh thành.

Người ta truyền rằng, tiểu tướng quân Thẩm gần đây qua lại thân thiết với một cô nương mồ côi. Tuy không danh không phận, nhưng đám hạ nhân trong phủ Định Quốc công đều rất kính trọng nàng.

Lại còn có lời đồn, muốn gặp được Thẩm tướng quân, phải thông qua nàng ấy trước.

Lời đồn rốt cuộc đúng sai ra sao — chẳng bao lâu sau, ta đã biết rõ.

Trong yến tiệc hoàng gia, ta nhìn thấy Yên nhi đứng sau lưng Thẩm Tầm, ánh mắt sáng rỡ tò mò nhìn khắp yến hội.

Hành xử có phần vượt phận, nhưng Thẩm Tầm lại không hề ngăn cản.

Chẳng bao lâu sau, ánh mắt chúng ta chạm nhau nơi góc tiệc. Bốn mắt giao nhau, hắn chỉ thản nhiên liếc ta một cái, rồi lập tức dời mắt.

Ta cạn chén rượu trong tay, trong miệng chỉ cảm thấy vị đắng lan tràn.

Những lời đồn ấy chẳng những ảnh hưởng đến ta, mà còn gây tổn hại cho danh dự của Lý gia.

Ánh nhìn của người đời hướng về nhà ta, luôn lộ vẻ khó xử xen lẫn giễu cợt.

Phụ thân ta sau khi từ yến tiệc trở về thì thở dài liên tục, rồi quay sang trách mắng ta không biết cách lấy lòng Thẩm Tầm.

Ông nói:

“Chuyện đã tới nước này, đợi con gả vào phủ Định Quốc công, thì chủ động đề nghị nạp cô ta làm thiếp. Như vậy, chẳng những Thẩm tướng quân không trách con, mà còn khen con rộng lượng.”

Muội muội Lý Hàn mỉm cười nói:

“Đúng vậy, tỷ tỷ à, nam nhân nạp thiếp vốn là chuyện thường tình, tỷ tỷ chẳng lẽ lại nhỏ nhen đến vậy?”

Nam nhân quyền quý trong kinh thành, ai lại không có ba thê bốn thiếp? Ta vốn đã chuẩn bị tâm lý để trở thành một chủ mẫu rộng rãi độ lượng, thế nhưng — trong lòng lại bất giác hiện lên gương mặt tươi cười của Thẩm Tầm năm xưa.

Khi ấy, hắn chưa phải thế tử, càng không phải tướng quân, chỉ là một đứa con thứ bị lạnh nhạt trong phủ.

Mẫu thân hắn qua đời, tang lễ sơ sài đến thê thảm. Đó là lần đầu tiên hắn cãi nhau với Định Quốc công đến đỏ mặt, rồi bị đuổi khỏi phủ.

Không một ai quan tâm.

Chỉ có ta cưỡi ngựa tìm hắn ra tận ngoài thành, suốt ba ngày ba đêm. Cuối cùng tìm được Thẩm Tầm trong một quán rượu nhỏ, say đến bất tỉnh.

Ta đưa hắn lên ngựa, mang về phủ.

Khi hắn tỉnh lại, thấy vết thương nơi tay ta, ánh mắt tràn đầy đau lòng và áy náy.

Hắn từng nói với ta: cả đời này, chỉ có một mình ta.

Giờ nghĩ lại, những lời thề xưa ấy, e rằng thật sự chỉ tồn tại trong quá khứ, chỉ là cảm xúc thoáng qua nơi một khoảnh khắc nào đó.

Giữa lúc ta đang lắng nghe những mưu tính khéo léo của cái gọi là “người nhà”, bàn tay chẳng biết từ khi nào đã siết chặt lại.

Không — vẫn còn cách.

Ta ngẩng đầu nhìn về phía tòa tiểu điện xa xa.

Nơi ấy, là chỗ ở của tổ mẫu, người quanh năm lễ Phật, không hỏi chuyện đời.

