Chương 4

Ta tung một cước đá văng thân thể cứng đờ của hắn, bàn tay siết chặt chuôi dao găm, ngoáy mạnh nơi ngực hắn một vòng, rồi dứt khoát rút ra.

Chu Mặc ầm ầm ngã xuống, máu tươi vọt bắn đầy mặt ta.

Ta cúi người, hừ lạnh một tiếng, còn nhổ nước bọt lên thân hắn, khóe môi câu thành nụ cười lạnh lẽo.

Quả nhiên là hạng cặn bã, ngay cả máu cũng nồng tanh hôi thối.

Chu Mặc vốn xuất thân hạ tiện, hành sự càn rỡ ngang tàng, kết oán khắp nơi.

Vậy mà lại chẳng hề biết tự lượng sức mình.

Hắn đâu ngờ, kẻ bị loại bỏ trước tiên, lại chính là hắn.

Ngoài cửa, Tiêu Chấp đứng sừng sững, thủ hạ của hắn đã sớm bố trí, vây chặt nơi này đến mức gió cũng khó lọt.

“Chu Mặc đã chết, điện hạ có thể đưa người của mình chen vào. Nghĩ rằng, với thế cục hiện giờ, đại nhân Thứ sử hẳn chẳng dám không thuận theo điều kiện này.”

“Trong mật thất của Chu phủ, còn giam giữ vô số mỹ nhân. Trong số ấy, có một người tên Trương Văn, tất có thể trọng dụng.”

Nguyên lai, hắn vốn sẽ kết giao cùng Tiêu Chấp tại Chu phủ, về sau trở thành cánh tay trái đắc lực của hắn.

Cũng chính bởi thế, ta nhất định phải tự mình đến.

Nếu để kẻ khác nhanh chân đoạt trước, chẳng phải sẽ khiến Tiêu Chấp tổn hao một đại tướng sao?

Song Tiêu Chấp vẫn đứng im bất động, dưới ánh lửa lập lòe, dung nhan hắn sáng tối bất định, thoạt nhìn tựa như quỷ mị.

Nhưng khi hắn nhìn về phía Chu Mặc, giọng nói lại trầm ổn như đã hạ quyết tâm:

“Nàng hận hắn.”

Ta khẽ sững người.

…

Sau khi hồi phủ, ta phát cơn cao nhiệt.

Trong mộng cảnh hư ảo, muôn hình vạn trạng, ta thấy Tiêu Chấp không ngừng chất vấn ta:

“Nàng hận Chu Mặc? Vì cớ gì?”

“Ánh mắt nàng nhìn hắn, toàn là hận ý.”

“Chẳng lẽ, trước kia nàng từng quen biết hắn?”

Ta dường như sắp nghĩ thông suốt.

Vì sao ta phải hận hắn?

Nhưng chớp mắt, cảnh tượng đổi thay.

Giang Thiền, Thẩm Hàn Chu, phụ thân, huynh trưởng… từng chiếc đầu người rơi xuống đất, máu chảy thành sông.

Trong cơn mê man, có người kiên nhẫn không ngừng lau gương mặt đẫm lệ của ta.

Thanh âm hắn thấp giọng thì thầm:

“Rốt cuộc là vì sao, lại đáng để nàng làm đến mức này?”

“A Nhạn, nàng có thể nói cho ta biết chăng?”

Ta mơ hồ thốt ra một câu:

“Thẩm Hàn Chu…”

Đôi bàn tay nóng ấm đang phủ trên mặt ta, lập tức khựng lại.

11.

Chớp mắt đã là năm thứ năm kể từ khi ta rời kinh.

Ở kinh thành, Tam hoàng tử cùng Thái tử đấu đá không dừng, bóng dáng hai bên dường như cùng chịu tổn thất — một cuộc phân tranh khiến cuộc triều dậy sóng.

Ta cùng Tiêu Chấp tất nhiên chẳng bỏ qua cơ hội, thỉnh thoảng khéo léo chọc phá, lợi dụng sơ hở của họ.

