Chương 1

1

Câu vừa dứt, bàn cơm lập tức rơi vào một khoảng lặng chết chóc.

Bà lão run run chỉ tay vào tôi, môi mấp máy mãi mà không thốt ra nổi câu nào. Cả gương mặt già nua bỗng tím tái như gan lợn, như thể sắp ngã vật ra đó.

Tôi lạnh lùng cười trong bụng, ngoài mặt vẫn giữ nụ cười lễ phép, chậm rãi gắp thêm miếng rau bỏ vào bát.

Đúng lúc ấy, một bàn tay ấm áp dưới gầm bàn nhẹ nhàng đặt lên mu bàn tay tôi – là Trần Mặc.

Còn trước mặt tôi, mẹ anh – người vừa rồi vẫn như cam chịu số phận – giờ đang nhìn tôi sững sờ, đôi đũa khựng lại giữa không trung.

Vài giây sau, như chợt bừng tỉnh, bà vội vàng gắp miếng thịt kho lớn nhất, nhanh chóng gắp vào bát tôi, giọng nhiệt tình chưa từng có:

“Ôi chao, con bé này, ăn rau sao đủ! Nào, ăn thịt, ăn nhiều vào!”

Cha Trần Mặc cũng ho khan một tiếng, nâng chén rượu lên, tự mình uống cạn, gương mặt ửng đỏ đầy sảng khoái:

“Khụ, hôm nay đồ ăn ngon thật.”

Tôi hiểu rồi.

Đây không phải là tiệc Hồng Môn yến, mà là hội chiêu hiền.

Họ đâu cần tôi dịu dàng nhẫn nhịn, họ đang tìm một người có thể trấn gia, làm chủ được cục diện.

Chiếc váy trắng dịu dàng của tôi hôm nay, e là chọn nhầm “chiến bào” rồi.

“Trời ơi, loạn rồi! Loạn hết cả rồi!”

Bà lão vỗ đùi cái đét, gào thét the thé:

“Tôi còn chưa chết mà các người đã rước về một con phá gia chi tử để rủa chết tôi! Trần Cương, ông dạy con kiểu gì, để nó mang về một đứa con gái vô giáo dưỡng đến tức chết tôi thế này?!”

Khuôn mặt cha Trần Mặc cứng đờ, cúi gằm đầu.

Mẹ Trần Mặc cũng vội vàng hạ đũa, vội cười nịnh:

“Mẹ, mẹ bớt giận. Con bé còn trẻ, nói chuyện thẳng tính, mẹ đừng chấp nó…”

“Trẻ? Cháu trai tôi đã đến tuổi bàn chuyện cưới xin rồi, nó còn là trẻ con à?!”

Bà lão gầm gừ, ánh mắt đục ngầu khóa chặt tôi:

“Tôi nói cho cô biết, muốn bước chân vào nhà họ Trần thì phải theo quy củ nhà họ Trần! Ngày xưa, thím hai cô về nhà này, không lấy một đồng sính lễ, còn mang theo cả cái tivi về làm của hồi môn. Việc nhà việc cửa đều lo liệu, với tôi thì nghe lời răm rắp! Còn cô thì dựa vào cái gì mà hống hách như thế?”

Nghe đến đây, tôi suýt bật cười.

Thì ra căn nguyên ở chỗ này.

Trong nhà này, không chỉ có một bà già hút máu, mà còn lấy tấm gương “bị hút cạn máu nhưng vẫn phải làm mẫu” ra để răn dạy người sau.

Tôi lờ đi tiếng gào thét ấy, quay sang nhìn mẹ Trần Mặc, ánh mắt dịu dàng, khẽ hỏi:

“Bác gái, vừa nãy bác có nói món thịt kho tàu này là sở trường của bác phải không ạ? Thịt béo mà không ngấy, mềm tan trong miệng, lửa vừa tới, ngon tuyệt. Món này chắc hẳn mất nhiều công phu lắm nhỉ? Vừa phải chần, vừa thắng đường, rồi lại hầm lửa nhỏ… tốn bao nhiêu công sức, đúng không ạ?”