5

Tổ mẫu và người nhà họ Lý vốn chẳng thân thiết gì, không chỉ với chúng ta – đám con cháu – mà ngay cả với phụ thân ta, bà cũng chỉ giữ thái độ hờ hững, nhạt nhẽo.

Trừ những dịp lễ lớn, bà rất hiếm khi ra khỏi viện của mình.

Thuở nhỏ, khi ta mới về kinh thành, không có mẫu thân bên cạnh, kế mẫu lại chẳng muốn thấy mặt ta, từng có một thời gian ta được tổ mẫu nuôi dưỡng dưới gối, sống cùng bà mấy năm.

Về sau, khi ta đến tuổi cập kê, bà bảo phụ thân thu xếp cho ta một viện riêng khá tươm tất, để ta dọn vào ở, từ đó quan hệ giữa ta và bà dần xa cách.

Vốn chẳng thân thiết gì, lần này là lần đầu tiên ta chủ động đến nhờ bà giúp đỡ.

Ta kể lại toàn bộ đầu đuôi sự việc.

Tổ mẫu đang quỳ trước Phật, nhắm mắt tụng kinh.

Một hồi lâu sau, bà mới mở mắt, giọng nhẹ nhàng nhưng lạnh lùng:

“Gả vào phủ Định Quốc công, hưởng vinh hoa phú quý, chẳng phải tốt sao?”

Ta cúi đầu, chậm rãi đáp:

“Nếu trước khi thành thân mà Thẩm Tầm đã có thể đối xử bất kính như thế, sau này thành thân, chỉ sợ càng phải sống dè chừng như giẫm trên băng mỏng. Thẩm Tầm không phải người tốt, cháu không muốn trong khi biết rõ phía trước là hố lửa mà vẫn nhắm mắt bước xuống.”

Một lúc lâu sau, tổ mẫu thở dài.

Bà gật đầu.

Sáng hôm sau, bà đưa ta tiến cung.

Những năm tháng sống bên tổ mẫu, ta cũng biết ít nhiều về quá khứ của bà.

Bà từng là bạn khuê phòng thân thiết với Thái hậu đương triều, sau này nhà bà gặp chuyện, mỗi người mỗi ngả, vận mệnh khác nhau, dần dần mất liên lạc.

Nhưng tình nghĩa thuở thiếu thời vẫn còn đó.

Sau khi diện kiến Thái hậu, tổ mẫu liền cùng người vào trong điện chuyện trò.

Ta đứng ngoài chờ, lòng có phần trống rỗng nhàm chán.

Liền cất bước đi dạo quanh viện.

Cũng chính lúc đó, sau lưng truyền đến một giọng nói:

“Tiểu thư nhà họ Lý?”

Ta ngoảnh lại — người đó dáng dấp cao ráo, đường nét sắc sảo, chính là Thái tử.

Ta hành lễ với hắn.

Hắn chậm rãi tiến lại gần, khóe môi thoáng cong lên, lại hỏi:

“Sao nàng lại vào cung? Vào cung có việc gì?”

Hắn hỏi rất nhiều, ta lần lượt trả lời.

Thái tử và Thẩm Tầm vốn là cố giao nhiều năm, nên trước đây ta cũng từng gặp qua.

Nhưng nghe nói Thái tử thủ đoạn tàn nhẫn, tâm cơ thâm sâu, bởi vậy ta chẳng muốn dây dưa quá nhiều.

Nói được vài câu, ta mượn cớ muốn tìm tổ mẫu để cáo lui.

Thái tử lại nói:

“Cũng vừa hay, cô cũng đang muốn tìm tổ mẫu.”

Dứt lời, hắn cất bước đi trước.

Đúng lúc đó, tổ mẫu và Thái hậu từ trong phòng bước ra, trò chuyện vui vẻ, sắc mặt Thái hậu có vẻ cũng rất tốt, còn kéo tay ta hỏi han mấy câu.

