Chương 4

13

Bọn họ, tuy ngoài mặt không dám chống đối ta thêm lần nữa, nhưng ta biết, trong lòng vẫn chẳng phục. Mệnh lệnh của ta, phần lớn vẫn bị phớt lờ.

Chưa mấy ngày sau, trong quân đột nhiên xuất hiện ôn dịch, chẳng bao lâu tin đồn lan khắp, nói rằng ta là kẻ xui xẻo, mang theo tai ương.

Ta mặc cho lời đồn bay khắp, đến khi toàn quân xôn xao, mới trước mặt mọi người cắt ngón tay, nhỏ máu vào đàn tế, đốt hương cầu nguyện, cứu sống tất cả, tiện thể thu phục hơn nửa lòng dân.

Về phần vì sao máu ta lại có công hiệu thần kỳ đến vậy?

Bởi vì thuốc là do ta cho người bỏ vào.

Căn bệnh đó không phải ôn dịch, chỉ là một loại giả chứng tương tự, không thể lây truyền.

Ngay đêm tế lễ, thuốc giải cũng như lúc hạ độc, được rải vào nguồn suối chính.

Ngay lúc người của cữu cữu thấy lời đồn lan rộng, đến tìm ta bàn cách đối phó, ta đã hỏi hắn:

“Chuyện mười sáu châu biên giới của vùng này quy về Thiên Doanh, ngươi chắc hẳn nắm rõ chứ?”

“Đọc ngược còn được.” Hắn lập tức đáp, “Năm đó Thánh Tổ băng hà, đúng lúc Lục bộ biên cương tấn công ồ ạt, chiếm tám tòa thành liền. Nhiếp chính vương muốn nghị hòa, đối phương đòi cắt đất, bồi thường, còn yêu cầu gả công chúa chính thất.”

“Nhưng Thánh Tổ không có con gái, trong lúc loạn thế, là con gái riêng của Hoàng hậu, trước khi bà vào cung, đã tự mình xin đi hòa thân với tư cách con nuôi, được Tân Đế vừa đăng cơ sắc phong làm Nguyên Sơ công chúa, xuất giá sang biên giới.”

“Mười năm sau, Nguyên Sơ công chúa ba lần xuất giá, ba lần sát cẩu hãn vùng biên, nắm trọn thảo nguyên trong tay, biến vùng đó thành lãnh thổ Thiên Doanh, được phong làm Nguyên Sơ Vương, ân sủng vô hạn. Chỉ tiếc là sau khi hồi kinh bẩm chức, trên đường quay về biên cương thì bệnh nặng qua đời.”

Ta khẽ gật đầu, tiếp lời: “Nhưng chẳng bao lâu sau, con gái của bà ấy vào cung làm Hoàng hậu, ba năm sau lại quay về biên cương, thu hồi toàn bộ quyền binh mà mẫu thân để lại. Nếu ta nhớ không lầm, năm đó nàng ta cũng vừa vào đất thảo nguyên, liền gặp phải ôn dịch, rồi cũng dùng máu làm thuốc, cứu sống toàn dân.”

“Ý của Quận chúa là…”

“Ta muốn ngươi truyền ra tin ta là chuyển thế của Nhân Thánh Đức Hoàng hậu.”

“…Việc này, chỉ e không ổn?” Hắn hoảng hốt xua tay liên tục, “Nhân Thánh Đức Hoàng hậu ở trong lòng dân vùng biên chẳng khác nào thần linh, địa vị chí cao vô thượng, sao có thể mạo phạm?”

“Hiệu quả chính là ở đó.” Ta vỗ vai hắn, ra hiệu bình tĩnh lại, “Nguyên Sơ Vương và Nhân Thánh Đức Hoàng hậu cả đời đều vượt trên nam nhân thiên hạ, mở đường cho nữ nhi lập nên công danh, nếu họ biết, chắc chắn cũng sẽ đứng về phía ta.”

Dưới ánh mặt trời chẳng có chuyện gì mới, tất cả khó khăn mà ta sẽ gặp, trong sử sách từ lâu đã có lời giải.

14

Tuy ta đã giành được dân tâm và danh vọng, nhưng vẫn còn ba vị phó tướng, dù có làm thế nào cũng không thể thu phục được.

Hôm đó ta đang suy nghĩ phải làm sao để khiến họ quy phục, thì từ cánh rừng rậm gần đó bỗng vang lên tiếng hét thảm thiết.

Chẳng bao lâu, một cô bé chừng mười lăm mười sáu tuổi, máu me đầy mặt, lảo đảo chạy ra, miệng lắp bắp cầu cứu.