Bà ngẩn người một thoáng, theo bản năng gật đầu:

“Ừ… cũng mất công thật.”

Tôi cười rạng rỡ hơn:

“Bác dành cả buổi chiều để nấu một mâm cơm ngon thế này, là muốn cả nhà quây quần vui vẻ. Thế mà có người cố tình bới móc chuyện cũ, biến bữa cơm đoàn viên thành buổi đấu tố. Như vậy chẳng phải coi thường công sức của bác, cũng là coi thường cả gia đình này sao? Với kiểu người như vậy, bác thấy nên tiếp tục nhẫn nhịn để họ phá hoại, hay nên cho họ hiểu rõ: ai mới là nữ chủ nhân thực sự trong ngôi nhà này?”

Tôi nói nhỏ nhẹ, nhưng từng chữ rõ ràng như dao khắc.

Ánh mắt mẹ Trần Mặc run rẩy, bà nhìn tôi, rồi lại nhìn sang mẹ chồng đang gào thét, mấy chục năm ấm ức dường như tìm được đường thoát.

Bà hít một hơi thật sâu, thẳng lưng, cầm đũa gắp cho tôi thêm miếng sườn:

“Con nói đúng. Đây là bữa cơm. Ai còn gây sự thì ra ngoài.”

Bà lão đứng sững tại chỗ, ngơ ngác không tin nổi.

Cả đời chưa từng nghĩ cô con dâu cả luôn cam chịu của mình, hôm nay lại dám ngay trước mặt chống đối như thế.

2

Bà lão thấy không còn trông cậy được vào nhà con trai cả, liền tức tối rút điện thoại, bấm số gọi đi.

“Thằng hai à! Mau qua nhà anh con ngay! Mẹ sắp bị người ta bắt nạt chết rồi đây này! Anh con mang về một con mụ hung dữ, ngay trước mặt rủa chết mẹ, còn chị dâu con thì hùa với người ngoài. Nhà họ Trần này sắp sập rồi đó!”

Không biết đầu dây bên kia nói gì, bà lập tức cúp máy, trên gương mặt hiện lên nụ cười đắc ý, như thể đã gọi được viện binh.

Quả nhiên, chưa đầy mười phút sau, chuông cửa vang lên.

3

Thím hai toàn thân khựng lại, môi run run, hốc mắt lập tức đỏ lên.

“Cô nói nhảm với nó làm gì!”

Trần Cường giật mạnh thím hai về phía sau, rồi quát thẳng vào mặt tôi:

“Chuyện nhà chúng tôi, đến lượt một người ngoài như cô xen vào à?”

“Người ngoài?” Tôi bật cười.

“Tôi bây giờ là bạn gái của Trần Mặc, sau này chính là người của ngôi nhà này. Tôi không phải xen vào, tôi đang dọn sạch cửa nhà.”

Hai chữ “dọn cửa” vừa buông ra, không chỉ Trần Cường và bà lão sững sờ, mà ngay cả cha mẹ Trần Mặc cũng chết lặng.

Tôi nhìn thẳng vào bà lão, từng chữ rành rọt:

“Bà, hôm nay tôi nói rõ ràng với bà. Thứ nhất, chuyện hôn sự của tôi và Trần Mặc là chuyện của chúng tôi, chẳng liên quan đến bất cứ ai khác. Cái gì mà ‘cưới con trai cả thì phải lo vợ cho con trai thứ’? Bà cưới cháu dâu, hay đang làm buôn người? Con trai thứ của bà thiếu tay thiếu chân, hay não có vấn đề, mà phải nhờ người khác bố thí cho một người vợ?”

“Thứ hai, về của hồi môn và bù đắp. Của hồi môn của tôi là cha mẹ cho, là vốn liếng của tôi, là đảm bảo cho cuộc sống sau hôn nhân, chứ không phải quỹ cứu trợ nghèo, càng không phải để các người mang ra phung phí. Nếu con trai thứ nhà bà nghèo đến mức sống không nổi, hãy đưa giấy chứng nhận hộ nghèo ra, tôi sẽ cân nhắc ủng hộ trăm ngàn đồng từ thiện. Còn tiền lo hậu sự cho bà, nếu thực sự cần gấp, tôi có thể tài trợ luôn, coi như sớm làm tròn hiếu đạo.”