Thái tử ngồi bên, vuốt nhẹ chiếc ngọc bội nơi tay, ánh mắt trầm ngâm.

Trò chuyện một hồi, tổ mẫu bảo muốn đưa ta rời cung.

Thái tử lúc ấy liền nói:

“Cô cũng phải đi, vậy để cô tiễn hai người ra cung.”

Thái hậu thoáng ngạc nhiên, đưa mắt nhìn ta, rồi bỗng bật cười:

“Cũng được, Nghiêm nhi, vậy con đi đi.”

Nhưng lần tiễn này, không chỉ dừng ở cửa cung.

Thái tử đưa ta và tổ mẫu về tận phủ.

Phụ thân ta vô cùng kinh ngạc, vội vã mời hắn vào phủ ngồi chơi.

Kế mẫu và muội muội Lý Hàn thấy Thái tử liền nở nụ cười tươi rói. Lý Hàn đỏ mặt, trong mắt còn lấp lánh ánh nhìn đầy mong đợi.

Thái tử chỉ ngồi một lát rồi đứng dậy cáo từ. Trước khi rời đi, hắn đưa cho ta một hộp thuốc trị bỏng, loại đặc biệt dùng để xóa sẹo.

Không nói gì thêm.

Sau đó, tổ mẫu gọi phụ thân ta vào trong nói chuyện một hồi. Khi ông bước ra, sắc mặt đã khó coi hẳn.

6

Phụ thân ta đến phủ Định Quốc công cầu hủy hôn, khắp kinh thành xôn xao.

Nhưng đáng tiếc thay, chuyện này Thẩm Tầm hoàn toàn không hay biết.

Biên cương phương Bắc bất ngờ xảy ra chiến sự, hắn được Hoàng thượng đích thân hạ chỉ, trong đêm khẩn cấp xuất chinh, đi trấn giữ biên ải. Lần đi này, không biết đến bao giờ mới quay về.

Trước khi rời kinh, Thẩm Tầm còn sai tiểu đồng đến Lý phủ, truyền lời rằng bảo ta cứ kiên nhẫn đợi chờ, đợi khi hắn thắng trận trở về, sẽ đón ta vào phủ một cách rực rỡ, quang minh chính đại.

Hắn không hề biết rằng — hắn sẽ không còn cơ hội ấy nữa.

Định Quốc công thừa lúc hắn rời kinh, rất sảng khoái chấp thuận chuyện hủy hôn.

Còn nói mọi chuyện đều là lỗi của Thẩm Tầm, sau đó bồi thường không ít sính lễ, lễ nghĩa chu toàn, khiến người trong kinh đều khen ngợi Định Quốc công là người tình nghĩa.

Ta tự nhiên hiểu rõ — Lý gia ta môn hạ quá thấp, phủ Định Quốc công xưa nay vốn xem thường. Chỉ bởi vì Thẩm Tầm nhất mực cố chấp, bọn họ mới miễn cưỡng chấp thuận, chẳng qua là bị ép mà thôi.

Từ phủ Định Quốc công trở về, phụ thân ta thở dài suốt cả buổi, tiếc nuối tiền đồ của Lý gia từ nay cắt đứt.

Còn ta, nhìn những tia nắng như bụi vàng rơi qua tán lá bên ngoài hành lang, trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm, lại bất chợt nhớ đến hình ảnh chàng thiếu niên năm ấy — ngày trở về sau một trận thắng.

Chàng tướng quân trẻ tuổi, khí thế hừng hực, trèo qua tường viện ta, đưa ta mấy miếng điểm tâm gói trong khăn lụa, ngượng ngùng mà trịnh trọng hỏi ta, có bằng lòng gả cho chàng hay không.

Giọng điệu chàng khi ấy chân thành biết bao, ánh mắt tràn đầy khẩn thiết, khiến ta dễ dàng đắm chìm.