Ta bảo nàng bình tĩnh lại kể rõ ràng, nàng vừa khóc vừa kể, nói đệ đệ mình đã chạy vào rừng, xin mọi người cứu giúp.

Nghe đến đó, mặt mày đám người đều trắng bệch, ai nấy tái mét, câm như hến, không ai dám lên tiếng.

Tiếng động trong rừng dần nhỏ đi, ta chẳng buồn chần chừ, nhấc chân toan leo lên ngựa.

Có người bên cạnh giữ chặt lấy ta, khuyên ngăn rằng đó là cấm địa, tuyệt đối không thể bước vào.

Tỷ tỷ của đứa bé kia thấy vậy liền quỳ rạp xuống đất, dập đầu van xin từng người, nhưng tất cả đều quay mặt đi, hất tay nàng ra.

Nàng thấy ta là người duy nhất không nói gì, liền níu lấy vạt áo ta, như thể bám lấy cọng rơm cứu mạng cuối cùng, giọng run rẩy nức nở:

“Quận chúa, người là chuyển thế của Nhân Thánh Đức Hoàng hậu, người là linh khí ban phúc, thần minh sẽ không trách người đâu, xin người cứu đệ đệ thần thiếp, xin người…”

Chưa dứt lời, trong rừng lại vọng ra một tiếng hét kinh hoàng.

Tỷ tỷ ấy dập đầu liên tục, trán rớm máu, ta không đành lòng, giơ roi quay lại dắt ngựa.

“Quận chúa, người không thể vào đó!” Trước mặt liên tục có người chặn lại, “Nếu người vào, sẽ bị thần linh trừng phạt đấy!”

Dự Lệ cũng giữ lấy tay ta: “Quận chúa, đặt chân vào cấm địa tức là xúc phạm thần linh. Người biết rõ dân chúng mười sáu châu biên giới tin thần thế nào mà, nếu thật sự vào đó, dù có là thân phận chuyển thế của Nhân Thánh Đức Hoàng hậu cũng không cứu được người đâu, bao công sức chúng ta sẽ đổ sông đổ biển!”

Ta gạt tay nàng ra: “Hậu quả thế nào, một mình ta gánh.”

15

Bên trong cấm lâm, toàn là sương mù đen kịt, ngựa ta dậm chân tại chỗ mấy lần như thể vấp phải rào cản vô hình, rồi bỗng dựng đứng vó trước hất ta xuống, phi một mạch mất hút.

Ta lần theo tiếng kêu đi sâu vào trong, liền trông thấy một bãi mộ tập thể, ước tính cũng phải hàng ngàn ngôi, bia mộ trước từng nấm đều không có tên.

Còn đang bàng hoàng, không xa lại vang lên tiếng gọi của đứa trẻ.

Ta men theo âm thanh đuổi theo, rồi trông thấy giữa đám mộ một con xà vương dài hơn chục trượng, thân đen nhánh như mực, đang há rộng cái miệng máu, trong tư thế sẵn sàng vồ lấy đứa trẻ.

Không kịp suy nghĩ, ta lao thẳng tới ôm lấy nó vào lòng.

Bên tai vang vọng tiếng phì phì giận dữ của xà vương, nó cuốn chặt lấy cả hai, siết càng lúc càng chặt, đến mức ta hầu như không thể thở nổi.

16

Lúc tỉnh lại, tầm nhìn mờ mờ, thứ đầu tiên đập vào mắt là cái đầu rắn nanh dài mặt xanh đang ở sát kề.

Ta kinh hoảng hét lên một tiếng, vung nắm đấm đánh tới.

Hắn phản ứng cực nhanh, đưa tay đỡ, dùng lòng bàn tay làm tấm chắn, hơi dồn sức, liền hóa giải toàn bộ lực đạo, đè tay ta xuống mép giường.

Khoan đã… giường?

Cuối cùng ta cũng hoàn toàn tỉnh táo, nhìn quanh bốn phía thì phát hiện ta đã quay lại trại.

Cái đầu rắn nanh dài kia, hóa ra là mặt nạ của người đang băng bó cho ta, mặt nạ đồng xanh, viền vàng hình xà quấn quanh đỉnh đầu, chính giữa trán là phù hiệu đầu rắn.

Gây chú ý nhất là con xà đỏ rực như luyện trên tóc hắn, quấn quanh búi tóc, trông vừa rợn người vừa thần bí.

