Chương 3
Cả hai ngã xuống hồ.
Nước bắn tung tóe, tôi nín thở, nhưng chỉ một giây sau đã bị anh ôm eo kéo khỏi mặt nước.
Chiếc đuôi màu xanh của anh ẩn hiện dưới làn nước, vảy cá khẽ lướt qua bắp chân tôi, mát lạnh trơn mịn.
“Đuôi của em đâu?”
Giọng anh nghèn nghẹn nơi mái tóc tôi.
Tôi khẽ đung đưa đôi chân ngâm trong nước, không còn vội vã để lộ đuôi rắn như trước.
Chính tôi cũng thấy ngạc nhiên.
“Đuôi em đâu rồi?”
Lục Minh lại hỏi.
“Em không thả ra nữa.”
“Anh… anh đâu có chê nó.”
“Không phải vì thế.” Tôi nhìn Lục Minh.
“Trước đây… em thật sự từng thấy cái đuôi mình rất xấu, không thể nào đẹp bằng đuôi người cá.
Thậm chí đã đến tìm Lan Tắc, hỏi anh ấy có thể giúp em đổi thành đuôi cá không.”
Đuôi cá của Lục Minh vẫn nhẹ nhàng chuyển động, vòng quanh phần thân dưới tôi, mát lạnh trơn láng.
Tôi nói tiếp:
“Nhưng Lan Tắc hỏi em một câu:
là em ghét cái đuôi đó, hay ghét chính bản thân mình — vì cái đuôi đó mà tự ti?”
Tôi đã nghĩ rất nghiêm túc.
Em… hoàn toàn không ghét đuôi mình.
Nó đủ mềm mại, ban đêm khi ngủ có thể làm gối đầu, dịu dàng quấn lấy người em.
Khi Lan Tắc chạm nhẹ vào, nó cũng mang lại cho em cảm giác dễ chịu.
Nên em không ghét nó.
Em chỉ từng ghét chính mình —
cái người vì muốn lấy lòng người khác, mà cố gắng che giấu đuôi rắn như thể đó là điều đáng xấu hổ.
“Bây giờ em không như vậy nữa.” Tôi mỉm cười với anh.
“Anh muốn xem đuôi em đúng không? Nhưng giờ chưa được.
Em mới thay vảy, vài ngày nữa phải giữ gìn kỹ.”
“Được, vậy cứ giữ lại.”
Anh siết tôi chặt hơn.
“Nhưng em phải ở lại đây.”
Không phải mệnh lệnh.
Mà là khẩn cầu.
Tôi lắc đầu.
“Nếu Lục Vân nhớ em, em sẽ về thăm ông ấy bất cứ lúc nào.
Nhưng em không thể ở lại đây mãi, vì em không thể bỏ rơi Lan Tắc.”
Những giọt nước rơi xuống giữa chúng tôi, như một ranh giới vô hình.
“Nhiều năm trước, cha mẹ anh ấy bị bắt đem bán ở chợ đen, chết từ sớm.
Bao nhiêu năm qua, anh ấy sống không có đồng loại bên cạnh.”
Tôi nói khẽ, nhưng dứt khoát:
“Bây giờ, em là đồng loại duy nhất của anh ấy.”
Đúng lúc này, tiếng bước chân vang lên từ bờ hồ.
Lục Vân đứng đó, nhìn xuống hồ.
Ông không hỏi han, không trách mắng, chỉ đưa tay ra —
“Con ngoan, con về rồi.”
Tôi vui mừng nắm lấy tay ông:
“Con nhớ cha quá.”
“Ừ, cha cũng nhớ con.”
Lục Minh không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn tôi và Lục Vân.
Vừa được kéo lên bờ, ánh đèn trong trang viên lần lượt sáng lên.
“Là con rắn nhỏ đó thật sao?”
“Nó còn dám quay về à…”
“Bớt nói vài câu.” Lục Vân trầm giọng, “Phỉ Phách là do tôi nuôi lớn, không đến lượt các người chỉ trỏ.”
Tức thì im bặt.
Tôi quay sang nhìn Lục Minh:
“Cảm ơn anh.”
Lục Vân đắp một chiếc áo lông dày lên vai tôi:
“Phòng của con vẫn để nguyên.”