“Thứ ba!” Tôi nhấn mạnh giọng, đảo mắt một vòng.

“Tôi cưới Trần Mặc, xây dựng là tiểu gia đình của tôi và anh ấy. Chữ hiếu với bề trên, chúng tôi sẽ làm, nhưng điều kiện là bề trên ấy phải đáng được kính trọng. Dựa hơi tuổi tác, đạo đức trói buộc, hút máu người thân, xin lỗi, bà chẳng có điểm nào đủ cả. Về sau chúng tôi sống cuộc sống của mình, bác trai bác gái tôi nhận, còn những người khác… bớt qua lại, không hoan nghênh.”

Lời tôi vừa dứt, cả phòng khách lặng như tờ.

Bà lão bị tôi chặn họng đến trợn mắt há hốc, hụt hơi, ôm ngực lảo đảo.

Trần Cường thì vừa giận vừa sợ, chỉ tay vào tôi mà không nói nên lời.

Còn thím hai, vốn cúi gằm từ đầu, lại khẽ ngẩng lên, len lén đưa tay quệt đi giọt nước mắt nơi khóe mắt.

Không biết từ lúc nào, Trần Mặc đã đứng bên cạnh tôi, nửa vòng tay ôm lấy tôi về phía sau, ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào bà nội và nhị thúc:

“Ba, mẹ, những gì cô ấy nói, cũng là ý của con. Bao năm nay, ba mẹ chịu uất ức đã quá nhiều. Là con vô dụng, không sớm đưa ba mẹ rời khỏi đây. Nhưng từ giờ, con sẽ không để bất cứ ai ức hiếp gia đình con, cũng không để ai ức hiếp người con yêu. Từ hôm nay, trong ngôi nhà này, chúng ta mới là người quyết định.”

Ánh mắt cha Trần Mặc nhìn chúng tôi, vừa chấn động vừa đầy niềm vui, cuối cùng ông gật đầu thật mạnh.

Mẹ Trần Mặc cũng quay sang nhìn tôi, mỉm cười.

Đó là một nụ cười như trút được gánh nặng, rạng rỡ, xuất phát từ tận đáy lòng.

Tôi biết, trận chiến này, tôi đã thắng.

Người nắm quyền trong ngôi nhà này, từ hôm nay chính thức đổi chủ.

4

Bà lão ôm ngực, màn kịch ấy tôi đã thấy quá nhiều lần.

Cùng lắm là ba chiêu: huyết áp tăng, tim co thắt, khó thở. Mục đích duy nhất: lấy sức khỏe ra để uy hiếp người khác.

Tôi chẳng buồn ngước mắt, rút điện thoại ra, thong thả mở khóa:

“Bà, bà thấy khó chịu chỗ nào? Tôi gọi 115 đưa đi cấp cứu nhé? Hay bà muốn tôi gọi thẳng xe tang lễ? Nếu là cái sau, tôi sẽ đặt cho bà một chỗ đẹp nhất, hướng Nam, mùa đông ấm áp, mùa hè mát mẻ.”

“Cô… cô đúng là đồ độc phụ!”

Bà lão run rẩy chỉ tay vào tôi, thở hổn hển, như thể nghẹn chết đến nơi.

Trần Cường thấy thế, lập tức đổi sang bộ mặt đau lòng, quay sang gào với cha Trần Mặc:

“Anh cả! Anh xem đi! Xem anh rước được đứa con dâu tốt thế nào! Nó muốn ép mẹ chết ngay trước mắt chúng ta! Mẹ mà xảy ra chuyện gì, anh chính là tội nhân của nhà họ Trần!”

Môi cha Trần Mặc run run, bao năm quen chịu đựng khiến ông theo phản xạ muốn lùi bước.