Triều thế vì thế mà chao đảo.

Bằng chứng tố cáo Cố gia năm xưa cũng đã dâng lên án ấn.

Hoàng thượng bí mật triệu Tiêu Chấp hồi triều.

Kiếp trước, chính tại lúc này Cố Tuyệt đã bỏ mình.

Trên đường hồi kinh, Tiêu Chấp vướng ổ phục.

Cố Tuyệt võ công cao cường, song vì che chở cho Tiêu Chấp mà lãnh huyết chém một đao, không được cứu trị kịp thời, nên mất mạng.

Ta và Tiêu Chấp đã tính toán kỹ: hành tung nhiều phần đã lộ, nên phải tránh con lộ cũ.

Ta cùng Tiêu Chấp đi đường tắt; Cố Tuyệt đem đội tinh quân đi theo một đường khác, giả vờ hộ giá.

Ai ngờ, vẫn sập bẫy. May mắn thay, số nhân thủ trên con đường tắt ít ỏi.

Nhưng vì bảo vệ cho ta, Tiêu Chấp trúng một mũi tên.

Ta dìu hắn chạy tới một quán trọ hẻo lánh.

Ngờ đâu tưởng mọi sự tạm lắng, chỉ cần Tiêu Chấp bình phục đôi phần sẽ liều mình dâng binh trở về kinh, nào ngờ đột nhiên có bọn người kéo đến truy tìm tại quán.

Những kẻ tới mặt mày hung tợn, ý đồ chẳng lành.

Ta lập tức dặn dò Tiêu Chấp:

“Ngươi nay còn sức chút, nếu tình hình xấu, liền phóng ra cửa sổ mà lao đi — ta sẽ ở tiền tuyến khéo léo trì hoãn chúng!”

Tiêu Chấp mặt mày tái nhợt, vẫn níu chặt ta, nói:

“Ta không đi. Ta không nỡ bỏ ngươi một mình.”

Ta bị hắn chọc đến bật cười, giọng mang theo vài phần chua xót:

“Tiêu Chấp, ngươi còn bày trò anh hùng gì chứ?

Ngươi há chẳng biết, ngươi không chỉ là một thân một mình.

Sau lưng ngươi còn có bao người nương nhờ: Cố thị vệ, Ôn ma ma, Trương Văn…”

Bàn tay hắn càng siết chặt, như muốn hòa ta vào xương cốt:

“Vì sao trong hàng người ấy, nàng không chịu tính cả chính nàng?”

Hắn ngẩng đầu, trong mắt lửa bi thương rực cháy, tựa như muốn thiêu tận lòng ta.

Tim ta nghẹn lại.

Tiêu Chấp… vì sao ở kiếp này, ánh mắt ngươi vẫn mang dáng dấp bi thương của kiếp trước?

“Ngươi có thể cho ta một lời giải đáp chăng?

Vì sao nàng lại xuất hiện bên cạnh ta?

Vì sao mỗi khi nhìn ta, rõ ràng là dõi theo ta, mà ánh mắt lại như xuyên qua, nhìn đến kẻ khác?

Nhưng ta và Thẩm Hàn Chu… rõ ràng chẳng có nửa phần tương tự!”

“A Nhạn, nàng để ta chết cũng phải chết cho minh bạch, được không?”

Ta vội đưa tay che miệng hắn, thở dài, bất đắc dĩ nói:

“Trước kia ta chẳng biết, thì ra ngươi cũng có thể dây dưa, nũng nịu đến nhường này.”

Thông minh như Tiêu Chấp, sao có thể không nhìn thấu chỗ bất thường nơi ta?

Ta khẽ thở dài, trán kề trán, ép giọng xuống thấp:

“Đợi ngày ngươi đăng đế vị, ta sẽ cho ngươi một đáp án.

Ta tin ngươi sẽ thắng — năm năm trước là thế, năm năm sau cũng vẫn vậy.”