Dường như mọi thứ vẫn chưa thay đổi.
Người lớn vẫn là người lớn khi xưa.
Nhưng tôi không thể sống mãi ở đây như trước được nữa.
Tôi chỉ ở lại ba ngày.
Hẹn với Lục Vân tháng sau sẽ quay lại, rồi rời khỏi lãnh địa, trở về bên Lan Tắc.
Đã hơn mười giờ tối, mà Lan Tắc vẫn chưa về.
Hiếm khi nào anh ở lại phòng khám muộn đến vậy.
Tôi đến hẻm tối.
Từ xa đã thấy ánh đèn hắt ra từ cửa sổ phòng khám.
Nhưng ngay lúc đó, phía sau chợt xộc tới một mùi tanh ngọt gay gắt.
Khi tôi vừa quay đầu lại — gáy đột nhiên nhói lên.
Hình ảnh cuối cùng trong tầm nhìn, là một chiếc thùng sắt to nặng.
Lúc tỉnh lại, khung sắt lạnh cứng bên dưới khiến xương sườn tôi đau nhói.
6
Thợ săn dùng gậy điện quất mạnh vào đôi chân tôi, nhe răng cười dữ tợn:
“Hiện hình ra đuôi rắn mau lên!”
Tôi cắn chặt môi, móng tay bấu sâu vào lòng bàn tay, cứng rắn không để đuôi rắn xuất hiện.
“Không đúng lắm…” Một gã đàn ông cau mày.
“Chẳng phải nói là con xà nữ vảy hồng sao?”
Tôi chớp lấy cơ hội, giọng run rẩy:
“Các người bắt nhầm rồi… Tôi đã làm phẫu thuật cải tạo từ lâu, đã không còn đuôi nữa rồi,”
Tôi ngẩng gương mặt tái nhợt lên:
“Bây giờ tôi… chẳng khác gì người bình thường.”
Ngừng một chút, tôi nói tiếp:
“Nếu các người không tin, có thể đi kiểm tra, ngay chỗ các người đánh ngất tôi đó, chính là nơi tôi được cải tạo.”
Bọn chúng bán tín bán nghi.
Nhưng vẫn giam tôi lại.
Đã là nửa đêm.
Đúng giờ mở màn buổi đấu giá.
Dù cách tường, tôi vẫn nghe được từng đợt tiếng người ồn ào như sóng trào.
Bất cứ lúc nào tôi cũng có thể bị lôi ra sân khấu.
Không còn thời gian nữa.
Tôi co mình trong góc lồng, đột nhiên ho dữ dội, vai run lên, tay bóp chặt cổ họng—
“Khỉ thật, lại sợ đến chết rồi.”
Tên thợ săn trẻ nhất chửi thề một câu, lôi chìa khóa tra vào ổ khóa:
“Kéo nó ra.”
Cánh cửa lồng vừa hé ra một khe —
ống dẫn trốn chạy.
Tôi dồn hết sức đẩy hắn ra.
Hành lang ngày càng tối, tiếng ồn của phòng đấu giá dần biến mất.
Đồng tử dựng đứng mở rộng trong bóng đêm, bắt lấy những nguồn nhiệt yếu ớt trong không khí.
Ngã rẽ phía trước, bên trái là mùi máu nặng nề, bên phải là luồng khí mới.
Đó là lối ra.
Nhưng tôi dừng chân.
Ở bên trái, tôi bắt gặp một bóng dáng quen thuộc.
Tinh Dao.
Cô ấy cũng bị bắt.
Bị giam ở nơi tối nhất.
Khi thấy tôi, đồng tử cô co rút:
“Cứu tôi.”
Tôi chạy tới, phá khóa lồng:
“Nắm chặt tôi, tôi đưa cô ra.”
Ngón tay lạnh buốt của cô vừa chạm lên cổ tay tôi, cuối hành lang bỗng sáng lóa đèn pha.
“Làm tốt lắm, cô Tinh Dao.”
Tôi sững sờ.
Ánh mắt Tinh Dao nhìn tôi trở nên băng lạnh.
Lúc này tôi mới hiểu, mình là thú nhân mà Tinh Dao hiến nộp cho đấu giá trường.