Những người khác trong trướng thấy ta tỉnh lại liền vội giải thích:

“Đừng sợ, đó là đại tế tư của chúng tôi, gọi là Diệm Độ.”

“Hắn y thuật rất cao, không bệnh gì qua nổi mắt hắn đâu.”

Vậy chẳng phải sẽ phát hiện vết thương trên người ta là tự ta rạch sao?

Đang thấy chột dạ, thì cửa bỗng bị đạp tung, Lai Tử lớn tiếng hô “Đại tế tư!”, rồi vội vàng xông vào.

Hắn vừa định mở miệng, nhưng trông thấy ánh mắt lạnh băng của Diệm Độ liền câm bặt, cúi đầu ép giọng xuống:

“Đại tế tư, cô dâu mới hôm nọ lỡ vào cấm địa cũng đã tỉnh rồi.”

Ta từng nghe chuyện cô dâu ấy, là tiểu á khẩu vớt được từ dưới sông, lúc ấy còn mặc nguyên hỉ phục.

Diệm Độ lặng lẽ nhìn Lai Tử một cái, hắn cúi đầu thấp hơn nữa, cả người còn run lên khe khẽ.

Một lúc sau, Diệm Độ mới thu ánh mắt về, lại lạnh nhạt liếc ta một cái, để lại một câu “Tự biết lấy”, rồi đứng dậy rời đi.

17

Vừa hắn đi, Dự Lệ đã vội vã xông vào, thấy ta thế này thì lo sốt vó.

Ta trấn an nàng khỏi lo, vết thương là ta tự rạch, nọc rắn là thuốc độc ta mang theo, dùng để ngụy trang.

Bởi vì ngay khi nhìn thấy mặt đứa bé kia, ta đã nhận ra nó là con trai của tên phó tướng cứng đầu nhất trong ba tên còn chưa khuất phục kia. Cho nên sau khi đuổi xà vương đi, ta quyết đoán giả vờ bị thương, để hắn nợ ta một đại ân.

Chỉ là không biết đại tế tư kia có nhìn ra hay không.

Nếu nhìn ra, tại sao không vạch trần?

Nếu không nhìn ra, vì sao lại nói “tự biết lấy”?

Người này thực sự quá kỳ quái.

Dự Lệ còn kể, việc ta cứu người đã lan truyền khắp nơi, họa phúc xoay vần, giờ thiên hạ đều ca ngợi ta vì dân vì nước, dũng cảm mưu trí, có phong thái của Nhân Thánh Đức Hoàng hậu năm xưa.

Ta chỉ mỉm cười không đáp. Trong lòng nghĩ: mới chỉ là khởi đầu, phúc khí của ta vẫn còn ở phía sau.

Không lâu sau, cha đứa trẻ—Phó tướng Chung—đã đích thân đến cửa tạ ơn, nói thằng bé là con độc đinh, nếu có mệnh hệ gì thì cả nhà cũng tiêu, nhất là bà nội của nó xem nó như tính mạng, ta coi như đã cứu cả nhà họ một phen.

Để đáp lễ, ông ta quyết định sau này dốc toàn lực ủng hộ ta, còn bí mật báo rằng: Tướng Lâm trên đường về đã gặp chuyện.

Ta tất nhiên biết hắn gặp chuyện gì—là ta sai người cho hắn gặp chuyện.

Hắn vừa đi khỏi, Dự Lệ liền tròn mắt sùng bái nhìn ta: “Một mũi tên hạ hai chim! Một công đôi việc! Lợi hại thật!”

Ta ung dung lắc ngón tay: “Không, là ba chim.”

“Còn ai nữa?”

“Đại tế tư.” Ta nhìn bóng người đang bận rộn thấp thoáng ngoài cửa sổ, thấp giọng, “Ngươi không thấy sao? Dù Tướng Lâm đã chết, nhưng ngoài Chung phó tướng đổi thái độ vì ta cứu con hắn, những người còn lại vẫn không khác gì trước.”

“Sao lại vậy?”

“Cữu cữu và người của Hoàng hậu từng nói, mấy phó tướng này nhìn thì hống hách, nhưng đều chia bè kết phái, thế nhưng ai nấy đều sợ một người: chủ nhân thực sự của vùng biên giới này.”

Nàng nhìn theo hướng mắt ta: “Là… đại tế tư?”

Ta khẽ gật đầu: “Ta không bước vào cấm địa, thì không thể khiến hắn lộ mặt. Nhưng chỉ cần hắn chịu xuất hiện, ta nắm chắc sẽ khiến hắn đứng về phía ta.”