Đúng vào lúc ấy, cánh cửa gỗ mục nát của khách điếm bị vỗ mạnh, vang dội từng hồi.

Ta đứng dậy, khoác khăn che diện, lòng bàn tay rịn mồ hôi, cố buộc mình trấn định.

Ngẩng đầu, ánh mắt liền chạm phải một đôi mắt quen thuộc đến tột cùng.

— Chính là Thẩm Hàn Chu.

 

12.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy ta, Thẩm Hàn Chu liền sững sờ đứng lặng, như hóa đá tại chỗ.

Mấy năm xa cách, nay lại tương ngộ, gương diện ấy đối với ta cũng hệt như cách một đời người.

Đã là Thẩm Hàn Chu đích thân tới, đủ để minh chứng sau lưng hắn chính là Tam hoàng tử.

Ta thu liễm thần sắc, trong thoáng chốc đã tính sẵn đối sách.

“Chẳng rõ chư vị đại nhân đến đây là vì sự gì?”

Nếu chỉ nói là có vài phần giống nhau nơi lông mày khóe mắt, cớ sao đến thanh âm cũng chẳng sai biệt chút nào?

Bàn tay Thẩm Hàn Chu run rẩy, chầm chậm đưa lên, toan gỡ khăn che diện của ta.

Khoảnh khắc ấy chạm đến ta, ta liền khẽ nghiêng đầu, tựa như bị kinh hãi, rồi ngước mắt nhìn lại hắn với nỗi nhục nhã uất hờn:

“Đại nhân, đây là ý gì!

Ta vốn là thê tử của lương gia, há có thể chịu nổi hành vi mạo phạm, khinh bạc đến thế?”

Mấy tên tùy tùng bên cạnh lập tức nhíu mày, vừa muốn bước lên, liền bị hắn giơ tay ngăn lại.

“Thứ lỗi, là ta đường đột. Chỉ là dung nhan nương tử quá đỗi giống với… một vị cố nhân của ta.”

Giống ư? Đương nhiên là giống rồi.

“Chẳng hay nương tử có thể cho ta một cái nhìn…”

Ta chau mày, vội vàng ngắt lời:

“Đại nhân khi thì bảo ta buông khăn che diện, lát nữa lại muốn ép ta làm điều gì nữa đây?

Ta tuy chỉ là nữ nhi yếu ớt, nhưng cũng không phải loại dễ dàng để kẻ khác bịa đặt lý do vụng về rồi tùy ý chà đạp danh tiết đâu!”

Năm xưa, thi thể kia được chuẩn bị theo đúng vóc dáng ta, dẫu có cháy đen thành than, nhưng toàn thân vẫn mang theo những trang sức châu ngọc ta thường dùng.

Ngay cả ngọc bài khắc chữ “Nhạn” cũng đặt nơi thi thể ấy.

Không ai hiểu rõ hơn Thẩm Hàn Chu — cố nhân của hắn đã sớm vùi mình dưới cửu tuyền rồi.

Bên cạnh, tùy tùng thấy cơ hội liền xông lên châm chọc:

“Chúng ta đến đây tìm người, một nữ nhân sao có thể một mình xuất hiện nơi này? Trong phòng há có nam nhân chăng?”

Ta trợn tròn mắt, hai hàng lệ trong vắt lăn dài trên má, mở to cánh cửa:

“Đồ tỳ nữ của ta chỉ đi múc nước thôi, chư vị nếu chẳng tin, cứ tiến vào lục soát. Vì cớ gì lại phỉ nhổ đến danh tiết ta? Ta thà chết cho sạch!”

Lời nói của ta như châm chích đúng chỗ trăn trở trong lòng Thẩm Hàn Chu, sắc mặt y chao nghiêng, một mực xua lui bọn thuộc hạ:

“Chỗ này vô sự, đi nơi khác tra xét!”

Đá tảng trong lòng ta bỗng rơi xuống.

Nhiều năm qua, y chẳng đổi khác.

Vẫn dễ dàng bị ta khơi nắn tới thế.