Điều kiện là bọn chúng sau này không được động vào người cá, phải thả cả những kẻ bị bắt trước đó.
Cô vẫn như trước, vì bảo vệ tộc nhân mà dốc hết sức.
Chỉ khác là, ngày xưa cái giá phải trả là chính cô.
Còn bây giờ, lại đổi thành tôi.
7
Dòng điện chạy dọc xương sống, tôi cuối cùng cũng không chống đỡ nổi, cơ thể co rút, chiếc đuôi rắn màu hồng trong ánh mắt mọi người phóng ra, duỗi thẳng.
Đấu giá trường lập tức nổ tung, tiếng hét giá gần như hất tung cả mái nhà—
“Là vảy hồng! Tôi muốn mang về làm tiêu bản!”
“Mềm dẻo thế này, làm tiêu bản thì phí quá…”
Tôi cuộn mình ở đáy lồng, cúi đầu nhìn đuôi mình.
Tôi chưa bao giờ coi nó là gì khác ngoài một phần cơ thể.
Một phần mềm mại, thậm chí có lúc xấu hổ.
Nó từng khiến tôi lạc lõng trong tộc người cá.
Nhưng giờ, tiếng cười của đám đấu giá vang lên chói tai, miệng lẩm bẩm cách lột vảy, bẻ xương tôi.
Nỗi sợ trào dâng.
Nhưng sâu hơn cả, là một cơn giận chưa từng có.
Tôi đưa tay chạm vào nó.
Nó đang run, nhưng không phải vì sợ, mà là vì đang dồn sức.
Người dẫn đấu giá tiến lại gần lồng, đưa tay định kéo đầu đuôi tôi:
“Màu này hiếm lắm, đã lên ba triệu rồi, chắc còn tăng nữa.”
Cạch!
Đuôi tôi quấn chặt cổ tay hắn, xương phát ra tiếng gãy giòn rợn người.
Hắn thét lên đau đớn, còn tôi, trong ánh nhìn kinh hãi của hắn, chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt dữ dội:
“Ai cho phép anh chạm vào đuôi tôi?”
Tiếng kêu thảm tiếp diễn, thanh sắt lồng cũng bị quấn chặt.
Cho đến khi méo mó biến dạng.
Cả trường ồ lên, tiếng hét giá đột ngột im bặt.
“Giết nó! Con rắn này quá nguy hiểm, không thể giữ!”
Chủ đấu giá khản cả giọng.
Có người cầm súng gây mê lao về phía tôi.
“Đoàng!”
Chiếc đèn chùm pha lê treo trên cao nổ tung.
Khách khứa gào thét, chen lấn chạy trốn, thợ săn bị mảnh vỡ bắn vào mặt, máu chảy đầy.
Tôi ngẩng đầu nhìn lên dây treo bị đứt ở tầng hai —
Và nhìn thấy Lan Tắc.
Anh đứng đó, trước tiên chạm mắt tôi.
Sau đó ánh mắt lướt qua chiếc lồng méo mó phía sau tôi.
Đồng tử anh khẽ run, như nhìn xuyên qua những song sắt mà thấy thứ khác.
Chạy. Anh mấp máy môi, ngón tay chỉ về phía hậu trường.
Đúng, hậu trường — nơi vẫn còn nhốt rất nhiều thú nhân.
Tôi lập tức chạy về phía sau.
Phía trước đã hỗn loạn, là thời cơ để thoát.
Nhưng khi tôi tới nơi, các lồng nhốt thú nhân đã trống rỗng.
Xích sắt vứt ngổn ngang, trên song sắt còn in vết móng đẫm máu.
Không do dự, tôi theo tuyến đường bỏ trốn lần đầu chạy ra lối thoát.
Nhưng vẫn ở chỗ ngoặt đó, tôi khựng lại.
Tinh Dao ngồi bệt bên tường, giọng lạc đi mang theo tức giận:
“Cô thả bọn họ, sẽ khiến bọn họ trả thù điên cuồng đấy.”
Đối diện cô, là Lục Minh.
Tay anh đầy máu, khớp xương trắng bệch rách toạc da.
Giữa hai người họ, là những vệt máu kéo dài do giằng co để lại.