Một Thẩm Tầm tốt đến vậy, từ nay về sau — sẽ không còn nữa.

Ta không có quá nhiều thời gian để than khóc cho một mối hôn sự đã kết thúc, ta phải nghĩ cho bản thân.

Ở Lý gia, ta hiểu rõ vị trí của mình — phụ thân sẽ không vì ta mà toan tính, huống hồ sau khi trải qua chuyện với Thẩm Tầm, danh tiếng của ta đã chẳng còn tốt đẹp, muốn tìm một hôn sự xứng đáng — đã là không thể.

Ngoài việc thành thân, ta đang nghĩ đến những con đường khác.

Rất nhanh sau đó, trong cung truyền ra một đạo thánh chỉ.

Thái hậu nương nương triệu ta tiến cung, làm cung nữ thân cận hầu hạ bên người.

Cung nữ thân cận của Thái hậu, chính là nữ quan tòng nhị phẩm trong nội cung.

Với ta mà nói, đây là một vinh dự lớn lao.

Ta quỳ xuống dập đầu tạ ân.

Ta hiểu — đây là tiền đồ mà tổ mẫu đã vì ta mà tranh được. Tổ mẫu xưa nay lãnh đạm, ta không ngờ bà lại vì ta mà bỏ công đến mức này.

Ở Lý gia, còn có một người sẵn sàng nghĩ cho ta — đó là phúc phận của ta.

Trước khi rời nhà, ta chuẩn bị một chuỗi tràng hạt gỗ tử đàn lá nhỏ, nhờ mụ ma ma bên cạnh tổ mẫu mang vào dâng bà.

Một lúc sau, ma ma quay lại nói, tổ mẫu rất thích.

Ta quỳ gối trước viện tổ mẫu, dập đầu ba cái.

Sau đó, ta vào cung.

Thái hậu sống trong thâm cung, không hỏi chuyện thế sự, số lượng cung nhân trong điện cũng không nhiều.

Người hiền hòa, không khó khăn khắt khe với cung nữ. Cũng bởi có quan hệ với tổ mẫu, Thái hậu đối xử với ta cũng rất tốt.

Ngày tháng trong cung, ta sống cũng xem như dễ chịu.

Chỉ là — trừ mỗi lần Thái tử đến.

Mỗi lần hắn đến, thường lưu lại một hai canh giờ, cùng Thái hậu chuyện trò. Vốn là người trầm mặc ít lời, nhưng những lúc này lại nói rất nhiều, thường khiến Thái hậu vui vẻ bật cười.

Hai bà cháu — hòa thuận khăng khít.

Có khi hắn đến còn mang theo lễ vật, mỗi cung nữ trong điện đều có phần.

Vì vậy, ai nấy trong cung đều rất yêu quý vị Thái tử này.

Mỗi lần hai người trò chuyện, ta liền đứng hầu bên cạnh.

Thái hậu có lần kể với hắn về những truyện thuyết bản đang lưu truyền trong kinh, vừa kể vừa cười hứng thú.

Thái tử nghe xong, cười nhẹ hỏi:

“Ngay cả tổ mẫu cũng thích đọc mấy loại thuyết bản tân thời này sao?”

Thái hậu khẽ lắc đầu, cười đáp:

“Là Thanh nhi thích. Nó đọc xong, lại kể cho ta nghe. Dù sao cũng giúp ta giết thời gian.”

Ánh mắt Thái tử sâu thẳm, nhìn ta rất lâu.

Từ đó về sau, mỗi lần hắn đến, đều mang theo vài quyển sách, đưa cho ta.

Ta luôn lễ độ tiếp nhận.

Thái hậu trông thấy hết, có lần sau khi Thái tử rời đi, người như vô tình nhắc:

“Dạo này Nghiêm nhi hay đến chỗ ai gia thật đấy.”

Ta cúi đầu, dịu giọng đáp:

“Điện hạ nhân hậu, hiếu thuận với người — là điều tốt.”