Thẩm Hàn Chu giờ đã ửng hồng gương mặt, hai gò má thoáng đỏ, trong mắt thoáng qua một nét đau đớn:

“Thứ lỗi, chỉ vì nương tử với một cố nhân của ta có phần tương tự về dung mạo và thanh âm, nên ta mới đường đột. Cầu nương tử lượng thứ.”

“Ta chỉ…”

“…quá khắc khoải nhớ nàng mà thôi.”

 

13.

Sau khi ta cùng Tiêu Chấp hồi kinh, sóng gió lập tức nổi lên.

Hoàng hậu cùng thái tử thế lực bành trướng, sớm đã khiến thánh thượng sinh lòng nghi kỵ. Nay nhân cớ vụ án hãm hại trung lương, hoàng đế liền giáng tội, phế bỏ cả hoàng hậu lẫn thái tử.

Tam hoàng tử một thời đắc thế, ngỡ như ngai vàng đã nằm gọn trong tay. Nào ngờ chưa kịp vẫy vùng mấy ngày, chuyện bí mật chiêu binh mãi mã, tham ô tư lợi liên tiếp bại lộ.

Tam hoàng tử dẫu khổ công suy tính, cũng chẳng hiểu nổi vì sao những cơ mật chôn sâu nhất lại hóa thành từng bản tấu chương, ngay ngắn bày ra trước án thư của phụ hoàng. Cứ như thiên y soi thấu, đến y còn chưa tường tận bằng.

Thánh thượng giận dữ, bệnh tình thêm trầm trọng. Ngài truy phong mẫu phi của Tiêu Chấp làm hoàng hậu, lập Tiêu Chấp làm thái tử, trao quyền giám quốc.

Chúng thần đến lúc ấy mới bàng hoàng nhận ra, bao năm Tiêu Chấp ẩn nhẫn là vì điều gì.

Chẳng bao lâu, bệnh tình hoàng đế càng thêm nguy kịch, điều tra lại mới rõ chính tam hoàng tử hạ độc. Vị hoàng đế long thể vốn đã yếu, nay lại càng khí huyết nghịch loạn, phun máu mấy bận rồi băng hà.

Tiêu Chấp thuận thế đăng cơ.

Giữa phong ba quyền mưu dời đổi, triều đình nhất thời ai nấy đều thấp thỏm bất an.

Trong đó, tự nhiên cũng chẳng thể thiếu Giang gia cùng Thẩm gia.

Tân đế hoặc thanh trừng, hoặc phong thưởng, bàn tay lạnh lùng như lưỡi đao treo lơ lửng trên đỉnh đầu bọn họ, chẳng rõ khi nào sẽ hạ xuống.

Khi ta tay ôm thánh chỉ trở về nhà, trong lòng bỗng dấy lên một nỗi chua xót khó tả, tựa như kẻ tha hương bỗng gần kề cố thổ, lại sinh lòng ngại ngần run rẩy.

Ngay cả lúc được nhận lại vào Thượng thư phủ, ta chưa từng cảm thấy chùng lòng như lúc này.

Hổ thẹn, ân tình mẫu thân, tất cả đều trở nên lu mờ.

Những thứ ấy, giờ đây thật chẳng còn quan trọng.

Kiếp trước, rốt cuộc họ còn để lại cho ta một mạng.

Ta phải trả nợ cho họ.

Khi ta tới, phụ thân, huynh trưởng cùng Thẩm Hàn Chu đều đứng tại môn tiền.

Ánh mắt Thẩm Hàn Chu chạm tới ta, thoáng lóe lên vẻ kinh ngạc hoài nghi.

“Ngươi… ngươi là…” — tiếng nói vấp váp.

Chẳng trách y bàng hoàng như thế; hai tháng trước, y còn trông thấy ta với bộ dạng khác kia mà.

Ta hít một hơi thật sâu, dưới ánh mắt của muôn người, chầm chậm hạ chiếc khăn che mặt.