Tôi liền giành trước, lạnh lùng liếc Trần Cường:

“Nhị thúc, chú hiếu thảo đến thế, thì mẹ chú đang ngồi đây khó chịu, sao chú không lập tức đưa về nhà, mời bác sĩ khám kỹ càng đi? À, tôi quên, tiền trong nhà chú phải để dành lo vợ cho con trai, nào có dư để lo cho bà già. Không sao, tiền thuốc men tôi trả, coi như gửi trước phần quà cưới. Nhưng nhớ cho rõ, người này, hôm nay chú phải đưa đi. Dù sao cũng là viện binh chú gọi đến, thì tự chú phải lo hậu quả.”

Từng chữ của tôi, mềm mỏng mà đâm thẳng, vừa vạch trần bộ mặt bòn rút của ông ta, vừa chụp lại cái mũ “hiếu thảo” lên đầu.

Mặt Trần Cường khi đỏ khi trắng, nghẹn đến không nói được câu nào.

Ngay lúc giằng co, cha Trần Mặc – người từ đầu vẫn lặng im – bỗng đứng bật dậy.

Ông bước thẳng ra cửa, kéo cửa ra, giọng bình thản nhưng không cho phép cãi:

“Trần Cường, đưa mẹ về đi. Từ nay, có việc thì thôi, đừng tới nữa.”

Nói rồi, ông dựa vào khung cửa, giơ tay làm động tác “mời”.

Cử chỉ không mạnh, nhưng dứt khoát, không chút do dự.

Bà lão và Trần Cường chết lặng.

Bao nhiêu năm qua, họ ngang ngược được là nhờ cha Trần Mặc nhu nhược.

Họ chưa từng nghĩ, có một ngày con trâu câm lặng ấy lại vùng sừng phản kháng.

Cuối cùng, Trần Cường hằn học liếc tôi một cái, rồi nửa kéo nửa đỡ bà lão còn đang gào khóc, vừa chửi rủa vừa lê bước ra ngoài.

“Rầm” – cánh cửa khép lại.

Cả căn nhà bỗng trở nên thanh tịnh.

Mặt mẹ Trần Mặc lập tức trở nên khó coi, cha Trần Mặc thì nặng nề thở dài.

Bước vào là một đôi nam nữ.

Người đàn ông chừng hơn bốn mươi, dung mạo có vài phần giống cha Trần Mặc, nhưng ánh mắt linh hoạt, mang theo nét gian hoạt thị dân – hẳn chính là nhị thúc Trần Cường.

Bên cạnh ông ta là một người phụ nữ rụt rè, mặc chiếc áo khoác cũ bạc màu, cúi gằm mặt, chẳng dám nhìn ai – đó chính là “người thím hiền thục” trong lời bà lão.

“Mẹ! Ai dám bắt nạt mẹ thế?!”

Vừa bước vào, Trần Cường đã ầm ĩ la to, ánh mắt quét khắp bàn như radar.

Bà lão vừa thấy ông ta, nước mắt tuôn như suối, chỉ tay vào tôi khóc lóc:

“Chính nó! Con hồ ly này! Mẹ bảo nó sau khi cưới thì giúp lo chuyện vợ con cho thằng hai, nó liền rủa mẹ mua quan tài! Anh nghe xem, đây có phải lời con người nói không?”

Trần Cường lập tức xoay sang tôi, bày ra dáng vẻ bề trên, quát lớn:

“Cô chính là bạn gái của Trần Mặc? Sao lại vô phép tắc như thế! Còn không mau xin lỗi mẹ tôi! Nhà họ Trần chúng tôi coi trọng nhất là chữ hiếu. Hôm nay cô không làm mẹ tôi vui lòng, thì đừng hòng bước chân vào cửa này!”

Trong lúc ông ta nói, thím hai chỉ lặng lẽ đứng phía sau, đầu càng cúi thấp, hai bàn tay xoắn chặt vạt áo, trông chẳng khác nào một đứa trẻ làm sai.

Tôi nhìn cảnh tượng trước mặt, lòng chợt dấy lên một nỗi bi thương, nhưng nhiều hơn là cơn giận dữ cuộn trào.

Tôi không thèm đáp lời Trần Cường, mà quay sang nhìn thím hai – người từ đầu đến giờ vẫn im lặng – rồi chậm rãi mở miệng:

“Thím hai, phải không?”

Toàn thân bà run lên, ngước nhìn tôi một thoáng, lại vội vã cúi gằm mặt.

Tôi đứng dậy, bước đến trước mặt bà, giọng nói không lớn, nhưng đủ để tất cả mọi người nghe rõ:

“Thím hai, tôi nghe bà nội nói, năm xưa thím về nhà này, không những không lấy sính lễ, còn mang theo cả cái tivi về làm của hồi môn. Việc nhà việc cửa đều gánh hết, với bà thì răm rắp nghe lời, là ‘dâu thảo’ của nhà họ Trần. Tôi chỉ muốn hỏi thím một câu: làm dâu hiền suốt bao nhiêu năm như vậy, thím có hạnh phúc không? Nụ cười trên mặt thím, là thật sự vui, hay chỉ là miễn cưỡng?”

5

Cánh cửa vừa khép lại, phòng khách chìm vào một thứ tĩnh lặng kỳ dị.

Mẹ Trần Mặc nhìn tôi, trong mắt bà là muôn vàn cảm xúc: kinh ngạc, biết ơn, và cả chút áy náy dè dặt.

Bà bước tới, nắm lấy tay tôi, môi run rẩy, mãi mới thốt ra được một câu:

“Con ngoan, hôm nay… thật sự ủy khuất cho con rồi, lần đầu tiên đến nhà mà đã…”

Tôi liền nắm lại tay bà, mỉm cười lắc đầu:

“Bác gái, con không thấy ủy khuất đâu. Một nhà thì không cần phân biệt người ngoài với người trong. Hơn nữa, tính con vốn không chịu được ấm ức.”

Cha Trần Mặc quay lại, ngồi phịch xuống ghế sô-pha, thở ra một hơi dài, hơi thở như mang theo nỗi nghẹn uất đè nén mấy chục năm.

Ông nhìn tôi, khóe mắt hoe đỏ:

“Hôm nay bữa cơm này, mới thật sự là bữa cơm yên ổn trong nhà.”

Trần Mặc kéo tôi ngồi xuống, mới chậm rãi giải thích:

“Trước đây anh bảo em có thể mạnh mẽ, bởi vì ba mẹ anh quá hiền. Bà nội thì luôn thiên vị nhị thúc, gần như muốn gì được nấy. Nhà nhị thúc, từ chuyện nhỏ như tiền chợ, đến chuyện lớn như tiền đặt cọc mua nhà cho con trai, toàn bộ đều lấy từ nhà anh.

Ba mẹ không phải chưa từng phản kháng, nhưng hễ phản kháng, bà nội liền giở chiêu khóc lóc, náo loạn, dọa chết. Cả họ hàng nhà anh lại nhào tới trách móc ba mẹ bất hiếu. Dần dà, họ chỉ còn biết chấp nhận.”

Anh ngừng lại, nhìn tôi, ánh mắt chan chứa may mắn:

“Anh luôn nghĩ làm sao thoát khỏi vòng luẩn quẩn này. Cho đến khi gặp em. Anh biết, với những kẻ không nói lý, chỉ có thể dùng cách còn vô lý hơn để trị. Nói lý chỉ dành cho người quân tử nghe.”

Tôi hiểu rồi.

Trần Mặc không bảo tôi diễn trò, mà thật sự giao cho tôi lá “binh phù”, để tôi trở thành kẻ đóng vai “ác nhân” trong nhà này, cũng là người nắm quyền trong nhà.

Mẹ Trần Mặc nghe con trai nói, nước mắt rơi lã chã. Nhưng lần này, đó không còn là ủy khuất, mà là giải thoát.

Bà lau vội nước mắt, bỗng bật dậy:

“Thức ăn nguội cả rồi! Để mẹ đi hâm lại! Con gái, chờ tí, mẹ làm thêm cho con quả trứng ốp nhé!”